«Главнокомандующий, дела обстоят очень плохо — войска полностью потеряли порядок. Раненые солдаты бросаются на своих и кусают их. Укушенные через некоторое время точно так же нападают на других. Один заражает десятерых, десятеро — сотню. Сейчас их уже невозможно перебить. Люди в ужасе — убивать своих товарищей по оружию они просто не в состоянии.»
В главном лагере Жэнь Фэйлун поначалу полагал, что дело обходится мелкими потасовками. На самом деле даже тогда, когда крики боя раздавались со всех сторон, он ни на мгновение не пошатнулся.
Он прекрасно понимал: эти всадники на мечтающих птицах — всего лишь досаждающий фактор. Они ни за что не вступят здесь в бой с его главными силами. Восточное Королевство не обладает такой боевой мощью, да и эта местность совершенно не подходит для ведения крупномасштабных боевых действий.
Однако на этот раз уверенность Жэнь Фэйлуна оказалась чрезмерной.
«Главнокомандующий, ситуацию больше не удержать. Похоже, войска уже полностью в беспорядке. Нужно вырываться, пока длится хаос. Иначе армия окончательно рассыплется!»
Жэнь Фэйлун яростно швырнул чашку на землю: «Негодники! Все вы — негодники! Всего несколько тысяч мечтающих птиц — и мою армию в миллион солдат привели в замешательство?!»
«Главнокомандующий, на этот раз всё иначе. Кто мог подумать, что наши солдаты вдруг начнут нападать на своих? И будто поражённые чарами — один кусает другого, без всякого смысла. Как будто все отравлены какой-то зловещей порчей и превратились в бездумных ходячих мертвецов.»
«Зловещая порча?..» Жэнь Фэйлун поднял брови. «Неужели... О нет!»
Его внезапно озарила мысль об одном ужасающем варианте развития событий. Он поспешно отдал приказ: «Войска стягиваются! Немедленная проверка — всех укушенных ликвидировать на месте! Неукушенных — срочно собрать и перегруппировать, готовиться к прорыву! Каждый отряд проверяет себя и соседей. Ни одного укушенного в строю быть не должно!»
На этот раз Жэнь Фэйлун по-настоящему пошатнулся. Тридцать лет на военной службе, бесчисленные боевые заслуги — он повидал немало сражений на жизнь и смерть.
Но сегодняшнее сражение совершенно отличалось ото всех прежних. Нет, это было даже не сражение — это была катастрофа.
«Главнокомандующий, мы прикрываем ваш отход!»
«Главнокомандующий, идите сюда! Смотрите по сторонам — укушенных уничтожаем на месте!»
На месте творился полный хаос. Окружение лагеря Жэнь Фэйлуна не было исключением.
Дело зашло так далеко, что ни одного целого подразделения уже не оставалось. Боевые порядки были почти полностью разгромлены — укушен ты или нет, зависит от чистой случайности.
К счастью, здесь собрались опытные командиры. Вскоре неукушенные солдаты стали сбиваться группами по несколько сотен, и очень быстро их набралось несколько десятков тысяч.
Прорываясь влево и вправо, они наконец проложили себе кровавую дорогу наружу.
И тут лунный свет в небе вдруг снова потемнел, словно что-то заслонило луну.
В следующее мгновение бесчисленное воинство мечтающих птиц вновь появилось в ночном небе. Ещё одна волна страшных стрел обрушилась на них, как ливень.
«Бейте! Бейте разбойников Чёрной Луны! Убивайте Жэнь Фэйлуна!»
«Жэнь Фэйлун! Тебя зовут первой военной звездой Чёрной Луны, но после сегодняшнего боя, боюсь, тебя стоит переименовать в первую звезду дурного предзнаменования Чёрной Луны! А-ха-ха-ха!»
Услышав это, Жэнь Фэйлун чуть не выплюнул кровь от злости.
Этот бой оказался невероятно тяжёлым. Их буквально водили за нос, и они были совершенно бессильны что-либо предпринять.
Все распоряжения, вся стратегия и тактика оказались абсолютно бесполезны.
Да, именно так — их водили за нос.
Если говорить честно, армия мечтающих птиц Восточного Королевства не убила и столь многих из Чёрной Луны. Почти все потери Чёрной Луны были вызваны внутренним хаосом.
С мрачным лицом Жэнь Фэйлун под прикрытием приближённых в ночном мраке поспешно отступал.
Все укрепления — круглый щитовой строй, стрелковый строй, строй копейщиков — полностью рухнули, и переформировать их было невозможно.
Без этих строев противостоять войску мечтающих птиц становилось куда сложнее.
Поначалу мечтающие птицы лишь досаждали. Но без прикрытия строев они начали снижаться всё ниже и ниже, а затем и вовсе перешли к пикированию для ближнего боя.
«Что происходит с Рыцарями Чёрных Воронов? Почему они до сих пор не вернулись прикрыть Главнокомандующего?!»
«Главнокомандующий, мы не можем так беспорядочно бежать. Нужно найти укрытие, спрятаться от этих воздушных войск. Иначе численное превосходство будет медленно съедено.»
«Главнокомандующий, там густой лес, мы...»
Жэнь Фэйлун обрушил на него поток брани: «Густой лес?! Ты хочешь вести людей на верную гибель?! Большинство наших солдат уже превратились в кусающих чудовищ. В лесу плохая видимость — как прорываться? И к тому же, в это время года трава и деревья сухие — если противник снова применит огненную атаку, нам некуда будет деться: в небо не взлетим, в землю не зароемся.»
Войти в лес — трудно уворачиваться от бешеных солдат, плюс нужно опасаться огненной атаки противника.
Не войти в лес — преследование войском мечтающих птиц неизбежно.
Настоящий тупик.
...
На большой высоте две Птицы-мечи с золотыми крыльями летели рядом. На спине каждой сидел всадник. Один из них — Цзян Чэнь, другой — Е Жун.
У Е Жуна был собственный боевой зверь, но поскольку это была война Чёрной Луны с Восточным Королевством, он не хотел слишком выделяться. Поэтому вместо своего верного скакуна он воспользовался Птицей-мечом с золотыми крыльями.
«Брат, видишь? Там, в белой мантии и серебряных доспехах — Жэнь Фэйлун. Посмотри на его белое одеяние — там вышит летящий дракон. Это его фирменный знак.»
«Этот Жэнь Фэйлун — и на пороге смерти не забывает жеманничать. Зачем не содрал с себя белую мантию при бегстве?» Цзян Чэнь в самом деле начал сомневаться, неужели эта первая военная звезда и впрямь не в своём уме.
«Какая бы ни была эта первая военная звезда, он всё же простой смертный — перед лицом настоящей беды он ничем не лучше обычного человека. Раз он против тебя, подобного чудовища, проиграть было суждено. Хватит разговоров. Я пойду разыграю показную атаку, а решающий выстрел — твоя задача. Стреляешь ты лучше меня, да и снаряжение у тебя получше.»
Е Жун хитро усмехнулся, хлестнул по крылью Птицу-меч с золотыми крыльями и ринулся прямо на Жэнь Фэйлуна.
«Жэнь Фэйлун! Узнаёшь меня — Цзян Чэня?!» Е Жун громко закричал, нарочито напуская на себя напор, и высоко поднял натянутый лук.
Свист!