На маленьком острове Хань Ли, заточённый в серебристом световом куполе, запрокинул голову и капнул в рот каплю духовной эссенции. Потом посмотрел на Маленькую Бутылку в руке и задумчиво нахмурился.
Это была уже пятая капля. Золотой свет вокруг серебристой оболочки нисколько не ослаб, однако внешний слой золотого пламени заметно уменьшился по сравнению с началом. Похоже, после столь продолжительного противостояния противник начал сдавать позиции. Вероятно, ещё немного — и он сможет вырваться на свободу.
Успокоившись после этой мысли, Хань Ли с невозмутимым лицом убрал Маленькую Бутылку в сумку хранения — мелькнула вспышка белого света — а затем поднял глаза к тёмным тучам, нависшим над головой, и его брови непроизвольно сдвинулись.
Зелёный столб света и перемены на небе, которые он только что наблюдал, были ему отчётливо видны. Столб света пришёл из направления малой долины — похоже, Юань Яо запустила заклинание. Подробностей он не знал, но вид тяжёлых чёрных туч, давящих на небо, мало напоминал завершение Заклинания Возвращения Души.
Эти мысли одна за другой промелькнули в голове Хань Ли и тут же были отброшены. Пока он не вырвался из золотого пламени, ему было не до того — спасать собственную жизнь приходилось.
Тихо выдохнув, Хань Ли почувствовал, как все сокровища в его теле начали рваться в бой. Одновременно за спиной вновь едва заметно проступили серебристые крылья, которые раньше исчезли.
……
Вэнь Тяньжэнь, паривший над золотым пламенем, уже не носил того самодовольного выражения, с каким он взирал на запертого Хань Ли. Напротив, его лицо стало серым, покрытым лёгкой дымкой чёрного тумана. Золотой рог между его бровями по сравнению с вчерашним днём уменьшился до трети прежних размеров — теперь он едва достигал дюйма в длину.
Теперь этот наследник Шести Путей имел жутковато мрачное выражение лица. В его душе бушевали одновременно испуг и ярость, а ещё где-то таилась слабая тень страха.
Насколько мощно Божественное Золотое Пламя — этого лучше него самого, как хозяина данного сокровища, не понимал никто.
Его утверждение, что противник продержится под золотым пламенем часок-другой, на деле было преувеличением. По его собственным расчётам, тот вряд ли продержался бы и получаса.
Тогда, даже потеряв часть жизненной эссенции, он смог бы устранить столь опасного врага — и это определённо стоило подобных жертв.
Однако через получаса противник в пламени так и не подал ни малейшего признака упадка, и Вэнь Тяньжэнь слегка опешил.
Через час аура Хань Ли всё ещё не угасала, и на лице Вэнь Тяньжэня появилось выражение потрясения.
Через два часа серебристый купол Хань Ли по-прежнему стоял во всей красе, и Вэнь Тяньжэнь почувствовал, как его нутро сжалось от дурного предчувствия.
Он смутно ощущал, что совершает глупость. Противник совершенно не боялся затяжного противостояния на износ.
Судя по всему, тот либо нёс с собой средство для быстрого восстановления магической силы, либо скрывал какую-то иную тайну.
А насколько ему было известно, единственной вещью, способной стремительно восполнить магическую силу, была чрезвычайно редкая Десятитысячелетняя Эссенция. Неужели этот человек действительно припас её с собой?
Вэнь Тяньжэнь быстро догадался о правде!
Однако теперь он уже верхом на тигре — слезть невозможно. Сначала большая часть его воплощений Истинного Демона была уничтожена, потом он не пожалел жизненной эссенции, активировав Зеркало Восьми Врат Золотого Света. Его нынешняя мощь существенно упала.
Если он выпустит Хань Ли для открытого боя, шансы на победу будут невелики.
Впрочем, Вэнь Тяньжэнь прекрасно понимал: Десятитысячелетняя Эссенция — снадобье, существование которого есть вызов самим Небесам, — не то чтобы обычный культиватор мог запасти её целыми флягами.
Он стиснул зубы и продолжил сжигать жизненную эссенцию, поддерживая золотое пламя, чтобы выплавить Хань Ли.
Он был готов пожертвовать двадцатью-тридцатью годами вынужденного затвора по возвращении — лишь бы извести запасы духовных лекарств противника и превратить его в пепел.
И вот так застой тянулся доныне.
С каждой четвертью часа выражение наследника Шести Путей делалось всё мрачнее.
А сейчас — серебристый купол в золотом пламени по-прежнему держался незыблемо, не обнаруживая ни малейшего признака разрушения.
Что касается самого Вэнь Тяньжэня, он долго так не продержится.
Теперь ему оставалось лишь лихорадочно искать способ выбраться из этой передряги. И тут зелёный столб света, появившийся ранее, шевельнул в его сознании смутную догадку.
«Цзы Лин! Сейчас иди туда, откуда он пришёл, и приведи мне его спутника. Тот, должно быть, находится в критической стадии заклинания и не сможет оказать сопротивления.»
Вэнь Тяньжэнь облизнул подсохшие губы и вдруг холодно скомандовал Цзы Лин, стоявшей вдалеке. Весь прежний учтивый и изысканный вид, с каким он обращался к девушке, бесследно исчез, уступив место зловещей злобе.
Услышав эти слова, Цзы Лин, всё это время стоявшая на месте, слегка изменилась в лице.
Этот бой с самого начала не раз ставил девушку перед шоком. Она была уверена, что Хань Ли в золотом пламени долго не продержится, но вот прошла целая ночь — и он цел и невредим, а Вэнь Тяньжэнь сам оказался в безвыходном положении. Это открытие потрясло её до глубины души.
Когда слова Вэнь Тяньжэня достигли её ушей, Цзы Лин, отличавшаяся поразительным умом, сначала опешила, а тут же поняла его замысел.
Этот молодой хозяин Повстанческого Союза Звёзд намеревался использовать заклинателя как заложника, чтобы Хань Ли не решался бросаться в бой, опасаясь за жизнь своего спутника!