Когда серебряные руны рассыпались бесчисленными искрами духовного света и окончательно рассеялись, окружающий пейзаж вместе с густо стоявшими повсюду марионетками бесследно исчез.
Пространство перед ними слегка замутнилось и закрутилось, после чего на свет немедленно вышла целая череда строений.
— Прорвались, слава Небесам! Брат Сяо, какие вы мастак, — Госпожа Вань, увидев это, пришла в восторг.
— Здешняя запретная формация весьма замысловата. Быть может, сюда действительно никто раньше не забирался. Если бы не спешка, стоило бы основательно всё обшарить, — Сяо Мин вздохнул.
— Ох-хо, брат Сяо, не стоит сокрушаться. Подобные внешние дворцы, даже если в них и есть какие-то сокровища, не представляют для нас особой необходимости. Стоит лишь добраться до центра и захватить управление узлом запретов — и все сокровища этого дворца окажутся в нашей власти, — Даос Цинпин, усмехнувшись, сказал.
— Я понимаю это логически, но когда сокровища так близко — а взять их невозможно, — ну разве не жалко? — Сяо Мин слабо улыбнулся в ответ.
Затем трое вдоль узкой тропы между строениями поднялись на потоках света и устремились к световому занавесу на противоположной стороне этой зоны.
……
В другой запретной формации внешнего кольца Дворца Небесного Котла великан в дорогом одеянии холодно вперил взгляд в двухголовую обезьяну ростом в сотню чжанов, стоявшую перед ним. Более сотни его учеников уже выстроились в изощрённую формацию, надёжно заперев чудовище внутри.
По мере ускорения работы магических инструментов в руках учеников мощность формации была доведена до предела и непрестанно сужалась. Невидимые гигантские силы обрушились на огромное тело двухголовой обезьяны, то и дело выдавая громоподобные трещащие звуки.
Когда тело обезьяны наконец окаменело и под напором окружающих сил утратило всякую подвижность, великан в дорогом одеянии лишь резко взмахнул рукавом. Серебряная дуга вырвалась наружу, обвила гигантское тело и одним махом рассекла его пополам.
Казавшееся серым и туманным пространство вокруг немедленно покрылось трещинами и обрушилось кусками.
……
В области, отдалённо напоминающей болото, гигантская многоножка, обвитая голубыми электрическими разрядами, огромный скорпион, окутанный клубами чёрного тумана, и гигантская змея с невероятно сплющенной головой во всю мощь рвались сквозь море зверей.
На голове каждого из трёх чудовищ сидел, сложив ноги, уродливый старик с исхлопанным телом.
В море зверей были не только тигры, волки, шакалы и леопарды, но и всевозможные уродливые мутанты, каждый из которых обладал силой не ниже среднего или низкого культиватора. Беспрестанно набрасываясь на трёх гигантских насекомых, они яростно терзали их.
Трое стариков сидели неподвижно на своих чудовищах, словно не замечая ничего вокруг.
……
Вне Пятицветной печати пятеро молодых людей с абсолютно одинаковыми лицами и одеждой сидели, сложив ноги, в воздухе. Их лица были лишены всякого выражения, словно они тихо чего-то ожидали.
Внезапно в небе возникла рябь, и из ниоткуда материализовалась гигантская чёрная дыра.
Раздался пронзительный свист рассекаемого воздуха, и из дыры вылетел клуб красного света. Обернувшись несколько раз, он превратился в едва различимую человеческую тень из крови. На размытом лице мерцали изумрудные глаза, наполненные невыразимой зловещей аурой.
Пятеро сидящих молодых людей мгновенно вскочили на ноги. Вспышка радужного света обволокла их тела, и перед каждым из них появились двенадцать летающих мечей из белой кости, на поверхности которых едва мерцал зелёный фосфоресцентный огонёк.
— Пятеро Кровавого Союза, вы решитесь вступить со мной в бой? — размытая кровавая тень, завидев пятерых молодых людей, произнесла это с некоторым удивлением.
— Мы явились в спешке и не захватили с собой ключа от печати. Ничего не поделаешь — придётся попросить его у прошедшего следом товарища по Дао. Кем бы вы ни были, передайте ключ — и мы отпустим вас, — бесстрастно произнёс молодой человек в центре.
— О-хо-хо, какая напыщенность! Ну что ж, мне, Кровавой Тени, как раз нужна чистая кровь для подпитки этого тела — так что пожертвуйте мне своей плотью и кровью, не церемоньтесь! — Кровавая Тень рассмеялась яростным смехом, её тело смутнело и распалось на пять невероятно длинных кровавых полос, которые устремились прямо на Пятерых Кровавого Союза.
— Кровавая Тень хоть и всепоглощающа, но противоядие для неё существует, — холодно усмехнулся центральный молодой человек. По его телу пробежал бледный белый свет, и выпущенное сокровище мгновенно превратилось в волны катящегося сияния, устремившиеся навстречу.
Остальные четверо молодых людей лишь слегка дрогнули и одновременно растворились в пустоте.
В следующее мгновение пустоту захлестнули кровавые заревы и оглушительный грохот — разгорелся бой, почти равный по силе противников.
……
У Великих Врат уже собралось около тысячи высокоранговых культиваторов, в основном на стадиях Воплощения и Пустоты. Более тридцати из них объединили свои сокровища и в сочетании с бесчисленными ударами молний и огня обрушили шквал атак на Великие Врата.
Но на вратах лишь мерцали золотые и серебряные руны — сами врата не шелохнулись.
Остальные стояли поблизости и холодно наблюдали, не обнаруживая ни малейшего желания помешать им.
— Мешок с дрянью! С такой жалкой силой вздумали проникнуть во Дворец Небесного Котла? Всем вон отсюда!
Именно в этот момент из неба обрушился раскат грома, подобный удару молнии в ясном небе. От этого звука у всех на месте зазвенело в ушах, а некоторые культиваторы послабее даже ослабели и рухнули вниз.
Громадный шар алого громового света разодрал пустоту, возник из ниоткуда и обрушился сверху прямо на Великие Врата.
В тот же миг вокруг врат закрутились алые молниеносные дуги толщиной в горлышко чаши, и поразительная волна жара хлынула во все стороны.