Среди присутствующих культиваторов двое с черепоподобными лицами, коренастый мужчина и пожилой, судя по всему, не были знакомы друг с другом, и потому никто не спрашивал о происхождении Хань Ли. Увидев, что собрались пятеро, коренастый мужчина без промедления сложил ладони в приветствии перед Хань Ли и его спутниками и заговорил:
— Меня зовут Кэ Юй. Я получил поручение передать задание трём старшим и проводить их. Вот мой жетон, прошу старших проверить.
Сказав это почтительно, коренастый мужчина вытащил с пояса чёрный жетон и протянул его Хань Ли. Очевидно, он принял троих за компанию, а поскольку Хань Ли обладал наибольшей силой, тот и был, разумеется, главным.
Хань Ли молча протянул руку, схватил жетон, бросил на него взгляд и без всякого интереса передал его стоявшему рядом Черепу.
Тот тоже осмотрел жетон и без всякого интереса бросил его обратно, лениво произнеся:
— Что тут смотреть? Если бы не пропуск на телепортационном круге на том конце, ты бы, культиватор стадии Укрепления Основания, как сюда добрался? Нашу-то подлинность проверять не нужно. Все, кто собрался здесь в это время, — только исполнители, получившие приказ. Посторонних тут не бывает. Какое задание — говори прямо.
Череп, судя по всему, был хорошо знаком с подобными процедурами. Произнеся всё это величаво, он выразил явное нетерпение.
Коренастый мужчина, назвавшийся Кэ Юй, услышав это, слегка замялся. Но потом смущённо улыбнулся, даже не упомянув о проверке документов Хань Ли и его спутников, и, слегка прокашлявшись, принялся представлять стоявшего рядом старика.
— Этот почтенный Дин — Защитник Секты Цинян. Задание состоит в том, чтобы трём старшим помочь старшему Дину поймать одного преступника из Секты Цинян. Подробности обсудите сами — я лишь привёл вас для знакомства.
Сказав это, Кэ Юй покорно отступил на шаг, предоставив старшему Дину и Хань Ли вести дела напрямую.
— Секта Цинян? Та самая, что принадлежала Владыке Саняну?
В глазах Черепа мелькнуло голубоватое свечение, и на лице его появилось удивление.
Услышав это, свирепый мужчина и Хань Ли тоже слегка изменились в лице.
— Ха-ха! Как вижу, объяснять не нужно. Все знают славу нашего основателя. На этот раз сам основатель обратился к председателю вашего Альянса Шести Путей с просьбой о помощи. Ведь этот преступник не просто культиватор стадии Формирования Ядра — он хранит при себе несколько драгоценных реликвий Секты Цинян и уже много лет ускользает от преследования. Лишь недавно мы случайно узнали о его местонахождении. Если бы основатель выступил лично, он бы, конечно, справился без труда. Но, к сожалению, основатель занят другими делами и не может лично вмешаться. Вот он и пригласил нескольких друзей для помощи. Полагаю, если четверо культиваторов стадии Формирования Ядра выступят вместе, мы без труда захватим ведьму живьём.
Произнеся это, пожилой Дин сложил ладони перед троицей, но к последним словам его лицо непроизвольно приобрело зловещий оттенок.
— Неужели это женщина-культиватор?
Услышав слово «ведьма», свирепый мужчина вопросительно поднял брови.
Хань Ли нахмурился, и в его памяти смутно что-то шевельнулось.
— Верно. Ведьму зовут Юань Яо. Поначалу она была лишь наложницей, которую наш наследник собирался взять. Но эта ведьма оказалась беспощадна — опираясь на свою невероятную красоту и чародейские искусства, она в сговоре с другой женщиной тайно убила наследника секты, похитив все его сокровища и драгоценные пилюли. Затем, воспользовавшись этим, она сформировала Золотое Ядро. У Владыки Саняна был лишь один наследник. Он ненавидит эту женщину всем сердцем. Если вы поможете мне, Дину, захватить ведьму живьём, наша секта обязательно щедро отблагодарит. Друзья не зря потрудятся.
Говоря о своей цели, старик скрипел зубами, но, похоже, не хотел слишком много об этом распространяться, и после краткого введения быстро сменил тему.
Череп и свирепый мужчина переглянулись и пожали плечами. Хань Ли погладил нос и мысленно вздохнул.
Так вот о ком идёт речь — о Юань Яо!
Эта загадочная красавица — вот какова её предыстория. Хань Ли этого никак не ожидал.
Он и раньше недоумевал, как она за столь короткий срок сформировала Золотое Ядро, и почему после встречи с ней она вела себя так загадочно. Оказывается, всё дело в том, что она ограбила наследника одной секты, и теперь Секта Цинян преследует её.
Похоже, при наследнике Секты Цинян было немало редких пилюль — все достались Юань Яо.
Однако вот она вот-вот попадёт в беду — стоит ли вмешаться и всё испортить? Хань Ли несколько затруднялся.
Хотя его нельзя было назвать близким знакомым этой женщины, они были, по крайней мере, в каком-то смысле знакомы.
В этот момент Череп, стоявший рядом, уже заговорил:
— Раз это приказ сверху, мы без колебаний приложим все усилия, даже без особой награды. Где эта женщина сейчас? Раз нас собрали здесь, она, наверное, недалеко?
Несмотря на пугающую внешность, этот человек оказался удивительно наблюдательным.
— Друг прав. Ведьма скрывается на безлюдном острове к северу от Острова Хуанмин. Если бы она однажды не вышла за покупками и её случайно не узнал наш ученик, последовав за ней до логова, — до сих пор о ней не было бы ни слуху. Эта женщина невероятно хитра, а её сокровища обладают огромной мощью — включая тайное оружие секты, Цинянские Молнии. Прошу всех соблюдать осторожность.
Старик Дин произнёс это с предупреждением и отдельно сложил ладони перед Хань Ли.
Ведь обладая поздней стадией Формирования Ядра, Хань Ли естественно представлял для старика наибольшую ценность.
Однако он и представить не мог, что, хотя Хань Ли безучастно кивнул, в его голове уже зрел план уничтожить всех до единого.
Однако когда Хань Ли услышал, что Юань Яо находится совсем близко, в его душе шевельнулось нечто, и решение было принято мгновенно — он решил повидаться с этой женщиной, а после спасения попросить у неё одну важную вещь.
Тем временем Кэ Юй, увидев, что обсуждение завершено, почтительно обратился ко всем и повёл группу наружу из пещеры.
……
В каменном строении на другом острове культиватор с растрёпанными волосами стоял над телепортационным кругом у себя в ногах, и его грызла полная непонятность происходящего.