Резиденция князя Синя находилась не внутри императорского города, а была построена в Южном квартале. Хань Ли и его спутники ехали в карете больше двух часов, прежде чем добрались до въезда в Южный квартал.
Архитектурный стиль Южного квартала резко отличался от жилых домов Восточного квартала, где располагалась усадьба Циня. Здесь почти все постройки были стандартными, одинаковыми зданиями строгого образца.
По размеру и стилю жилища сразу можно было определить чин и положение его владельца.
Все дома здесь строились государственными подрядчиками и распределялись среди чиновников строго в соответствии с их чином и титулом. Никто не смел самовольно расширять или перестраивать своё жилище — иначе это каралось как превышение устава.
А князь Синь, будучи родственником императора и носителем княжеского титула, естественно, владел одной из крупнейших резиденций в Южном квартале.
Его дворец по площади превышал усадьбу Циня примерно на треть и поистине представлял собой гигантское строение.
Когда карета остановилась перед резиденцией князя Синя и Хань Ли бросил взгляд на это здание, он тут же ощутил ту пышную, доступную лишь смертному миру ауру высочайшей власти и могущества.
Ворота во дворец были высотой около пяти-шести метров и шириной в три-четыре метра, целиком обитые толстым слоем латуни. На их поверхности красовались несколько десятков гигантских декоративных гвоздей, придававших входу невероятную пышность и величие.
По обеим сторонам ступеней, возвышавшихся почти на метр, стояли два устрашающих льва из бронзы, отполированных до ослепительного блеска — они были настолько яркими, что притягивали взгляд каждого мимо проходящего.
Однако по-настоящему внушительный вид резиденции князя Синя придавали шестнадцать безупречно экипированных гвардейцев, стоявших на ступенях перед входом. Князь Синь специально одолжил их из лагеря столичной гвардии — на случай, если скопление народа грозит какими-либо неприятностями.
Управляющий резиденцией князя Синя, худощавый старичок, стоял на ступенях и от имени своего хозяина с широкой улыбкой приветствовал каждого нового гостя, не смея проявить малейшего пренебрежения к кому бы то ни было.
К этому времени перед воротами уже стояли несколько десятков карет разных размеров, почти полностью заполнивших все свободное пространство перед дворцом.
На огромных ступенях из серого камня пятеро-шестеро гостей, ещё не успевших войти внутрь, о чём-то разговаривали друг с другом. Все они были одеты роскошно, двигались изящно — было видно, что это люди немалого положения.
Увидев всё это, Цинь Янь поправил одежду и, неторопливо и невозмутимо, спустился с кареты.
Хань Ли настороженно огляделся вокруг и, почувствовав присутствие культиваторов, тоже без опаски слез с кареты.
Что касается молодёжи из дома Цинь — они выскочили из карет ещё до того, как те полностью остановились. Теперь они стояли перед входом во дворец и взволнованно обсуждали что-то между собой.
Хань Ли окинул взглядом гостей, всё ещё стоявших на ступенях, и заметил, что помимо молодых Циней, практически все остальные приглашённые тоже привели с собой детей, племянников и прочих молодых родственников.
«Неужели всех этих молодых людей пригласил так называемый малый князь, или резиденция князя Синя намеренно собрала их здесь под этим предлогом?» Хань Ли поразмыслил, но не нашёл ответа, и взглянул на Цинь Яня.
Цинь Янь тоже нахмурился — видимо, и его это несколько удивило.
«Дедушка, давай войдём! Малый князь и остальные уже ждут нас!»
Молодой Цинь лет шестнадцати-семнадцати, подбадриваемый братьями и сёстрами, наконец набрался смелости и подошёл сказать Цинь Яню, который всё стоял у кареты и не двигался с места. Юноша боялся, что за такую дерзость его жестоко отчитают.
«Хм, понял. Идёмте все.»
К его великому удивлению, Цинь Янь после его слов лишь кивнул и ласково согласился. Молодой человек был так польщён, что, сияя от радости, поспешил вернуться к своим сверстникам.
Однако Цинь Янь не успел повести своих людей к воротам, как управляющий, закончив разговор с одним из гостей, тут же заметил группу Циня. Он расплылся в широчайшей улыбке и сам пошёл им навстречу. Подойдя вплотную, он с величайшей теплотой воскликнул:
«Господин Цинь, наконец-то вы пришли! Наш князь уже несколько дней не даёт нам покоя — спрашивает, почему вы так давно не навещали его. Пожалуйста, заходите скорее! Когда князь увидит вас, он будет безмерно рад!»
«Ах, ну, знаете, в последнее время...»
Этот управляющий умел говорить так, что от пары фраз у человека на душе делалось тепло и радостно!
Цинь Янь не удержался от улыбки и непринуждённо поговорил с управляющим ещё несколько минут.
Однако поскольку гости продолжали подъезжать к дворцу один за другим, управляющий не смог долго задерживаться. Он пригласил Цинь Яня и его спутников войти внутрь, извинился и поспешил обратно к воротам.
Хань Ли всё это время молча находился рядом с Цинь Янем, но теперь, провожая взглядом удаляющуюся спину управляющего, на его лице мелькнула тень недоумения.
Причина была непонятна: Хань Ли не уловил на этом человеке ни единого колебания духовной силы, однако когда управляющий подошёл ближе, он внезапно ощутил мурашки по спине — словно к нему приблизилось какое-то ужасное порождение демонов. Это чувство было крайне неприятным!
Хань Ли не мог понять, чем это было вызвано, но, всегда доверяя своим чутьям, он тут же включил этого управляющего в список лиц, к которым надлежит относиться с максимальной осторожностью и подозрением.