Праздник проходил без сучка и задоринки.
Никаких клятвенных поцелуев на людях, никакого обмена кольцами — ничего подобного не было.
Все поели, выпили, поболтали,
погромели — и потихоньку разбрелись по домам. Вот так обычно и выглядят подобные торжества.
Неторжественность — это неплохо.
---
Первыми домой ушли Линия и Пульсена.
Долго задерживаться — это, может, тоже из вежливости звероподобных.
— Ння. Босс, будьте счастливы, — сказали они.
— Теперь босс — настоящий босс школы. Жду нового семестра с нетерпением.
Девчонки затянули это, шагая сквозь снег к дому.
Нанахоси, между прочим, настойчиво подвизалась Лук.
Впрочем, это было скорее свиданием, чем пикапом — Лук не навязывался откровенно,
просто сам подбрасывал темы, которые Нанахоси могли заинтересовать — кулинарию, одежду.
То есть говорил о том, что ей интересно, и так, как ей было приятно слушать.
Ну, с небольшим промахом, конечно.
Но поучительно.
Сам я вряд ли когда-нибудь это применю, впрочем.
Нанахоси же была откровенно задолбана.
Смотрела на Лука с выражением «ну сколько можно», вздыхала.
Наконец дала дёру в туалет.
И вернувшись оттуда, тут же подошла ко мне.
Слегка взволнованным.
— Думаю, пора мне. Он бесит.
— Понятно. Спасибо за труды. Сегодня вы нам очень помогли.
— Завтра тоже рассчитываю на вас. И ещё...
— И ещё?
— Можно мне как-нибудь зайти к вам в баню?
Видимо, в туалет заглянула и заодно оценила нашу ванную.
Для японки, наверное, банька — это то, чего душа просит.
А уж тем более когда она называется Сидзука.
— Конечно, только... вас может подглядеть Но…та-кун.
— Лучше не надо.
— Шучу, шучу. Заходите когда угодно.
Нанахоси кивнула и собралась уходить.
Солнце ещё не село, но одной ей будет ли безопасно?
С одной стороны, она пришла одна и при ней магический артефакт для самообороны, так что вроде должно быть нормально.
— Клине. Проводи госпожу Сайрент.
— Так точно, Ваше Высочество.
Это я ещё раздумывал, а Ариэль уже распорядилась.
Харизма, нечего сказать. Внимание к мелочам.
Только Нанахоси упрямо отказалась и ушла одна.
Бардигарди, Заноба и Ариэль, чередуя рюмку за рюмкой, оживлённо беседовали.
На всякий случай я заготовил для Бардигарди приличный запас — он ведь любит выпить.
В подвале стояли три купленных бочки вина.
Бочки пустели одна за другой.
Я уже подумал, не докупить ли ещё,
но Заноба свалился раньше.
— Бу-ха-ха-ха! Сын божий, а такой слабак!
— Ха-ха... увы, совестно. Кажется, я слишком увлёкся.
— Мастер, вы в порядке?
Джули маленькой фигуркой пыталась поддержать шатающегося Занобу.
— Хи-хи-хи... Может, вам лучше пройти в спальню и прилечь?
Ариэль, похоже, выпила совсем немного.
Не напиваться допьяна — это, значит, часть дамского этикета?
Впрочем, у Ариэль каждый жест выверен до совершенства.
От наклона бокала до манеры улыбаться — всё выверено.
Вот она, вершина этикета Королевства Асура.
— Нет, если я напьюсь дурно в доме учителя — это позор для ученика,
а значит, и для гордого рода Широн.
Жаль расставаться, но покуда могу ещё идти, разрешите откланяться.
Заноба подошёл ко мне проститься.
Мне кажется, он мог бы и остаться переночевать.
Ну, как хочет.
— Что ж, я тоже отправлюсь. Прощай, принцесса Асура. Будь здорова.
— Да. И Ваше Величество будьте здоровы.
— Бу-ха-ха-ха! Ни болезни, ни раны мне не страшны!
Бардигарди тоже, оказывается, собирался уходить.
Я думал, он продержится до конца — а он не стал.
Я поклонился им обоим и проводил до двери.
Торжество подходило к концу.
Ариэль и её свита тоже стали собираться.
Пока они готовились, я решил навестить Элинализе.
Поднялся на второй этаж и заглянул в гостевую.
Там Элинализе положила голову Крифу на колени.
Утешение закончилось, и наступило время нежничать.
Приятная, в общем, картина.
Я тоже позже попрошу Сильфи дать мне подушку из колен.
— Эм... Криф-сан. Хочу поговорить с бабушкой... то есть с Элинализе. Можно?
Сильфи, подошедшая из-за моей спины, робко спросила.
Криф посмотрел на меня с выражением «помоги».
Элинализе приподнялась и слегка кивнула мне.
Я тоже кивнул.
Криф поднялся и вышел из комнаты.
— Спасибо, Руди.
Сильфи мягко улыбнулась и вошла в комнату.
Я спустился вместе с Крифом вниз.
Лицо Крифа было озабоченным.
— Те двое... всё будет нормально?
— ...Если нет, мы потом поддержим, — сказал я, и мы спустились вниз.
---
Внизу Ариэль уже закончила сборы.
Двое слуг помогали Ариэль надеть пальто.
Заметив меня, Ариэль чуть склонила подбородок.
— Рудеус-сама. Большое спасибо за сегодня.
По знаку хозяйки все трое её подчинённых глубоко поклонились.
По-японски мне тоже почти захотелось поклониться.
Но в данном случае, кажется, лучше этого не делать.
— Как Сильфи?
— Сейчас она разговаривает с Элинализе.
— Понятно... Впрочем, приятно удивлена — казалось, у Сильфи нет ни родни, ни близких.
— Да. Мир очень мал.
Элинализе и Сильфи — это всё-таки.
Небо и земля по сравнению.
В основном в вопросах нравственности.
— Тогда как раз кстати. Рудеус-сама, не могли бы вы уделить мне немного времени?
В голосе Ариэль читался скрытый смысл.
Я пока просто кивнул.
— Тогда за мной.
Сказав это, Ариэль уверенным шагом пересекла зал и вышла в коридор.
Оттуда прошла в прихожую, распахнула дверь и вышла на улицу.
Естественно, за ней последовали остальные трое.
Я и Криф тоже.
На улице уже смеркалось.
У входа, на пустой заснеженной дороге, Ариэль остановилась.
Обернулась и заговорила:
— Рудеус-сама. Прошу прощения за дерзость, но... не могли бы вы принять вызов Лука на дуэль? Без магии. Меч против меча.
— ...
Неожиданное предложение.
Я промолчал, не зная, что ответить.
Посмотрел на Лука — он невозмутимо положил руку на меч на поясе.
Видимо, это было не спонтанное решение Ариэль.
— Можно хотя бы узнать причину?
На мой вопрос Ариэль мягко улыбнулась.
— Просто игра.
— Игра, говорите.
Но вот Лук вынул настоящий меч.
Двухлезвийный клинок — шутки шутить, по-моему, не получится.
— Может, хотя бы деревянные мечи достанем? У меня настоящего меча нет.
— Оружие можете создать магией.
— А разве не без магии?
— Это не в счёт.
Я создал каменный меч земельной магией.
Сделал его потолще, но за счёт этого он получился тяжелее.
Правда, я каждый день тренируюсь с мечом, так что помахать смогу.
Но если попадёт не туда — можно и погибнуть.
По крайней мере, такими шутки не шутят.
— Не волнуйтесь. Это Лук вызвался. Рудеус-сама, просто дайте Луку как следует, и на этом всё.
Без магии я уровня обычного человека.
Далеко не факт, что я смогу Лука победить.
— К вашему сведению: Лук освоил средний уровень Школы Бога Меча и начальный уровень Школы Водного Бога. Меч — оружие, пропитанное маной, — оно без труда рассекает железный щит. Ботинки те же, что у Сильфи, — повышают скорость владельца. Плащ защищает от холода, перчатки усиливают удар, а под формой надета одежда, устойчивая к порезам.
— ...Впечатляет.
Полный комплект «крутого парня»...
Чтобы собрать такой же набор, моего отремонтированного дома вряд ли хватит.
— Выходит, есть шанс, что меня самого побьют...
— Думаю, такой исключён. Но если почувствуете угрозу жизни, можете воспользоваться магией.
— Надеюсь, меня не разрубит надвое раньше, чем я успею.
Но зачем вообще такое предложение?
Если кто-то из нас тут погибнет, никому это не на руку.
— Сперва объясните причину. Я чем-то вас задел?
— Нет. Это просто игра. Конечно, вы можете отказаться.
— Ответить «да» или «нет» я смогу, но мне нужно понимать почему. Даже таким каменным мечом можно убить, попав не туда.
— Лук тоже это осознаёт.
А я — нет.
В голосе Ариэль звучало что-то печальное.
Что даст этот поединок?
Не понимаю.
Ответа не будет.
Может, в Королевстве Асура есть такой обычай?
Если бы Саурос, он бы наверняка сказал: «Хочешь Эрис — побежди меня».
Ах да, старик Саурос уже не среди живых.
— Рудеус. Прошу. Прими. Ты же мужик, должен понимать.
Голос Лука.
«Мужик должен понимать.»
Подлая фраза.
Получается, если я не понимаю причину — я не мужик.
...Ладно.
Вряд ли речь идёт о настоящей схватке насмерть.
— Хорошо. Будьте осторожны.
Но на всякий случай воспользуюсь Магическим Зрением.
Погибнуть или убить по ошибке мне не хочется.
— Благодарю за принятие предложения.
Разобраться в намерениях не удалось, но по знаку Ариэль Лук принял стойку.
Увидев это, Криф из-за моей спины испуганно окликнул:
— Э-эй, Рудеус, ты уверен?
— А, Криф-семпай. Если будет совсем плохо — прошу, Исцеляющая Магия немедленно.
— А-а... это я понял, но...
Я тоже медленно поднял каменный меч.
Расстояние — шагов три.
На один выпад.
Близко к тому, что я привык отрабатывать.
— Ну, готовы?
— Да.
По моему знаку Ариэль резко скомандовала:
— Начали!
— Хии-ааа!
Лук крикнул и оттолкнулся от земли.
Снег вспыхнул облаком, и тело Лука рванулось прямо на меня.
Медленно.
Нет, конечно, не медленно.
Примерно на уровне Линии.
Но не дотягивает до той скорости, к которой я привык.
Орстед и говорить нечего, но даже Руйжерд и Эрис — далеко впереди.
И это — с полным комплектом снаряжения?
— Ха!
Лук подлетел и нанёс скошенный удар.
Клинок идёт медленно.
Нет, на самом деле не так уж медленно.
Не то чтобы он слишком полагался на снаряжение.
Но всё равно значительно медленнее того, к чему я готов.
— Фух!
Я метнулся в кисть Лука.
Школа Бога Меча. Приём «Удар по предплечью».
Движение, отработанное тысячи, десятки тысяч раз.
— Гух!
Мой каменный меч, тяжело отвиснув, одним ударом перебил Луку руку.
Меч выпал и глухо воткнулся в снег.
— Ещё нет!
— Нет, конец.
Лук тут же попытался подхватить меч левой рукой.
Я пресёк эту попытку, вогнав Луку каблук в грудь.
Лук покатился по снегу.
Поднявшийся Лук оказался с мечом у горла.
— Всё!
По команде Ариэль дуэль закончилась.
— ...Чёрт!
Лук ударил кулаком по земле. Сломанной рукой.
И, застонав, схватил руку.
— Эльмина. Исцеляющая Магия.
По команде Ариэль одна из прислужниц подбежала к Луку.
Прижав сломанную руку к груди, она наложила Исцеляющую Магию.
— Ничего себе...
Позади раздался восторженный голос Крифа.
Криф в ближнем бою — нулевая фигура, так что он, наверное, не понимает.
Честно говоря, тот поединок был довольно посредственным.
Бойцов и фехтовальщиков моего уровня и выше пруд пруди.
Зольдарт и Элинализе — точно такие.
Без магии и Магического Зрения я бы их не взял.
А Лук — обычный.
Обычный мечник.
Без Магического Зрения мы бы, может, обменялись несколькими ударами,
но, как сказала Ариэль, он не тот противник, которого я проигрываю.
— Лук-семпай, вы в порядке?
— ...Да, в порядке.
Услышав спокойный ответ, я выронил каменный меч.
Он глухо погрузился в снег.
— Буду благодарен, если вы подробнее объясните причину.
— Ничего особенного. Лук тоже хотел это проверить. Мужская гордость, знаете ли.
— Мужская гордость... Случаем, Лук тоже был влюблён в Сильфи?
Я не хотел шутить, но брови Ариэль нахмурились.
Ох. Пожалуй, это была неудачная шутка.
— Мы все любим Сильфи. Но это не чувства мужчины к женщине. Мы — товарищи, прошедшие через смерть, и у каждого из нас свои причины дорожить ею.
— Да. Простите. Это была неудачная шутка.
— Главное, что вы понимаете.
Выражение Ариэль снова стало невозмутимым.
Затем она посмотрела в сторону дома.
Сейчас в доме, должно быть, Сильфи и Элинализе разговаривают.
Ариэль заговорила:
— ...Рано или поздно я вернусь в Королевство Асура. Если вернусь — либо я стану королём, либо умру. Одно из двух. Вероятность второго варианта подавляюще выше. Асуранский дворец для меня — кладбище.
— ...Нельзя просто не возвращаться?
— Если бежать, пропадёт смысл того, ради чего я жила. Если не драться до конца, я не смогу посмотреть в глаза тем, кто погиб, веря в меня.
Она говорила это без малейшей драмы, лицо принцессы оставалось бесстрастным.
Выражение человека, который не сомневается в правильности своих действий.
На мой взгляд, можно было бы найти и другой путь.
— Сильфи — не моя подданная. Она мой друг. Я не хочу вести её туда, где ждёт гибель.
Хм.
Однако Сильфи полна решимости следовать за принцессой.
Но если говорить лично, в битве без шансов на победу я бы её остановил.
Но за эти годы Сильфи прошла путь вместе с принцессой.
Делила и радости, и невзгоды.
И желание быть вместе до конца — я его понимаю.
Если бы Руйжерд вызвал Лапласа на бой, я бы, трясясь от страха, всё равно пошёл вместе.
Нет, это не совсем то.
Но желание сражаться за друга — одно и то же.
— Пока Сильфи, кажется, ещё не задумывается об этом. Но если мы поженимся и будем стараться, рано или поздно у нас будут дети. Тогда она, вероятно, перестанет стремиться следовать за мной любой ценой.
— ........
— Но если она передумает и захочет пойти со мной против воли, прошу вас — остановите её.
Что ж.
Смогу ли я тогда удержать Сильфи?
Сомневаюсь.
Скорее всего, я сам пойду вместе и попробую помочь.
Я всё-таки должен кое-что принцессе.
— ...Тем не менее, если вы не будете дорожить Сильфи, если она будет несчастна. И если вам покажется, что ей лучше погибнуть вместе с нами, мы заберём Сильфи обратно. Силой мы вас, конечно, не победим, но способов предостаточно. Только, прошу вас, не давайте ей подумать, что ей лучше быть с нами.
— Запомню.
Это и без напоминания.
— Тогда, Рудеус-сама. Позаботьтесь о Сильфи.
Сказав это, принцесса развернулась.
Двое слуг поклонились мне, Лук, подбирая меч, кивнул.
Четверо зашагали по заснеженной дороге и скрылись.
Не дожидаясь, пока спустится Сильфи.
---
Вернувшись в дом, я как раз застал Элинализе и Сильфи, спускавшиеся по лестнице.
Глаза у Элинализе были припухшие, но в целом она выглядела облегчённой.
— А, Руди. Где Ариэль-сама?
— Она только что уехала.
— Ясно... Прости, что взвалила на тебя. Ариэль-сама ничего не говорила?
— Сказала: «Позаботьтесь о Сильфи».
Как бы объяснить про дуэль?
Я ещё думал, а Криф уже вышел вперёд.
— Лук вдруг вызвал Рудеуса на дуэль. Но Рудеус, надо отдать должное, ответил контрударом одним ударом. Жаль, что вы не видели, как тот невыносимый парень схватился за руку и завыл.
Криф, как всегда.
Без тонкого чувства момента.
Кстати, Криф, кажется, Лука не любит.
Ну ладно, что там.
Сильфи, услышав это, нахмурилась.
— Руди, ты подрался с Луком?
— Не то чтобы подрался. Ариэль-принцесса предложила, и Лук вызвал на дуэль.
— ...Понятно. Лук, наверное, хотел проверить.
— Что именно?
— Твою силу. Ведь это Лук все эти годы стоял между тобой и опасностью, защищая и меня, и Ариэль-саму.
Я понимаю, к чему она ведёт.
Но мог ли Лук решиться на что-то подобное из горячей головы?
Не стоит судить людей, основываясь лишь на стереотипах.
Он тоже мужчина.
Мальчишки ведь упрямы.
Впрочем, моя жена, узнав, что муж участвовал в дуэли, даже не спросила, всё ли в порядке?
Ведь он был вооружён настоящим мечом.
— Но всё равно спасибо, Руди.
— За что?
— За то, что ты не стал серьёзно биться с Луком. Лук слабый. Если бы ты серьёзно в него вдарил, он бы погиб.
Похоже, с самого начала она не допускала моего поражения.
У меня ни царапины, а из рассказа Крифа становится ясно, что беспокоиться не о чем.
Как жалок Лук в таком сравнении.
Сильфи прямо назвала его слабым.
— Ну, это так. А у вас — разговор завершён?
— Да.
Сильфи радостно кивнула.
---
Итак, Элинализе и правда оказалась бабушкой Сильфи.
А значит, матерью Ролза.
Она, разродившая полуэльфов по всему свету,
из-за проклятия и собственного характера постоянно вляпывалась в неприятности.
Элинализе научилась вести себя осторожно лишь за последние полтора десятилетия.
С тех пор крупных проблем больше не было.
Но дурная слава, оставшаяся от прошлого, преследует её до сих пор.
Особенно среди Длинноухой Расы — там дела обстоят скверно.
Детей Элинализе избегали только за то, что они были её детьми.
Их притесняли, не считали за людей.
В конце концов изгоняли из деревни.
Говорят, такое случалось нередко.
Элинализе нередко подвергалась оскорблениям от собственных детей и внуков, встречавших её на пороге.
Поэтому, даже родив ребёнка, она не называла своего имени,
а когда он вырастал — обрывала связи.
Сильфи, кажется, сразу поняла, что перед ней её внучка или правнучка.
Но она не собиралась налаживать контакт.
Однако, увидев, как счастлива Сильфи в своём браке, она не выдержала и расплакалась.
Тяжёлая история.
У меня сами слёзы навернулись.
Но она отмахнулась от моих попыток утешить: всё это — последствия её собственных решений.
После этого разговора Криф позвал меня в угол комнаты.
— Рудеус.
— Да, Криф-семпай?
— Забудь про «семпай» и поклоны. С сегодняшнего дня называй меня просто Криф. Нет, вели.
Приказ «семпай»?
Ладно, хватит шутить.
— Речь об Элизе.
— Да.
— Честно говоря, Элиза оказалась не той, за кого я её принимал.
— ...Ну и?
Значит, разочаровался.
Понятно.
Он столько лет любил женщину, которая оказалась не просто матерью, но и бабушкой.
А если верить тому, что я слышал, у неё, возможно, есть и правнуки.
Мне бы это тоже показалось шоком.
Но если бы он после этого попросил меня помочь разойтись — даже я бы рассердился.
Элинализе Крифа не обманывала.
Криф сам всё придумал и сам влюбился.
Разочароваться, узнав правду — бывает, но от этого веет подлостью.
Впрочем, мешать я не стану.
Пусть отрежет эту ниточку и переезжает сюда — Элинализе тоже может жить в нашем доме.
В таком случае, если Сильфи позволит, это будет похоже на то, что... нет, я ведь только Сильфи...
Хотя... косвенно это и на пользу Сильфи...
— Элиза — несчастнее, чем можно представить. Я обязательно хочу снять проклятие. Я уверен, что рано или поздно смогу... я ведь гений. Но чтобы повысить шансы, не поможешь ли ты мне?
— .........
А кто тут подлец?
Это я.
Прости.
— Ты, значит, не разочаровался, услышав такую историю?
— Разочаровался? Да о чём ты? — его ответ был без малейшего колебания.
Без тени сомнения.
— Но... но ты же любишь женщину, которая спала с кучей мужчин и имеет детей, не то что внуков?
— И что с того? Я — милисист. Как бы там ни обстояли дела с партнёром, как бы это ни расходилось с моим идеалом — я обязан сделать счастливой единственную женщину, которая любит меня.
Он произнёс это решительно.
По телу пробежал озноб.
Ого.
Я, кажется, недооценивал Крифа.
Может, стоит начать называть его Криф-сан?
— ...Понял. Я помогу чем смогу.
— Да. Твоя поддержка — надёжная опора.
Я пожал Крифу руку.
Его маленькая рука крепко сжала мою.
— Кстати, хватит с поклонами. Мы же друзья, да?
— Не хочу.
В моём сердце родилось уважение к Крифу.
Я постараюсь помочь, чем смогу.
---
Наконец Элинализе и Криф ушли.
Остались вдвоём с Сильфи.
Вместе мы начали убирать комнату после гостей.
Хотя «убираться» — громко сказано: гости были приличные, и максимум — вытереть то, что пролилось на пол.
Еда осталась с избытком, но это лучше, чем если бы её не хватило.
Ладно, ужин на сегодня готов.
Когда мы закончили, стемнело полностью.
Я зажёг свет и вернулся в гостиную.
Сев на трёхместный диван, я заметил, как Сильфи аккуратненько присел рядом.
— Много всего было, но всё хорошо прошло.
Сильфи положила голову мне на плечо и улыбнулась.
За этот день я устал по-настоящему.
— Да уж...
Я обнял её за плечо, и она полностью перенесла вес на меня.
Я зарылся лицом в волосы и вдохнул.
Ммм, сладкий аромат.
— Руди, щекотно.
Сильфи говорила это, но не отстранялась.
Я продолжал нюхать.
— Руди... Я хочу отрастить волосы.
Отрастить волосы.
Раньше я предлагал это раз за разом, и каждый раз она отказывалась.
Я давно считал, что ей идут косички или хвост, но думал, что это не суждено осуществиться.
— ...Правда можно?
— Почему на «вы»?
— Потому что это серьёзный разговор.
— Ну, это не такой уж серьёзный разговор. Ведь у меня цвет волос уже не зелёный. Ариэль-сама тоже говорит, чтобы я вёл себя по-женски. В школе я всё равно буду носить брюки, а вот волосы, может, стоит отрастить.
Понятно.
Значит, она больше не комплексует из-за этого.
— Женскую форму не наденешь?
— Фу, мне не пойдёт.
Мне кажется, отлично.
Ладно, куплю в следующий раз...
Но это так, между прочим.
— Но всё-таки я бы хотел увидеть Сильфи с длинными волосами. Наверняка было бы очень красиво. Хотя и сейчас красиво.
— Эхехе, спасибо. ...Да. Хорошо, отращу.
Значит, Сильфи с короткими волосами — скоро это будет в последний раз.
Нужно запомнить её такой, как сейчас.
Ну, впрочем, когда отрастит и снова подрежет, увижу снова.
— Мне тоже надо стараться, чтобы ты продолжал меня любить.
Откуда такие слова?
Слёзы на глазах наворачиваются.
Почему я так любим?
Мне тоже надо постараться, чтобы она не разлюбить.
«Типаж «я — центр вселенной»... нет, это не про меня, забудьте.
Хватит быть тупицей, надо стать чутким мужчиной.
Получится ли — не знаю...
Ну, постараюсь.
— Сильфи, спасибо за сегодня.
— Угу. Руди, и ты тоже спасибо.
Но всё же сегодня я устал основательно. Пойду в ванную и немного расслаблюсь.
И вот так я женился на Сильфи.