Ураган мгновенно утих, обнажив желтолицего мужчину.
Он стоял неподвижно на месте — его ледяной щит и зелёная защитная оболочка полностью исчезли. В области сердца зияла прозрачная дыра размером с кулак, а вокруг раны расстилалось чёрное обугленное пятно, словно его что-то прожгло.
Мужчина опустил голову, посмотрел на свою грудь и невольно провёл рукой по ране. На его лице появилось выражение изумления — он всё ещё, казалось, не мог поверить в произошедшее.
Но в этот момент чёрное копьё издало шипящий звук и вновь обратилось в плотное облако летающих муравьёв. Не церемонясь, они обрушились на мужчину, опрокинули его на землю и мгновенно покрыли всё его тело.
Мужчина на земле издал лишь несколько жалобных криков — и всё смолкло.
Спустя мгновение рой муравьёв неожиданно взмыл в воздух, вернулся на прежнее место, осел и снова стал неотличим от песчинок.
А там, где упал мужчина, не осталось ничего — рой муравьёв поглотил его до последней крошки.
Всё это время Хань Ли, стоявший далеко на вершине холма, наблюдал за происходящим, не упуская ни одной детали.
Помимо потрясения, на лице Хань Ли появилось странное выражение.
— Железные огненные муравьи! Наверняка я не ошибся. Не ожидал, что здесь встречу этих духовных насекомых, — тихо, так что услышать мог только сам он, произнёс Хань Ли.
Когда эти летающие муравьи только появились, Хань Ли ещё не мог определить, что именно представляют собой чёрные насекомые.
Но когда они не испугались атаки летающих ножей желтолицего культиватора и в конце концов слились в длинное копьё, он узнал в них «железных огненных муравьёв».
Ведь лётных муравьёв среди духовных насекомых в мире культивации немало, и внешне они почти неотличимы друг от друга. Культиваторы, не специализирующиеся на искусстве управления насекомыми, в большинстве своём не способны различить их.
Однако в действительности способности и степень опасности различных видов лётных муравьёв расходятся чудовищно.
Слабых роёв муравьёв даже культиватор стадии Очищения Ци обычным магическим инструментом способен без труда уничтожить одним махом.
Более опасные муравьи заставляют даже культиваторов стадии Ядра Ци нахмуриться и отступить.
А эти муравьи, занимающие тридцать седьмое место в рейтинге экзотических насекомых, относятся к числу самых опасных лётных муравьёв.
За исключением разве что «Небесных Кристаллических муравьёв», занимающих девятое место в легендах, железные огненные муравьи, пожалуй, самые страшные из всех.
Эти муравьи неуязвимы для оружия и не боятся большинства магических атак.
Лишь магия воды и льда среднего уровня, а также отдельные заклинания прочих стихий способны причинить им вред. Их оборонительная мощь практически равна чудовищной защите золотопожирающих жуков, а в отражении прямых атак магических сокровищ они даже превосходят последних.
Разумеется, им не хватает пугающей способности золотопожирающих жуков поглощать духовную энергию, но взамен они обладают ужасающим умением извергать чёрное пламя и преобразовываться группой, принимая любую форму.
С такими способностями рой железных огненных муравьёв в каком-то смысле представляет собой стихийное огненное сокровище, способное бесформенно менять очертания.
Их грозная наступательная сила делает обычные защитные сокровища и заклинания бесполезными перед ударом в полную мощь. Желтолицего мужчину постигла жестокая смерть — и несправедливой её не назовёшь!
Хотя железные огненные муравьи, в отличие от золотопожирающих жуков, не относятся к числу полностью исчезнувших духовных насекомых, встретить их в мире культивации можно крайне редко.
Даже если кому-то и удавалось случайно на них наткнуться, то лишь на рой численностью в несколько сотен или тысяч особей.
Дело в том, что условия обитания железных огненных муравьёв крайне суровы.
Им необходимы раскалённые лавовые территории, а поблизости должны находиться обширные залежи медно-железных руд. Стоит только покинуть такую среду, как железные огненные муравьи начинают стремительно угасать. Вскоре их особые способности стираются без следа, и они становятся неотличимы от обычных лётных муравьёв.
Если бы дело было только в этом, желающих приручить этих муравьёв среди культиваторов нашлось бы немало. Создать подобную среду или найти подходящее место для разведения — всё это не так уж и сложно по сравнении с заманчивыми способностями железных огненных муравьёв.
Однако одно смертельное ограничение этих муравьёв заставляло культиваторов, строивших на них планы, уходить ни с чем.
Железные огненные муравьи — будь то дикие или одомашненные — совершенно не способны признать хозяина.
Стоит кому-то попытаться установить над ними контроль с помощью обрядов привязки — и муравьи начнут один за другим взрываться, без каких-либо исключений.
Это разбивало мечты бесчисленных культиваторов!
Что касается точной причины, мнения расходились. Одни утверждали, что муравьи слишком упрямого характера и не желают быть чьими-то слугами. Другие связывали это с особенностями физиологии железных огненных муравьёв, и так далее...
Впрочем, сведения о железных огненных муравьях были малоизвестны как в Тяньнане, так и на Звёздном Море.
Ведь уже более тысячи лет эти муравьи практически не попадались на глаза, а размеры их колоний неуклонно сокращались. Их смело можно считать видом духовных насекомых, находящимся на грани полного исчезновения!
Стоя перед чёрной пустыней и размышляя о сведениях касательно железных огненных муравьёв, Хань Ли какое-то время застыл на месте, погружённый в задумчивость.
Так вот из-за чего чёрная пустыня представляет собой столь грозную ловушку — железные огненные муравьи!