Цяо Байши взял себя в руки и толкнул дверь. Навстречу ударил тонкий, проникающий в самую душу аромат. Создавалось ощущение, будто он случайно забрёл в девичью опочивальню.
Он окинул взглядом комнату — всё было расставлено с безупречным вкусом, словно в покоях незамужней знатной девицы: роскошь и великолепие сплетались с утончённым, по-девичьи миловидным обаянием.
Если бы не видел собственным глазами, Цяо Байши вряд ли бы поверил, что это комната зрелой женщины, носящей титул Старейшины.
— Цяо Байши? Хо-хо, неужели я совсем отстала от новостей? В Королевстве Тяньгуй появился ещё один молодой талант в мире эликсиров?
Цяо Байши было за тридцать, так что назвать его молодым талантом было бы не слишком преувеличено.
Цяо Байши поклонился и рассмеялся:
— Какая скромность! Однако Старейшина Нин — вот уж кого можно назвать красой несравненной. По всему Королевству Тяньгуй о вас ходит слава о вечной молодости. Я хоть и живу затворником в Восточном Королевстве, но слышал о вас давно.
Так называемый «миф о вечной молодости» — это, конечно, чистейшая лесть.
Однако лесть эта была сказана с мастерством и изюминкой — совсем не так, как у всех.
Как и ожидалось, Старейшина Нин порадовалась. На её лице, по которому невозможно было определить возраст, расцвела улыбка, полная весеннего цветения.
— Миф о вечной молодости? Кто это такое сказал? Я что-то не припомню. — Тонкие брови Старейшины Нин игриво дёрнулись, а её пронзительно-пленительные глаза загадочно поблёскивали, словно готовые в любой момент вылиться слезой.
— А вы правда не слышали? Неудивительно — вы ведь человек высочайшего уровня, стоящий выше мирской суеты и славы. Вам уже нет дела до того, что говорят о вас другие.
Ещё порция лести — и улыбка Старейшины Нин стала ещё шире.
— Хо-хо-хо-хо... — Старейшина Нин рассмеялась. — Цяо Байши, так? Ты мне очень нравишься. Говоришь, приехал из Восточного Королевства?
— Да.
— Восточное Королевство отсюда очень далеко. Как ты оказался в Королевстве Тяньгуй?
— Скажу я, что приехал, движимый славой о вас, — вы, конечно, не поверите. Возможно, вы и не знаете, но в аристократических кругах Восточного Королевства у каждого на виду тайные эскизные портреты вашей особы. Считается большой честью коллекционировать такие портреты. Мне давно хотелось обзавестись одним, но, к сожалению, кошелёк пуст. Не мог тягаться с теми крупными вельможами — и это поистине больно. Зато теперь, получив личную аудиенцию у вас — когда вернусь домой, будет что рассказывать!
Дойдя до этого места, Цяо Байши нарочито простовато почесал затылок и нелепо усмехнулся.
Нельзя не признать: самое слабое место женщин — мужская ложь. А ложь Цяо Байши была правдивее самой правды, так что Старейшина Нин просто не могла не поверить.
Старейшина Нин была от природы влюблена в красоту и чрезмерно любовалась собой. К тому же она действительно была недурна собой и искусно умела одеваться — за сорок, она выглядела неотличимо от двадцатилетней.
Именно это было её главной гордостью.
Изначально она собиралась держать строгую мину и разузнать, зачем явился этот чужеземец. Но Цяо Байши рассмешил её так, что Старейшина Нин тряслась от хохота — сдержаться было невозможно.
Наконец она усилием воли удержала улыбку и похлопала себя по груди:
— Ладно, Цяо Байши, признаться, я начинаю к тебе испытывать симпатию. Говоришь, ты пришёл из-за Башни Желаний?
— Да, — Цяо Байши и не думал отрицать. — Я пришёл исполнить желание Старейшины Нин.
— Что?! — Старейшина Нин ещё менее стала сдерживаться. Она вскочила на ноги и, босая, подошла к Цяо Байши. — Ты способен исполнить моё желание? А ты знаешь, какое желание я загадала?
— Разумеется! Вы желаете навеки сохранить молодость — на тридцать лет вперёд оставаться неувядшей красавицей.
— Ты... ты правда знаешь средство? — Глаза Старейшины Нин распахнулись, её прекрасные очи были полны горячей надежды, а лицо выражало смесь тревоги и ожидания — словно она боялась, что Цяо Байши произнесёт слово «нет».
— Если бы я не знал, как исполнить ваше желание, осмелился бы явиться к вам? — улыбнулся Цяо Байши.
— Но... почему именно я?
Цяо Байши махнул рукой:
— Много ли тут «почему»? В Восточном Королевстве есть поговорка: женщина отвечает за красоту, мужчина — за заработок. Женщина создана для красоты, стремление к ней — её природа и её долг. А мужчина должен всеми силами оберегать эту красоту. Это его высшее предназначение.
— Ну вы и наглец! — Старейшина Нин никогда раньше не слышала столь дерзких речей. Внутри она ликовала, а одновременно к Цяо Байши пробудилось любопытство. Но вслух она притворно рассердилась: — Не смей говорить так! Мы что, муж с женой, что ли?
— Эхе, моя вина. Но разве исполнить желание Старейшины Нин — это не заветная мечта каждого мужчины на белом свете?
Старейшина Нин была так польщена, что не могла сомкнуть губы. Она совершенно не думала о приличиях, сердце её пело от радости, и оставалось только пуститься в пляс.
— Хм-хм, Цяо Байши, эта Старейшина признаёт: ты мне всё больше нравишься. Я решаю: помог ты мне с желанием или нет, я найму тебя своим помощником. Более того, я приложу все силы, чтобы обеспечить тебе статус Дворянина Пятого Ранга. Ты просто невероятно интересный человек!
На свитке желаний Старейшина Нин обещала лишь оформление Дворянина Шестого Ранга и найм в качестве слуги.
А теперь, из её собственных уст, слуга превратился в помощника, а Шестой Ранг — в Пятый. Из этого следовало, насколько Цяо Байши сумел обольстить Старейшину Нин.
Цяо Байши не упустил момента и вздохнул:
— Старейшина Нин, скажу откровенно: изначально успех этого предприятия был бы гарантирован на сто процентов. Однако у меня случилась неприятность с одним деловым партнёром. Теперь у меня на руках рецепт целебного зелья, именуемого Эликсир Вечнозелености, но мне не хватает последнего, ключевого ингредиента.
— Какая неприятность? — Старейшина Нин, услышав это, слегка встревожилась.