Между обоими сверкали клинки — то меч, то нож превращались в два клуба холодного блеска, с грохотом сталкиваясь друг с другом. Ничто не предвещало победы ни одной из сторон.
Хань Ли понаблюдал какое-то время, но так и не смог разобраться в тонкостях боя. Ему казалось лишь, что схватка выглядит весьма зрелищно и оживлённо. Он не мог отличить удачные приёмы от неудачных, а о том, кто из бойцов превосходит другого, и говорить было нечего — в этом он был полный профан.
— Младший брат Хань, не подскажете, у какого из старших братьев-учеников вы занимались? Теперь, когда вы вышли из уединения, ваши навыки, должно быть, значительно продвинулись? — Малый Абакус наконец не выдержал и с почтением расспросил о том, кто является учителем Хань Ли.
Стоит знать, что каждый ученик Внутреннего Секта Семи Тайн после двухлетнего базового обучения в Зале Ста Выковок в конечном счёте отправляется к кому-нибудь из старшего поколения членов секты, преклоняет перед ним колени и становится его учеником, дабы осваивать более глубокие боевые искусства. Лишь после завершения обучения такие ученики получают конкретные должности в секте.
Конечно, это лишь путь обычного ученика. Если во время вступительного испытания ученик проявил себя выдающимся, он может миновать двухлетнее базовое обучение и напрямую попасть в Зал Семи Абсолютов, где Мастера секты принимают его в число личных учеников и обучают высшим тайнам секты — это всё равно что карпе удаётся перепрыгнуть Ворота Дракона и вознестись прямо к небесам.
Если же в ходе двухлетнего базового обучения кто-то вновь выделяется из общей массы, его могут приметить Старейшины, Мастера залов или покровители секты и принять в число личных учеников. Пусть перспективы таких учеников и не столь велики, как у учеников Мастера секты, всё же к ним относятся куда более серьёзно, чем к простым ученикам.
Малый Абакус услышал, что Хань Ли только что вышел из какого-то уединения, а кроме того, он раньше никогда не видел этого человека. Естественно, он сделал вывод, что перед ним ученик кого-нибудь из влиятельных особ секты, и с почтением завёл разговор, желая наладить полезные связи.
— Несколько лет назад один из почтенных покровителей обратил на меня внимание и принял в ученики. Какой именно покровитель — я бы предпочёл не называть его почтенное имя. — Хань Ли прекрасно понимал его замысел, но на лице выразил смущение, хотя в голосе намеренно прозвучала нотка самодовольства.
— Неужели? Старший брат Хань, какая удача! В секте ваш статус непременно будет высок, а впереди — безмерные перспективы. Надеюсь, если представится случай, старший брат не забудет о младшем. — Малый Абакус услышал, что Хань Ли не желает называть имя своего учителя, но не смутился — любой покровитель всё равно значительнее его собственного учителя. Тон его речи мгновенно изменился.
— Старший брат Хань — явно не из тех, кто всю жизнь проведёт в тине. Славный путь вам в будущем обеспечен. — Он продолжал заливаться лестью.
«Этот тип — тёмный, унылый на вид, а его-то покровитель взял в ученики. А я, такой умный и находчивый, почему до сих пор ни одна важная персона на меня не посмотрела?» — Малый Абакус мысленно ворчал, хотя на лице его почтение лишь усилилось.
Хань Ли услышал, как резко изменился тон его речи, — из «младшего брата Хань» он вмиг превратился в «старшего брата Хань», — и мысленно усмехнулся.
Впрочем, Хань Ли и близко не испытывал к нему пренебрежения. Стремление примкнуть к сильным мира сего — ведь это лишь человеческая природа. Кто не хочет жить лучше и карабкаться выше? Тем более что уже по одному лишь имени было видно — этот человек привык всё просчитывать и умеет искать выгоду.
Впрочем, его ждёт жестокое разочарование. То, что Хань Ли сказал, было правдой, однако статус ученика покровителя — лишь пустая оболочка. Любой ученик Секты Семи Тайн мог бы запросто его одолеть. Малый Абакус, похоже, намерился примкнуть к нему как к надёжной опоре — но выбрал совсем не того человека.
Хань Ли мысленно горько усмехался, но вслух невозмутимо выслушивал комплименты Малого Абакуса, изредка отвечая ему несколькими любезными словами.
— Старший брат Хань обладает высоким боевым мастерством. Стоит ему лишь выйти на площадку, и тот, кто с мечом, убежит без оглядки, непременно... — Малый Абакус без умолку сыпал комплиментами, одновременно внимательно наблюдая за каждым жестом Хань Ли.
«Хм, странно! Ученик покровителя должен обладать глубокой внутренней силой и немалым мастерством, однако я никак не могу постичь истинный уровень этого человека. У него и виски не выпуклые, и в глазах ни тени внутреннего свечения — на вид он самый обычный человек, не понимающий ничего в боевых искусствах». Чем дольше Малый Абакус наблюдал, тем сильнее он путался.
Раздался безмятежный голос Хань Ли, оборвавший его мысли:
—Победитель определён.
Малый Абакус вздрогнул и поспешно перевёл взгляд на площадку.
И в самом деле, тот, кто дрался ножом, уже бросил оружие в сторону. Одна его рука обильно кровоточила, другой он крепко прижимал рану к телу. Лицо его было мрачно — поражение явно далось ему тяжело. Но это и неудивительно: уровни обоих бойцов были примерно равны, и поражение стало результатом лишь одной оплошности, когда он попался на уловку противника и проиграл на один шаг.
Малый Абакус, увидев это, не мог скрыть сожаления и раз за разом повторял: «Жаль, жаль!»
— Что такого жалкого-то? Я ничего особенного не уловил. — Хань Ли не понимал, в чём дело, но рядом оказался готовый знаток, и было бы глупо не спросить.
— Если бы в этом бою победил человек Ван Дапана, это была бы третья победа — и финальный раунд стал бы ненужным. Какая жаль, что они не выиграли!
— А-а!
— Но ничего страшного! Сейчас остался последний бой, и за Ван Дапана выйдет лучший из наших учеников. Его техника «Молниеносного ножа» невероятно могуча — она способна расколоть камень и перерубить сталь. Ха-ха! Побывать здесь и воочию увидеть фирменное мастерство старшего брата Ли — это уже того стоит. Кого бы Чжан Чангуэй ни послал против нас, мы непременно победим! — Малый Абакус сначала был несколько подавлен, но вскоре загорелся энтузиазмом, исполненный веры в старшего брата Ли.
— Уже дошли до последнего боя? — рассеянно отозвался Хань Ли, мысленно ломая голову: а кто такой этот старший брат Ли? Он его вовсе не знал!
В этот момент со стороны Ван Дапана вышел холоднокровный юноша. В руке его мерцал длинный нож, рассыпавший холодные блики. Шаг за шагом он прошёл до центра площадки, молча опустил глаза и закрыл веки.
— Старший брат Ли! Старший брат Ли! Старший брат Ли!...
Увидев его появление, все зрители на площадке вспыхнули возбуждением и единодушно зашептали имя юноши, и крик нарастал, голос за голосом, всё громче и громче. Их рёбер сотрясал площадку, и больше не было видно разницы — были ли те, кто кричит, сыновьями богачей или бедняков. Всё слилось в одном непрерывном призыве, поддержавшем этого юношу.