Прошло ещё немного времени, и Хань Ли внезапно ощутил, как его крепко схватили за талию — тело стало невесомым, и он начал подниматься вверх.
Хань Ли обернулся — это был тот самый старший брат, шедший сразу за ним. Одной рукой он держал Хань Ли, а другой рукой и ногами ловко карабкался вверх. Хань Ли также заметил, что солнце уже высоко зависло в самом центре неба.
Оказалось, что он всё-таки не смог пройти этот участок пути. Хань Ли стало немного грустно — он старался изо всех сил, почему же всё равно не мог тягаться с другими?
Мгновение спустя они оказались на вершине утёса. Перед ними шестеро мальчиков сидели, скрестив ноги, и отдыхали, а У Янь разговаривал с пожилым упитанным человеком лет пятидесяти, одетым в тёмно-синюю одежду и сложившим руки за спиной. Мастер зала Юэ и Защитник Ван стояли по обе стороны от него, а рядом с ними ещё несколько человек — все они ожидали, пока старшие братья поодиночке доставят на гору остальных, более медленных детей.
Подождав некоторое время, пока все дети не были доставлены наверх, Мастер зала Юэ выступил на шаг вперёд и торжественно обратился к собравшимся.
— На этот раз успешно прошли семь человек, — медленно произнёс он. — Шестеро из них войдут в наш Зал Ста Выковок и официально станут учениками Внутреннего секта.
— Седьмой — У Янь. Он первым достиг утёса и проявил выдающиеся способности, поэтому будет напрямую зачислен в Зал Семи Абсолютов для изучения наших лучших боевых техник. — Мастер зала Юэ обернулся к старику в синей одежде, и тот, поправляя бороду, довольный кивнул ему.
— Что касается остальных... — Мастер зала Юэ осмотрел остальных детей, легонько погладил себя по подбородку и, немножко помедлив, продолжил: — Чжан Тэ и Хань Ли! Вы вовремя не добрались до вершины утёса, однако проявили себя неплохо. Похоже, вы способны вынести тяготы боевой подготовки. Вы двое сначала закрепите основы под руководством наших наставников, а через полгода вас снова проверят. Сдадите — станете учениками Внутреннего секта, не сдадите — отправите во Внешний сект.
Хань Ли взглянул на другого мальчика, который тоже вышел вперёд, — это был Чжан Тэ. Именно он шёл за Хань Ли, тоже висел на верёвке и едва не добрался до вершины.
— Защитник Ван, раздайте остальным по немного серебра и отправьте всех домой! — Мастер зала Юэ холодно посмотрел на оставшихся детей.
— Слушаюсь!
Защитник Ван выступил вперёд, поклонился в знак согласия и увёл не прошедших детей с утёса.
— Чжан Цзюнь, У Минжуй, вы двое отведите прошедших в зал и передайте их заместителю Мастера зала Гу и наставнику Ли.
Ещё двое молодых людей вышли вперёд по приказу и разделили Хань Ли с остальными на две группы, после чего все двинулись вниз по утёсу. Одним из этих молодых людей был тот самый холодный старший брат. Перед тем как спуститься, Хань Ли не удержался и бросил взгляд на У Яня — тот всё ещё разговаривал со стариком в синем одеянии и, казалось, совсем не собирался двигаться.
— Он не такой, как вы, — его зачислили в Зал Семи Абсолютов как основного ученика. Как только он завершит обучение, ему как минимум будет присвоен статус Защитника. — Другой старший брат с худым вытянутым лицом, похоже, разглядел вопрос в глазах Хань Ли и по собственной инициативе пояснил ситуацию, однако в его голосе угадывалась едва уловимая нотка зависти и ревности.
— Да он только потому и попал, что его старшая двоюродная сестра вышла замуж за Заместителя Сектовладыки Ма и стала его второй женой! А без этого — на что он способен! Его возраст уже превышает допустимый для поступления, а он всё равно в Зале Семи Абсолютов! — от слов холодного старшего брата у всех по спине пробежал холодок.
— Чжан Цзюнь, ты что, совсем сошёл с ума? Заместителя мастера секты мы можем обсуждать как попало? Если другие услышат, нам обоим не избежать наказания — стоять лицом к стене и каяться! — Худощавый старший брат, услышав это, испуганно огляделся по сторонам. Убедившись, что кроме этих детей больше никого нет, он с облегчением выдохнул.
Холодный старший брат холодно фыркнул, похоже, и сам был не без опасений, и замолчал. Тогда Хань Ли наконец узнал, что зовут холодного старшего брата Чжан Цзюнь. То, что они говорили, Хань Ли понял лишь отчасти, но смутно уловил суть: У Янь попал в Зал Семи Абсолютов не благодаря собственным способностям, а потому, что в секте у него есть влиятельный родственник-заместитель мастера, который его прикрывает, — и потому вошёл туда без всякого труда.
Шагая по горной тропе, оба старших брата, видимо, вспомнили кое-что удручающее из жизни секты и утратили всякое желание разговаривать. Они лишь молча вели детей вперёд, а Хань Ли и остальные и подавно не решались переговариваться — быть может, они уже смутно осознавали, что Секта Семи Тайн — место, существенно отличающееся от дома.
Проходя мимо густого леса, они увидели, как из чащи медленно вышел старик. Ему было за шестьдесят, он был высок и худ, с жухлой желтоватой кожей, но носил длинные до плеч белые волосы. Шагая вперёд, старик то и дело сутулился и кашлял — по тому, как тяжело он кашлял, казалось, что может упасть в любой момент. Было жутковато смотреть.
Увидев этого человека, Чжан Цзюнь и его спутник нисколько не встревожились — наоборот, они поспешили к нему и почтительно низко поклонились.
— Доктор Мо, здравствуете! Есть ли какое-нибудь поручение для учеников? — Чжан Цзюнь, наперекор своей обычной холодной манере, был полон почтения. Для него этот старик был достоин большего уважения, чем Мастер зала, и даже чем Заместитель мастера секты.
— О, это новички, которые только что поднялись на гору? — Наконец старик унял кашель и хриплым голосом медленно спросил.
— Да. Среди них шестеро официальных учеников и двое учеников по имени. — Чжан Цзюнь подробно ответил.
— Мне сейчас не хватает людей. Ещё нужен один мальчик для приготовления лекарств и один ученик для сбора трав. Пусть эти двое пойдут со мной. — Доктор Мо машинально указал пальцем, и тот остановился как раз на двух учениках по имени — Хань Ли и Чжан Тэ. В его голосе звучала не допускающая возражений интонация.
— Слушаюсь! Эти двое — ученики по имени. Быть замеченными вами, Доктор Мо, для них большая честь! Подходите и поклонитесь Доктору Мо! Если вам удастся перенять у него хоть немного искусства врачевания — это будет счастье на всю жизнь! — Оба старших брата и не думали возражать; худощавый У Минжуй и вовсе стал открыто заискивать перед стариком.
Хань Ли и Чжан Тэ, видя, что старшие братья не возражают, естественно, и сами не имели права на возражение. Они пошли за стариком в лес.
Старик вёл их вперёд по лесной тропинке, неторопливо переступая с ноги на ногу. Поворачивая то влево, то вправо, они вдруг вышли к проходу — и их глазам внезапно открылась небольшая долина: пышная, полная жизни, изумрудно-зелёная.
Слева от долины простирался обширный участок, от которого исходил густой аромат трав. На грядках росло множество растений, названий которым Хань Ли не знал, а справа стояло с десяток домиков — больших и малых, — примыкавших друг к другу. Осмотревшись вокруг, они заметили, что кроме входа, которым пришли, других выходов из долины, похоже, не было.
— Это Долина Божественной Руки. Кроме учеников долины, сюда посторонние обычно не заглядывают — разве что серьёзно больные или раненые. Отныне вы двое будете жить здесь. Сейчас идите отдохните, а вечером явитесь ко мне в зал — у меня к вам будет разговор. — Старик стоял перед несколькими примыкающими друг к другу домиками и указал на один из самых маленьких.
— В дальнейшем можете называть меня Старшим Мо. — Старик замолчал на мгновение и добавил: — Или просто Доктор Мо — тоже можно.
Произнеся это, Доктор Мо больше не обратил на них внимания и, кашляя на каждом шагу, медленно зашёл в более просторный и нарядный дом.
Хань Ли уже был на пределе сил. Не обращая внимания на своего товарища Чжан Тэ, он рухнул на деревянную кровать в домике и тут же погрузился в забытьё. Как бы там ни было, он мог считать себя хотя бы наполовину учеником Секты Семи Тайн.
(Конец главы)