Хань Ли медленно стягивал поток энергии из меридианов обратно в Даньтянь. Это была седьмая подряд Циркуляция Большого Небесного Цикла за сегодня. Он знал, что его тело достигло предела выносливости — если он запустит ещё одну циркуляцию, его меридианы с вероятностью девяти из десяти снова разорвутся, и он в очередной раз испытает ту пытку, когда лучше бы умереть. При одной мысли об этой боли — когда меридианы рвутся по одному, ниточка за ниточкой, — даже привычно бесстрашный Хань Ли не мог удержаться от того, чтобы по спине не побежали капельки холодного пота.
Прошло уже больше полугода с тех пор, как Хань Ли вступил в секту, а вступительный экзамен для учеников по имени завершился больше двух месяцев назад.
Лишь малая часть учеников по имени смогла пройти во Внутренний сект. Большинство экзаменуемых не преодолели этот рубеж и были вынуждены, завязав узлы за плечами, спускаться с горы, чтобы стать учениками Внешнего Секта.
Большинство не прошедших мальчишек распределялись в Зал Сокровищ и Зал Летающей Птицы. Тех, кто выделялся способностями, вероятно, направляли на дополнительную подготовку — и лишь тогда у них появлялся шанс попасть в Зал Внешнего Клинка с более достойным содержанием. А лучшим во Внешнем секте, разумеется, был Зал Четырёх Морей, но туда принимали только уже прославленных мастеров боевых искусств. Без пары-тройки приличных приёмов туда и соваться не стоило, не говоря уж о мальчишках, ещё пахнущих молоком.
Вспоминая, через что пришлось пройти остальным ученикам по имени два месяца назад, Хань Ли до сих пор покрывался мурашками.
Обежать по кругу горный хребет Цай Ся протяжённостью в десятки ли, после чего драться в малолюдном лесу, выстроившись в команды, — и наконец выдержать определённое количество атак от старших учеников, обладавших немалым боевым мастерством. Все эти испытания невольно вызывали у Хань Ли лёгкое злорадство.
Хань Ли и Чжан Тэ не участвовали в этих жутких испытаниях — как и говорил Доктор Мо, их просто проверили в отношении усвоения формулы. Но и этот рубеж оказался отнюдь не таким лёгким, как Хань Ли себе представлял. По сей день он помнит всё о том первом опыте культивации как на ладони.
По словам Доктора Мо, эта безымянная формула делилась на несколько ступеней, и он дал им лишь методы первой. Иными словами, если за полгода они сумеют достичь определённых результатов на первой ступени, Доктор Мо засчитает им прохождение испытания и примет в качестве своих официальных учеников — с тем же содержанием, что и у остальных учеников Внутреннего Секта Семи Таинств.
После того как Хань Ли узнал от других о разнице в содержании учеников Внутреннего и Внешнего секта, он окончательно отбросил мысль отсиживать полгода и уйти во Внешний сект, лишь бы вернуться домой. Всё остальное обесценилось по сравнению с возможностью получать побольше серебра из Семи Таинств и отправлять его домой. Слишком уж хорошо он помнил, как жили они в бедности, — и знал, что каждая дополнительная монетка делала жизнь родителей и сестёр чуть легче.
Получив формулу от Доктора Мо, Хань Ли заперся в комнате и, не покидая её ни днём ни ночью, принялся культивировать, отдавая всё своё время этому занятию. Доктор Мо не дал им ни единой подсказки о методе тренировок, и Хань Ли был вынужден методом проб и ошибок, наблюдая за тем, как другие мальчишки осваивают базовую внутреннюю практику Семи Таинств — Праведную Ян Силу, — самостоятельно постигать путь культивации.
Следуя этому методу и изнуряя себя тремя месяцами упорных занятий, Хань Ли был поражён — скорость, с которой он осваивал формулу, была жалкой до жути. Приложив нечеловеческие усилия, он едва мог породить в теле тончайший поток слабо прохладной энергии — настолько слабый, что без пристального внутреннего взгляда его и вовсе невозможно было обнаружить.
«Наверное, это и есть та внутренняя ци, о которой говорили наставники», — самодовольно заключил Хань Ли.
Однако от других мальчишек, культивировавших Праведную Ян Силу, он слышал, что порождаемая ими ци — это ощутимый тёплый поток, а у него самого — холодок. И разница в конечном результате была ещё более разительной.
Когда другие мальчишки пускали в ход свою Праведную Ян Силу, они уже могли одной рукой сокрушить дерево толщиной с чашку и прыгать на высоту более чем в целый чжан. А Хань Ли, пропуская сквозь тело свою странную ци, почти не замечал никакой разницы по сравнению с прежним состоянием. Единственное изменение — его дух стал заметно бодрее, а аппетит улучшился по сравнению с тем, что было до подъёма на гору. Но какая от этого польза? Глядя, как другие мальчишки, поднявшиеся с ним на гору, размахивают своей силой, Хань Ли чувствовал себя всё более подавленным.
Это неожиданное открытие едва не заставило Хань Ли бросить все свои многомесячные усилия. Он счёл, что природа его слишком слаба, и в оставшееся время ему никак не удастся пройти проверку Доктора Мо. Он даже уже мысленно строил планы спуска с горы.
Однажды, случайно, Хань Ли узнал от Чжан Тэ, с которым вместе культивировал: с момента начала занятий по формуле в теле Чжан Тэ не произошло решительно никаких перемен. Ни малейшего эффекта, ни капли ци — того самого, хоть и слабого холодка, который появился у Хань Ли.
Это случайное открытие вернуло Хань Ли часть утраченной уверенности, и в оставшиеся дни он возобновил свои прежние изнурительные занятия.
Нет — он стал трудиться ещё усерднее, ещё безумнее.
Теперь Хань Ли использовал каждую четверть часа для медитации и культивации. Ночью, во время сна, он даже пытался сохранять позу для занятий, надеясь выжать хоть чуть-чуть дополнительного эффекта. Разумеется, это безумие продлилось лишь несколько дней и было заброшено — Хань Ли высыпался недостаточно и не мог поддерживать дневную эффективность.
Что удивляло Хань Ли, так это то, что Доктор Мо, передав им формулу, полностью перестал ими интересоваться. Ни о ходе культивации, ни о каких-либо проблемах он не расспрашивал — словно совсем забыл об их существовании.
День за днём Доктор Мо упорно читал книгу в обложке с тремя чёрными иероглифами, словно в ней и впрямь обитала красавица и прятался дом из золота. Поначалу Хань Ли и Чжан Тэ даже подумали, что Доктор Мо намерен оставить врачебное ремесло и копить знания для сдачи экзамена на учёную степень. Но когда они сами научились читать, узнали, что эти три иероглифа читаются «Писание Долголетия» — это книга о том, как укреплять тело и дух, продлевая жизнь.
Лишь тогда оба постигли: Доктор Мо не помышлял о степенях — он хотел, как речная черепаха, жить вечно, дожить до тысяч и десятков тысяч лет.
(Конец главы)