Божественный Дворец — Цзян Чэнь уже бывал здесь раньше. Но на этот раз его вызывал лично Божественный Владыка, так что место встречи, разумеется, было другим.
Цзян Чэнь сохранял спокойствие и, следуя за слугой Божественного Дворца, направлялся к его самой сердцевине. Какие бы ни были причины вызова со стороны Божественного Владыки, Цзян Чэнь оставался абсолютно невозмутимым.
Внутри Божественного Дворца тропинка вела к заднему саду.
— Старейшина Чжэнь, идите дальше сами. Впереди частный сад Божественного Владыки — без его разрешения нам приближаться запрещено.
Цзян Чэнь слегка улыбнулся.
— Благодарю за проводы.
Он улыбнулся провожатому, вступил на тропинку и прошёл до самого конца, где увидел арку и вошёл за неё.
Высокая, могучая фигура Божественного Владыки Чышуя стояла, заложив руки за спину, перед озером.
— Старейшина Чжэнь! Услышав шаги Цзяня Чэня, Божественный Владыка Чышуй слегка улыбнулся, и его громкий голос разнёсся.
— Приветствую, Владыка Божественный. Цзян Чэнь выступил вперёд, сложил руки и отдал неполный поклон. По этикету тот всё ещё оставался Божественным Владыкой, а его собственный статус был ниже — надлежало соблюдать формальности.
— Ха-ха, не стоит стесняться формальностей. Старейшина Чжэнь, посмотрите на это озеро — поверхность гладкая, как зеркало, такая спокойная. Если беспричинно бросить в него камень, это спокойствие будет нарушено. Не слишком ли это испортит вид?
Божественный Владыка Чышуй слегка улыбнулся, коснулся кончиком пальца камешка и швырнул его в озеро. Камень упал в воду, подняв рябь, которая расходилась кругами.
Цзян Чэнь почувствовал в его словах скрытый смысл и мягко ответил.
— Поверхность озера действительно гладка, как зеркало, — тихая и мирная. Но вода здесь так глубока, что под поверхностью могут бурлить подводные течения, и никто об этом не знает. А когда подводное течение набирает достаточно силы, оно образует водоворот и волны, и тогда разрушительная сила будет куда большей.
Цзян Чэнь не знал, что тот хочет выразить, но ответил, руководствуясь собственными мыслями.
Глаза Божественного Владыки Чышуя блеснули, и он расхохотался.
— Молодец, Старейшина Чжэнь! Давайте, садитесь, поговорим. На ристалище за Небесный Пруд Чышуя ваше выступление я всё время помню. Но я был слишком занят своими делами и всё не находил случая поговорить с вами. Не думал, что пройдёт столько лет, прежде чем появится такая возможность.
Цзян Чэнь поклонился.
— Благодарю, Владыка Божественный, за то, что помните.
На самом деле Цзян Чэню вовсе не хотелось, чтобы о нём помнил Божественный Владыка — когда такой могущественный человек держит тебя в памяти, хорошего ждать не приходится.
Подобные частные аудиенции никогда не бывают просто светской беседой.
Цзян Чэнь ждал, когда Божественный Владыка заговорит.
Божественный Владыка Чышуй вертел в руках флягу и вдруг заговорил.
— Старейшина Чжэнь, обладая такими способностями, вступать в Секту Зловещей Звезды — жалко. Я всегда искал талантов. Не рассматривали ли вы возможность вступить в Божественный Дворец и служить мне?
Цзян Чэнь не ожидал, что Божественный Владыка начнёт переманивать его — и так прямо.
Цзян Чэнь на мгновение задумался.
— Благодарю за высокую оценку, Владыка Божественный. По правде говоря, я должен был бы с радостью согласиться. Но у меня есть джентльменское соглашение с Мастером Секты. Даже если я захочу покинуть Секту Зловещей Звезды, это станет возможным лишь через шестьдесят лет. Так что, даже если я хочу этого всем сердцем, я бессилен что-либо изменить. Пока я не могу уйти. Прошу извинить, Владыка Божественный.
— Ха-ха, Старейшина Чжэнь… Я не вижу, чтобы вы хотели этого всем сердцем. По-моему, вы только и мечтаете, как бы поскорее выбраться из Божественного Дворца!
Тон Божественного Владыки Чышуя был слегка укоризненным, но с оттенком шутки.