— Хватит! Я уже принял решение! — твёрдо произнёс худой высокий второй брат.
Молодая женщина встревожилась и поспешно обернулась к молодому человеку и старику, испрашивая взглядом помощи.
Эти двое переглянулись; молодой человек промолчал, а старик тяжело вздохнул:
— Пятая сестра, пусть второй брат идёт! Он искупает тем самым то, что было прежде! Только так он сможет успокоить свою душу!
— Но второй брат... — женщина хотела ещё поспорить, но тот уже подошёл к Хань Ли и спокойно произнёс:
— Старший, давайте начнём! Используйте меня как подопытного.
Произнёс это он с торжественным мужеством, но то, что последовало за его словами, обрушилось на четвёрку, как ледяная вода, — они замерли, остолбенев.
— Вы что, все чего-то недопоняли? Когда я вообще соглашался снимать с вас Кровавое Проклятие?!
Слова Хань Ли пронзали холодом, и Пять Друзей Мэн замерли, переглядываясь.
— Старший, если вы не намерены снимать с нас проклятие, зачем вы изучали его на моём старшем брате?! — опомнившись от изумления, второй брат поспешно спросил.
— Я когда-нибудь говорил, что изучаю Кровавое Проклятие для того, чтобы снять его с вас? Мне просто было любопытно! — без выражения на лице произнёс Хань Ли.
Глядя на холодное лицо Хань Ли и слушая его бесчувственные слова, все четверо замерли на месте!
— Но ведь Старший хотел узнать о тех людях! Если вы не снимете с нас Кровавое Проклятие, как мы сможем ответить на его вопросы? — с запинкой спросил молодой человек, лицо его было полно тревоги — очевидно, он ни за что не хотел терять надежду, которая была прямо перед его глазами.
Хань Ли, услышав эти слова, бросил на него несколько косых взглядов, холодно усмехнулся и, не сказав ни слова, поднял голову и уставился в небо.
Такой очевидный вопрос — и ещё спрашивать! Хань Ли даже не счёл нужным отвечать.
— Четвёртый брат, хватит спрашивать! Этот Старший считает, что сведения, которые он может получить от нас, отнюдь не стоят нашей жизни, — вот почему он не желает вмешиваться! — чёрнолицый старик, по праву считавшийся самым опытным из Пяти Друзей, точнее некуда определил суть проблемы.
— Старший, каковы ваши условия? Говорите прямо: если вы действительно сможете снять Кровавое Проклятие, мы, Пять Друзей Мэн, не зададим ни одного лишнего вопроса. — Старик спокойно продолжил.
— Хорошо! Если бы вы сказали это раньше, нам не пришлось бы ходить вокруг да около!
Хань Ли вдруг хлопнул в ладоши, и его лицо озарилось широкой приветливой улыбкой.
Однако для четвёрки это лишь подтвердило, что Хань Ли — человек непредсказуемый в своих капризах, и в их сердцах незаметно зародилось благоговейное чувство страха.
— Условия просты! Если я смогу устранить вашу главную угрозу, вы не только расскажете мне всё, что знаете, но и с сегодняшнего дня будете подчиняться моим приказам и помогать мне отражать нападения этой шайки. Полагаю, они не так просто меня отпустят, и я тоже хочу поскорее с ними расправиться.
— Впрочем, вам не стоит бояться численного превосходства противника! Я — культиватор Жёлтой Кленовой Долины, прибыл в Столицу Юэ лишь для решения некоторых дел секты. Стоит продержаться какое-то время, и я вызову подкрепление. Тогда этих негодяев можно будет не бояться.
Хань Ли изложил свои условия приветливым тоном и не постеснялся развернуть знамя своей секты — лишь так можно было обеспечить их полную преданность.
— Старший — культиватор Жёлтой Кленовой Долины!
Хотя старик давно предполагал, что происхождение Хань Ли не выходит за рамки Семи Сект, услышав его собственное подтверждение, он всё же улыбнулся.
— Хорошо, всё будет так, как говорит Старший! Мы не останемся в стороне — ведь как только Кровавое Проклятие будет снято, мы неизбежно станем целью их погони. А рядом со Старшим нам будет куда безопаснее! — чёрнолицый старик ответил сразу и без колебаний.
Молодой человек и женщина, услышав слова старика, тоже расплылись в улыбке и не стали возражать — очевидно, они согласились с его решением. Для них Семь Сект были, само собой, куда могущественнее той силы, что держала их в повиновении Кровавым Проклятием, так что присоединиться к ним было самым разумным решением.
Однако худой высокий второй брат выглядел очень неуверенным, словно хотел что-то сказать, но колебался.
— Если метод Старшего по снятию Кровавого Проклятия действительно окажется действенным, у нас есть ещё одна просьба, и мы надеемся, что Старший её выполнит. — Чёрнолицый старик бросил взгляд на второго брата и внезапно серьёзно обратился к Хань Ли.
Увидев это, Хань Ли внутренне уже несколько догадался, о чём пойдёт речь, но вслух произнёс невозмутимо:
— Что это за просьба? Пока она не слишком выходит за рамки, я постараюсь выполнить.
В этот момент Хань Ли казался неожиданно сговорчивым.