Старик Е Чжунлоу — с белоснежными волосами и бородой, в развевающихся широких рукавах — медленно вышел из пустоты верхом на своём фирменном Пятикрылом Фэнцзяо-существе.
Даже при виде старейшины Секты Сокровенного Дерева Е Чжунлоу, казалось, не изменил своего обычного безразличного выражения — всё тот же невозмутимый вид, полное равнодушие.
— Шангуань И приветствует Господина Тайфу! — Шангуань И поспешно шагнул вперёд и поклонился.
— Тянь Шао приветствует Господина Тайфу.
Увидев, что Е Чжунлоу неожиданно появился словно из ниоткуда, Цзян Чэнь слегка улыбнулся, шагнул вперёд и произнёс:
— Старик, похоже, на этот раз мне снова придётся быть тебе должным.
— Ха-ха, какой ты пройдоха. Если уж на то пошло, то должник здесь скорее я. Ведь без тебя проблема с Пятикрылым Фэнцзяо-существом давно бы меня свела с ума.
Старик рассмеялся, глядя на Цзян Чэня, — во взгляде его таилась глубокая задумчивость. На деле он прибыл уже давно, но не показывался нарочно — хотел посмотреть, как Цзян Чэнь справится с ситуацией.
Он был поражён тем, что даже под давлением Старейшины Тэ Цзян Чэнь и не думал бежать!
Даже сам Е Чжунлоу никак не мог разобраться — на что именно полагается Цзян Чэнь? Какие ещё у него козыри?
При уровне культивации Цзян Чэня убить Синь Удао и прочих воинов первой ступени Духовной Сферы было нетрудно — это выглядело пустяком.
Но в даосском пути культивации уровни строго разделены. При своём уровне культивации Цзян Чэнь просто не мог противостоять Старейшине Тэ, достигнувшему пика Земляной Духовной Сферы — шестой ступени Духовной Сферы.
Даже обладая Луком Даюй, он не мог угрожать мастеру на пике Земляной Духовной Сферы!
Это принципиальное различие — разница, которую невозможно восполнить никакими хитростями.
Каким бы высоким ни был твой талант в даосском пути, какими бы могущественными ни были твои боевые искусства, перед абсолютным превосходством в силе всё это — лишь пустая затея.
Вызов более сильному противнику — такое бывает, и запрета на это нет.
Но и здесь есть пределы: прыгнуть через один-два уровня — ещё можно.
А через четыре-пять — это уже бред сумасшедшего.
Неужели Цзян Чэнь не понимает, что разрыв в силе между ним и Старейшиной Тэ невозможно восполнить никакими хитростями?
Или этот юноша настолько проницателен, что угадал появление Е Чжунлоу?
Старик был уверен в себе: при его уровне культивации он мог скрыться в тени так, что даже Старейшина Тэ не обнаружил бы его, не говоря уже о Цзян Чэне с его первой ступенью Духовной Сферы.
«Если Цзян Чэнь лишь угадал его появление — в этом уже проявляется проницательность. Но не страшиться опасности, проявить такую смелость и решительность — этого уже достаточно, чтобы превзойти сверстников-гениев!» — восхищался Е Чжунлоу про себя. Каково бы ни было объяснение, воин первой ступени Духовной Сферы, оказавшийся перед мастером пика Земляной Духовной Сферы под его мощнейшим давлением и сохранивший присутствие духа, не побежав прочь, — это уже было чудом!
Когда Е Чжунлоу вмешался в конфликт, завёл с Цзян Чэнем оживлённый разговор и расплывался в улыбках, совершенно игнорируя его — старейшину Секты Сокровенного Дерева, — Старейшина Тэ почувствовал, как нахлынула волна унижения.
Сдерживая бушующую в нём ярость, он произнёс ровным тоном:
— Старик, сегодняшнее дело — моя личная расправа с Цзян Чэнем. Ты что, намерен вмешаться?
— Личная расправа? — Е Чжунлоу усмехнулся. — Лю Уцзи сговаривался с врагами и терроризировал Королевскую Столицу. Цзян Чэнь убил его ради безопасности Королевства, ради торжества справедливости. Секта Сокровенного Дерева покровительствует Королевству Тяньгуй и должна была бы поощрить этот благородный поступок. Какое тут «личное дело»? Или, может быть, Старейшина Тэ всё ещё помнит те события у ворот Секты Сокровенного Дерева и решил воспользоваться случаем для мести?
В желании отомстить, разумеется, не приходилось сомневаться.
Эти слова привели Старейшину Тэ в бешенство:
— Торжество справедливости? Бред! Лю Уцзи — племянник моей жены. По родству он должен называть меня дядей. Его убил Цзян Чэнь без всякой причины — и я, Старейшина Тэ, должен молча на это смотреть?! Старик Е, я всегда уважал тебя и не хотел с тобой ссориться. Но если ты полезешь в мои семейные дела — это будет означать войну с родом Тэ и всей Сектой Сокровенного Дерева!
— Не пытайся давить на меня Сектой Сокровенного Дерева! Твой отец — другие его боятся, а эти старые кости могут и не испугаться! — Е Чжунлоу закатил глаза. — Хочешь болтать о родстве — на здоровье. Цзян Чэнь — мой благодетель. Я его уважаю, отношусь к нему как к сыну или племяннику. Твой племянник набедокурил — его убили, так тому и быть. Не пристало старику так себя вести — выходи против меня. Какие ни есть приёмы — я все приму!
Старик произнёс это спокойно, не торопясь, — без звериной свирепости и бешеного натиска. Но его позиция была ясна: Цзян Чэнь — человек, которого ценит Е Чжунлоу. Если кто-то хочет тронуть Цзян Чэня — сначала пусть спросит разрешения у самого Е Чжунлоу!
Эти слова не только поразили Старейшину Тэ, но и вызвали шок у Шангуань И, стоявшего рядом. Он знал, что Е Чжунлоу ценит Цзян Чэня, но и представить не мог, насколько сильно: ради этого юноши старик готов был публично порвать отношения со Старейшиной Тэ и даже прямо ему пригрозить.
Более того, даже когда Старейшина Тэ выставил напоказ своего могущественного отца, Е Чжунлоу ни в чём не сдвинулся.
Это было куда больше, чем простое уважение.
Это было отношение к собственному сыну!
Если бы не то, что происхождение Цзян Чэня уже было тщательно проверено, Шангуань И мог бы заподозрить, не является ли он незаконнорождённым сыном старика.
Ещё больше был поражён Тянь Шао! Он и представить не мог, что столь возвышенный, подобный божеству Е Чжунлоу будет готов пойти на конфликт с самым могущественным из старейшин Секты Сокровенного Дерева ради какого-то пришлого юноши!
Ведь такого обращения даже Наследник престола Е Жун не удостаивался!
На мгновение во всей штаб-квартире Драконова Зуба Стражи воцарилось оглушительное молчание.
Они внезапно поняли: смерть Лю Уцзи, похоже, была напрасной.
Если за Цзян Чэня стоит Е Чжунлоу — как можно отомстить? Какое дело имеет Заместитель Управляющего Ян Чжао? Какое дело имеет сам Старейшина Тэ?
Разве они не видели, что даже когда Старейшина Тэ выставил своего отца — это ничем не помогло?
Те из воинов Драконова Зуба Стражи, которые уже были готовы перейти на сторону Ян Чжао и предать Шангуань И, снова заколебались.
Сможет ли Заместитель Управляющего Ян Чжао действительно одолеть Цзян Чэня?
До появления старика почти никто из воинов Драконова Зуба Стражи не верил, что Цзян Чэнь способен противостоять Заместителю Управляющего.