На безлюдной горе на севере Цзяньчжоу, на границе Государства Юэ и Государства Юаньу, стояли несколько десятков человек в жёлтых одеяниях — высоких и низких, совершенно разных по возрасту. Их одежда развевалась на ветру. Старшие были седыми, с морщинами на лице, уже достигшие возраста познания небесного удела. Младшие — с гладкой кожей, алыми губами и белыми зубами, ещё не до конца избавившиеся от детской наивности. Но все стояли молча, в установленном порядке.
Впереди стоял старец, внушавший уважение без тени гнева. Он заложил руки за спину и, не двигаясь, задумчиво вперился в небо. За ним следовали четыре мужчины и одна женщина — люди с серьёзным выражением лиц. Среди них был тот самый Дядя Ван, по рекомендации которого Хань Ли вступил в секту, и сейчас его лицо тоже было весьма торжественным.
За этими пятью стояли в два ряда ученики в жёлтых одеяниях. Лица их были разными — одни выглядели напряжёнными и скованными, другие рассеянно озирались по сторонам, третьи молча улыбались, ничем не выдавая своих мыслей.
А в самом углу последнего ряда стоял смуглый молодой человек с самыми обычными чертами лица. Он опустил взгляд и неотрывно смотрел на кончики своих сандалий, не смея отвести глаз ни на йоту, словно страдал крайней застенчивостью.
Но никто и не подозревал, что этот, казалось бы, неприметный парнишка про себя ворчал не переставая, кипя от внутреннего раздражения.
Этот молодой человек был не кто иной, как Хань Ли. А все эти люди в жёлтых одеяниях — ученики Ущелья Жёлтого Клёна, отправляющиеся на Кровавое Испытание.
Хань Ли в итоге всё же присоединился к этому самоубийственному путешествию — причём имея при себе две пилюли Закладки Фундамента. Нельзя не признать это одновременно жалким и нелепым.
Более месяца назад, когда Хань Ли узнал от У Фэна о способе употребления пилюль Закладки Фундамента, он был серьёзно подавлен.
Оказалось, после приёма пилюли Закладки Фундамента культиватор должен провести три месяца в затворничестве, пока сила лекарства полностью не усвоится, и лишь тогда покинуть уединение. Иначе сила лекарства рассеется, и эффективность резко снизится. Таким образом, удастся ли успешно завершить закладку фундамента, можно будет узнать не ранее чем через несколько месяцев.
Ожидание столь долгого срока было для Хань Ли крайне невыгодным.
Согласно его первоначальному плану, он собирался сначала принять обе пилюли, проверить, удастся ли ему завершить закладку фундамента, и лишь затем решать, стоит ли отправляться на Испытание. Если бы ему посчастливилось успешно пройти эту стадию, он бы ни за что не полез в столь опасную Запретную Землю — ведь вероятность выжить составляла лишь одну четвёртую, что было слишком устрашающим шансом.
Если же после приёма пилюль не удастся достичь результата, то поездка в Запретную Землю останется неизбежной. Одна-две пилюли не помогут — значит, он создаст три, четыре или даже больше. Хань Ли верил, что при любых, сколь угодно скверных задатках, достаточное количество пилюль Закладки Фундамента всё же позволит войти в стадию Закладки Фундамента.
Однако требование провести три месяца в затворничестве после приёма лекарства поставило его планы под удар, создав положение, в котором невозможно было получить и то, и другое одновременно.
Теперь у него оставался лишь выбор: либо принять пилюли Закладки Фундамента прямо сейчас и полностью отказаться от поездки в Запретную Землю, либо временно спрятать пилюли и принять их уже после Кровавого Испытания. Сочетать одно с другим больше не представится возможности.
После ближе двух недель раздумий Хань Ли пришёл к выводу, что при его скверных задатках даже два приёма пилюль Закладки Фундамента подряд вряд ли дадут желаемый результат. А значит, от Кровавого Испытания отказываться нельзя.
На самом деле Хань Ли и сам рассматривал вариант дождаться следующего пятилетия, чтобы снова принять участие в Кровавом Испытании. К тому моменту, даже если ему так и не удастся завершить закладку фундамента, Техника Вечной Весны определённо будет доведена до высшего уровня, и его способность к самообороне значительно возрастёт.
Но едва эта мысль успела оформиться в голове Хань Ли, как руководство Ущелья Жёлтого Клёна объявило новость, потрясшую весь мир Культивирования Бессмертия Государства Юэ, — и его замысел испарился.
Суть была в следующем: Запретная Земля Кровавого Испытания будет временно закрыта на шестьдесят лет, начиная через пять лет. На всё это время Семь Великих Сект направят туда своих наблюдателей, и никому не будет позволено входить туда за сбором лекарственных растений.
Подобное временное закрытие Запретной Земли не было чем-то необычным — примерно раз в три-четыре сотни лет Семь Великих Сект предпринимали такие меры.
Дело в том, что слишком частое открытие Запретной Земли приводило к значительной утечке духовной энергии, и скорость появления и роста лекарственных растений замедлялась. Временное закрытие позволяло восстановить плотность духовной энергии до нормального уровня.
Однако даже при принятии подобных мер лекарственных растений в Запретной Земле с каждым годом становилось всё меньше, и найти их было всё труднее. В особенности редкими были уже созревшие растения, пригодные для приготовления пилюль.