Крышка алхимической печи была вышиблена потоком воздуха. Внутри клубился густой дым, пропитанный насыщенным запахом эликсира.
Цзян Чэнь слегка нахмурился — этот едкий аромат мгновенно заставил его сердце сжаться.
Хотя в прошлой жизни он никогда не создавал Таблетку Пяти Драконов Открытия Неба, он всё же знал: правильно приготовленная таблетка должна была источать грандиозную ауру дракона, поглощающего мироздание, — а тот запах, что стоял сейчас, был совсем не таким.
И действительно, когда таблетка наконец появилась, Цзян Чэнь не знал, смеяться ему или плакать. Глядя на этот чёрный бесформенный комок, он сразу понял — таблетка полностью неудачна.
О готовом изделии не было речи — даже как полуфабрикат она не подходила. Если бы её ббросили на обочине дороги, никто бы и не поднял.
— Как и ожидалось, первая попытка провалилась.
Цзян Чэнь не спешил приступать ко второй. Вместо этого он сел, скрестив ноги, привёл в порядок ци внутри тела и мысленно прокрутил весь процесс алхимии.
Каждая деталь, каждый шаг промелькнули в его сознании, словно кадры киноплёнки.
— Теоретически каждый мой шаг был верен, — размышлял Цзян Чэнь в медитации, оценивая каждое приобретение и каждую потерю первого опыта. — Где же ошибка?
Но он обнаружил, что в первый раз не было никаких изъянов!
— Неужели в процессе работы я допустил какие-то упущения? Или контроль огня всё ещё недостаточно точен?
Хотя в прошлой жизни Цзян Чэнь был великим мастером алхимии, искусным во всех её тонкостях, Таблетку Пяти Драконов Открытия Неба он тогда никогда не создавал и потому не имел прямого представления о ней.
Не мог он сразу найти и точную причину.
Просидев в медитации около двух часов, Цзян Чэнь восстановился до пика формы и лишь тогда приступил ко второй попытке. На этот раз он был ещё осторожнее и внимательнее.
Каждый шаг он стремился довести до совершенства.
Но когда результат наконец стал очевиден — разочарование повторилось.
Всё как в первый раз — даже полуфабрикатом это назвать было нельзя, получилась полная отбрось.
Третий раз, четвёртый...
Каждый раз Цзян Чэнь был уверен, что на этот раз ошибок быть не может, но итог оставался прежним — мусор.
— Чёрт возьми, — Цзян Чэнь был вне себя. — Когда я, Цзян Чэнь, в прошлой или нынешней жизни оказывался в столь жалком положении? Неужели без поддержки алхимической формации, работая в одиночку, я не способен изготовить даже одну пригодную таблетку?
Его извечная жажда победы, заложенная в самой его природе, была разожжена.
Однако он понимал: проблема где-то определённо была, и продолжать тем же путём, не меняя подхода — значит гарантированно потерпеть неудачу.
Материалов он подготовил ровно десять порций. Четыре неудачи — значит, осталось шесть попыток, и каждая следующая ошибка сокращала их число.
— В деталях ошибок быть не должно, — размышлял он. — Тогда где кроется причина? Таблетка Пяти Драконов Открытия Неба — не какой-то невероятно сложный эликсир. При моём уровне я не должен четыре раза подряд спотыкаться об одно и то же. Что-то тут явно не так.
Цзян Чэнь снова погрузился в медитацию. Он решил сменить ракурс, изменить сам ход мыслей.
— «Таблетка Пяти Драконов Открытия Неба, — цитировал он, — привлекает ци подобно дракону, разверзая небо и раскалывая землю». Название этого эликсира пронизано грандиозным размахом... — И вдруг Цзян Чэнь уловил ниточку.
— Верно! «Привлекает ци подобно дракону, разверзая небо и раскалывая землю» — какая же в этом скрыта мощь! Я как будто упустил саму суть таблетки. Весь процесс я проводил с чрезмерной осторожностью, боясь провала, и потерял алхимический дух этого эликсира. Копировал форму по образцу, а вместо тигра вышла морда собаки.
Молния озарения вспыхнула в голове Цзян Чэня, вдохновение хлынуло потоком — и он мгновенно нашёл корень проблемы.
В конце концов, он был перевоплощением великого мастера алхимии, и алхимический путь был для него прозрачен, словно стекло. Как только корень проблемы был найден, дальнейший путь стал ясен.
Действительно, дело было не в ошибках самого процесса, а в его мышлении — с самого начала он не обладал настроем на победу.
Так готовить Таблетку Пяти Драконов Открытия Неба — удивительно, что он хоть что-то получил.
Цзян Чэнь понял: главной причиной было всё тот же страх перед неудачей. Без поддержки алхимической формации он с самого начала не имел стопроцентной уверенности в себе.
Для алхимика это была фатальная проблема.
Найдя причину неудач, Цзян Чэнь проявил поразительную способность к корректировке. Любой другой алхимик после четырёх подряд провалов неизбежно сломался бы морально.
Но Цзян Чэнь культивировал Сердце Скалы, и его воля была крепка, словно скала — несколько неудач не могли поколебать его эмоции.
И действительно, на пятый раз таблетка наконец сформировалась. До низшего качества ей не хватало совсем немного, но при желании её уже можно было считать готовым изделием.
— Значит, направление верное, — обрадовался Цзян Чэнь. — На пятый раз на меня всё ещё повлияло настроение. На шестой — обязательно получится!
Нельзя не признать: эта уверенность Цзян Чэня была тем качеством, которому другие алхимики не могли научиться.
На шестой раз результаты ещё улучшились. На этот раз Таблетка Пяти Драконов Открытия Неба достигла уровня низшего качества.