Ну что ж, пора отчитаться о возвращении.
Эрис, возможно, стала ещё чувствительнее — роды на носу.
У неё ведь тоже бывают моменты, когда она подавляется и впадает в тоску.
Я решил, что Заноба на время остановится у меня дома.
Нужно передать ему Джули.
Можно было бы оставить её у нас, но Джули, вероятно, будет рада быть рядом с Занобой.
Между прочим, Джинджер уже метается в поисках жилья для Занобы.
Хорошо бы, если бы общежитие университета ещё годилось…
Я подал заявление об отчислении, но может ли он восстановиться?
До выпуска всего несколько месяцев — жалко терять.
Может, если попросить Джинаса, можно что-нибудь устроить?
Если не ошибаюсь, в Магическом университете есть выпускники, которые продолжают исследования в статусе сотрудников Магической Гильдии.
— В общем, Заноба, рассчитываю на тебя и впредь.
— И я на тебя.
Как бы то ни было, Заноба и дальше будет рядом со мной.
Это радостная новость.
Исследования магической брони будут продолжаться, а продажу кукол тоже удастся не бросать.
Заноба потерял дом и всё прочее, но если нужно — я могу одолжить ему денег.
Денежные займы — источник неприятностей, но ради Занобы не жалко.
Пока я так размышлял, мы стремительно добрались до моего дома.
У ворот — столб, оплетённый трентом, и зелёная крыша.
Весь дом в целом излучает экологичную, лоу-фаю атмосферу.
Подойдя к воротам, как обычно, Бет распахнул их.
— Надеюсь, Джули не доставила вашей семье лишних хлопот.
— С Джули всё в порядке. Она хорошо ладит с Айшей…
Вжух!
Едва мы ступили на территорию дома, раздался свистящий звук.
Сразу стало ясно, что это за звук.
Я слышал его тысячи и десятки тысяч раз.
Это звук замаха мечом.
Неужели Норн вернулась домой?
Вжух!
Нет, но всё равно — Норн научилась издавать куда более приятный звук.
В последнее время я не мог наблюдать за её фехтованием, но когда я её учил, было скорее «бзз» и «вжжж».
А сейчас звук — «вжух».
Меч летит прямиком, чисто и резко.
Даже я вряд ли смогу издать подобный звук.
Этот звук — словно у Эрис…
Я обернулся в сторону звука — и не поверил глазам.
Одна женщина взмахивала каменным мечом, который мы когда-то сделали для тренировочных замахов.
Её волосы были алыми, словно на них плеснули краской из тюбиков.
Одиноким движением руки она轻々地 wielded a tremendous stone sword.
Беременная женщина.
Эрис.
— О, Рудеус. С возвращением. Ты запоздал.
— Э-э-э-э! Эрис! Что ты делаешь?!
Я поспешил к ней подбежать.
Нельзя же так!
Роды ведь через пару недель!
Да, она轻々地 взмахивает, но это же тяжёлый предмет!
Напряжение мышц живота может…
Живот.
— А?
Живот Эрис был стройным.
Подтянутым.
Где же мой малыш?
— А?
Я потрогал.
Ого — шесть кубиков пресса! Причём рельефных!
Это не живот беременной женщины, которую я знаю.
— Э?
Какого чёрта?!
Неужели мощные кубики Эрис спрессовали малыша в компактную упаковку?
Нет, подожди. Может, он просто опустился ниже.
— Может, здесь?
— Что ты делаешь?!
Я схватил её за попу — и получил удар.
Я упал на задницу и взглянул вверх.
Эрис стояла, расставив ноги на ширину плеч, сложив руки на груди и чуть приподняв подбородок, и смотрела на меня сверху вниз.
Она произнесла:
— Я родила!
— Что?
Я ответил рефлекторно.
Может ли быть другой ответ?
— Ребёнка!
— Кто?
— Ну当然谁 else, я!
Эрис.
Родила.
Ребёнка.
— ……
Я сел по-турецки.
— Э-э… ну, примерно когда это произошло?
— Десять дней назад! Поздно вечером, но всё обошлось!
Десять дней назад.
Чем я занимался?
Кажется, да — я был в Королевстве Силуоне.
В таверне, и, вероятно, в тот день с Рокси…
Нет, это не суть.
Итого — выходит, я…
— Я не успел на роды…?
— Верно, стоило тебе вернуться чуть раньше! Жаль, конечно!
Эрис сказала это с видом победителя.
Голосом, как бы заявляющим: «Справилась и одна».
Что мне теперь делать?
Может, стать на колени?
Хотя я ничего дурного не делал.
Я ведь и раньше допускал такую возможность.
Но чувство вины навалилось wholeheartedly.
— Что… ты не рад?
Заметив мою растерянность, Эрис нахмурилась.
Как я могу не радоваться?
— Р-рад, но… как-то всё сложно…
— А! Кстати, конечно, мальчик! Его зовут Арс — в честь героя из людей!
Но имею ли я право радоваться?
Я провалил задание Орстеда.
У Занобы погиб его брат Пакс.
Да, мы чудом спаслись, но это была сплошная череда неудач.
И в такой момент мне бросают радостную новость — и я один должен радоваться?
— Мастер!
Пока я колебался, дверь распахнулась.
Маленькая фигурка с оранжевыми волосами вылетела в сенях.
Она бросилась прямо за мою спину.
К Занобе.
Она собралась spring-boards к нему, споткнулась и ухватилась за его бедро.
— О-о, Джули! Мой ученик, ты вернулась!
Заноба подхватил Джули под обе руки и поднял до уровня своих глаз.
Джули, не сдерживая слёз, крепко вцепилась в его рукав.
— Джули… Джули ждала возвращения Мастера!
— У-ум.
Трогательная встреча.
Такая трогательная, что можно подумать — семья её обижала.
В следующее мгновение Джули выдала слова, которые можно назвать бомбой.
— Джули!… Джули чтит своего Мастера!
— О-о, так вот как. А я и не замечал…
— Пожалуйста, больше не оставляйте! Когда придёт время смерти, позвольте быть рядом!
Пронзительный, болезненный крик.
За этим событием легко увидеть, сколько Джули переживала за Занобу.
Заноба смотрел ошеломлённо, но вскоре мягко улыбнулся.
— …Ум-м, не бойся. Мы больше не будем расставаться.
— М-мааастер!
Когда Джули расплакалась, Заноба бережно прижал её лицо к своему плечу.
Заноба тоже, казалось, был счастлив.
Так и есть.
Пакс погиб, миссия провалилась. Мы проиграли Человекобогу.
Но все вернулись живыми.
Я, Заноба, Рокси, Джинджер.
Ни одного человека не не хватает.
Надо радоваться.
Можно радоваться.
— Эрис!
Я не стал сопротивляться внезапному порыву.
Обнял Эрис и поцеловал.
Эрис удивилась, но ответила.
Она обняла меня в ответ, поцеловала.
Я погладил её по спине и схватил за попу — и она зафиксировала меня за плечи, и поцеловала глубже.
Я провёл рукой вперёд и потрогал за грудь — и получил удар, от которого приложило к земле.
— Ты перегибаешь!
— Извини!
— Уф!
Я мгновенно вскочил и подхватил Эрис на руки.
Нельзя терять время!
Нужно скорее посмотреть на ребёнка!
— Так где, мальчик, где?
— В доме!
Эрис не стала сопротивляться — она обвила руками мою шею.
И указала в сторону дома.
— Хм-м… Мастер!
— Что, Заноба?
— На сегодня всё! Увидимся в другой раз! Благодарю также леди Рокси!
— Да!
Мы коротко обменялись фразами, и Заноба развернулся.
Он не хотел мешать семейному торжеству.
Я тоже воротился внутрь.
Мимо крыльца — в гостиную.
Там, на диване, сидели две девчонки.
И держали на руках ребёнка.
— Смотри, смотри, Норн-сестрёнка, он улыбнулся, сейчас улыбнулся!
— Айша, Айша, дай-ка мне тоже подержать!
— Только аккуратно, аккуратно. За шейку поддерживай.
— Да ладно, я и так понимаю, я же Луси и Лару на руках держала… О, он тянется к груди, может, голодный?
— Кто знает, это же ребёнок моего брата…
— Малыши так не делают!
Две четырнадцатилетние девчонки держали моего сына на руках и радостно болтали.
Мои сёстры. Моего ребёнка.
А, как-то непристойно получилось.
— …Эрис, опущу.
— Хорошо.
Я поставил Эрис на пол — и сёстры заметили меня.
Они подняли на меня глаза и улыбнулись.
— А, с возвращением, братец.
— С возвращением, братец.
Они улыбались.
Обе сёстры улыбались.
Увидев это, я вдруг подумал о Паксе.
Вспомнил его самоироничную, смирённую улыбку.
— Рокси-сестрёнка рассказала. Говорит, было тяжело.
— Норн-сестрёнка, но смотри скорей…
— А, точно… Вот, братец. Это твой сын, Арс.
Я взял младенца у Норн.
Это Арс.
Волосы красные. Глаза — точная копия Эрис.
Ощущение реальности не приходит.
Может, потому что я не видел момента рождения.
Тревога закралась в сердце.
Малыш посмотрел на меня, потянулся короткой ручкой и коснулся моей груди.
Пощупал, погладил. Будто ощупывал что-то мягкое.
Но моя грудь твёрдая.
— А-а! А-гя!
Он сразу расплакался.
И в тот же миг тревога исчезла, уступив место облегчению.
Ах, это точно.
Этот мальчик — мой ребёнок, внук Пауло.
— О? Арс, это же папа! Не незнакомец!
— Б-братец, ты в порядке?
Айша и Норн посмотрели на меня с беспокойством.
Мои сёстры держали моего ребёнка и говорили «какой миленький».
Держали, улыбаясь.
Любили его.
Наверняка они любят и меня — как члена семьи.
Я вспомнил Пакса.
Он убил.
У Занобы детей не было, но у его братьев были семьи.
Дети старшего брата, младшего брата…
Он убил их всех.
Не мог любить.
Не любил.
Его не любили.
А.
Может, Заноба хотел именно таких отношений с Паксом?
— …!
В ту секунду, когда я осознал это, потекли слёзы.
— Эй! Почему ты плачешь?!
— Не знаю, но слёзы сами льются.
— Ну ты даёшь… давай, я подержу. Как я беру, он сразу замолкает…
— Нет…
Я, как маленький, покачал головой и сел между Айшей и Норн, не разжимая рук с младенцем.
Какое-то время мы с малышом плакали вместе.
Почему я так и не признал Пакса до конца?
Почему не заметил раньше, что чувствовал Заноба к Паксу?
Я ведь мог бы понять чувства Пакса…
Услышав плач, сверху послышались шаги.
Вскоре Сильфи, Луси и Рокси, державшая на руках Лару, появились в гостиной.
Видимо, были на кухне — Лиллия и Зенис тоже вышли.
Сильфи, вероятно, уже всё расспросила у Рокси.
Увидев меня в слезах, она ничего не сказала и просто погладила по голове.
Луси повторила за ней, взобралась мне на колени и тоже погладила.
— Ну, Рудеус, ты же плакса…
Наконец, Эрис погладила меня по голове.
Все были добры ко мне.
— Айша… Норн…
Сквозь слёзы я обратился к двум сёстрам.
— Как бы ни сложилось, я ваш союзник… Если что — не стесняйтесь, просите помощи… Может, я покажусь вам ненадёжным, но я обязательно, по мере сил, помогу…
Они переглянулись.
Скорее, сейчас они думают: «Сам-то плачешь и не можешь остановиться — вот проблема».
Неловко выходит.
Так они в трудную минуту ко мне и не обратятся.
— Поняла.
— Да, поняла.
Но обе кивнули.
Хорошо.
С моей семьёй всё в порядке.
— Хны-хны…
Высморкавшись, я посмотрел на Рокси и Лару.
Лара в её объятиях, как обычно, хмурилась.
Да, на этот раз моей жизни ничего не угрожало.
Но без Рокси я бы попал в беду.
Как бы я ни был решим, я слаб.
Если бы она не была рядом, я мог бы сломаться на полпути.
Как и следовало ожидать, на Рокси можно положиться.
И ту, которая привела Рокси, тоже нужно поблагодарить — Лару.
Рокси и Лара.
Этих двоих я не смогу отблагодарить сполна.
— Рокси… спасибо.
— Руди, спасибо тебе.
Как бы то ни было, всё закончилось.
Этот раз был тяжёлым.
Я сомневался там, где не нужно было, изводился心理上, копил только стресс и даже не смог выполнить приказ Орстеда.
Погиб Пакс.
Это было как ночной кошмар.
Но и это кончилось.
Завтра начнётся что-то новое.
И прежде чем оно наступит, мне нужно кое-что сказать.
— Все, слушайте внимательно, что я вам расскажу.
В тот день я рассказал семье всё, что касалось Человекобога.
О Человекобоге и Орстеде.
Их битвах и обо всём, что со мной происходило.
О том, что Лара может быть Спасителем, и почему я сотрудничаю со Орстедом — и все подробности.
Рассказав всё, я попросил о помощи.
Чтобы в нужный час они стали силой — моей и Орстеда.
Семья все кивнули.
Эрис, Сильфи, Рокси — о них и говорить нечего.
Норн и Айша тоже, хотя и с некоторой растерянностью.
Луси, не совсем понимая суть, серьёзно кивнула: «Угу».
Стало легче.
Теперь единственная тайна, которую я хранил — это то, что я переродился в этом мире из другого.
Мы снова вернулись к началу.
---
■
Нужно привести информацию в порядок.
Прежде всего, о процедуре уничтожения Человекобога.
Чтобы добраться до Человекобога, нужны пять сокровищ, хранимых у Драконьего племени.
Пять сокровищ, созданных Древним Драконьим племенем.
Каждое из них принадлежит одному из Пяти Драконьих Генералов, а Врата в мир открыть может лишь тайная магия Драконего Бога.
Будущий я, при всех стараниях, понял, что последнее сокровище так и не удастся заполучить, — и впал в отчаяние.
Вероятно, это последнее сокровище — то, что находится у Лапласа.
Судя по словам Орстеда о том, что его нужно убить, можно предположить, что за это сокровище придётся заплатить жизнью Драконьего Генерала.
Безумный Драконий Король Каос уже мёртв.
Вероятно, его убил Орстед.
Значит, его сокровище уже извлечено.
Оставшиеся Драконьи Генералы — четверо:
Святой Драконий Император Шираад,
Тёмный Драконий Король Максуэлл,
Панцирный Драконий Король Пергиус,
Магический Драконий Король Лаплас.
Возможно, Шираад и Максуэлл тоже уже мертвы.
Орстед не сообщает мне подобного.
Но я готов списать это на его деликатность или чувство вины — ведь его поступки можно истолковать как «убийство даже союзников».
Тем более что с Пергиусом у меня отношения не лучшие…
Как бы то ни было.
Чтобы заполучить эти пять сокровищ, необходимо воскрешение Лапласа.
Лаплас возрождается через Перерождение.
Он появляется на свет младенцем.
Орстед намеревался, определив, где родится Лаплас, убить его в колыбели.
Но это не удалось.
Лаплас возродился где-то вне нашего поля зрения и развязал войну против людей.
Пройти сквозь эту войну, убить Лапласа и заполучить сокровище — даже для Орстеда задача не из простых.
Настолько, что это серьёзно помешает последующей битве с Человекобогом.
Поэтому Орстед и заявил: этот цикл — провал.
Однако я не ощутил в нём отчаяния.
Он выглядел подавленным, но не сдавшимся.
Если подумать, Орстед, похоже, предвидел эту ситуацию.
Например, дело Ариэль.
Орстед говорил, что через сто лет Королевство Асура окажется в критическом положении.
Если Ариэль станет королём, кризис удастся предотвратить.
Потом он говорил о кадрах, которых даст Королевство Асура…
…и это, скорее всего, учитывало и войну Лапласа.
Королевство Асура — крупнейшая держава мира.
Если оно долго будет сопротивляться Лапласу и терять силы, то и расход ресурсов Орстеда будет меньше.
Или, может быть, Орстед ещё тогда, когда почувствовал моё существование, допускал, что Лаплас родится не там, где ожидалось.
Моё появление уже давно нарушило все «флаги».
Однако вопрос — зачем Человекобог помешал этому? — возник, но я быстро от него отмахнулся.
Если подумать, Человекобог не видел Орстеда, но при этом враждебно относился к Драконьему Богу.
А долгое время главным противником Человекобога был Лаплас.
Орстед возрождает Лапласа и замышляет нечто.
Если за сто с лишним лет цикла Орстеда Человекобог хоть раз сообразил, в чём дело, — было бы странно, если бы он не попытался этому помешать.
Ведь то, к чему стремится Драконий Бог, для Человекобога может быть только во вред.
В любом случае, с этого момента мы свернём на дорогу, отличающуюся от той, что знал Орстед.
Путешествия по свету по его указке и «установка флагов» — всё это закончилось.
Раз планы изменились, продолжать прежний курс бессмысленно.
Лаплас воскреснет.
Война начнётся.
Если Лапласа не победить, до Человекобога не добраться.
А исчерпанный Орстед, даже дойдя до Человекобога, не сможет его одолеть.
Поэтому — план Занобы.
Я соберу союзников.
Уйду от Орстеда, буду свободно действовать и набирать сторонников, укрепляя боевую мощь.
Для войны, которая начнётся через восемьдесят или сто лет.
Организую античеловекобожеское движение, соберу людей, которые поддержат Орстеда в борьбе с Лапласом, — или подготовлю для этого почву.
Создам армию для Орстеда.
Вероятно, до начала войны я не доживу.
Но если оставлю после себя товарищей, организацию и завет, Орстед обязательно победит Человекобога.
Это и будет путеводной звездой оставшейся мне жизни.
Глава 20. Юность. Заноба. Конец.
Следующая глава: Глава 21. Юность. Клифф.