Ши-ун Ван, взяв Хань Ли с собой, встал на летательный аппарат в виде листа и после примерно часового полёта приземлился на покрытой густой растительностью горной грядке, спустившись в тесную группу одноэтажных домов. Эти постройки, сложенные из обычного горного камня, были до крайности примитивны, а во всём посёлке не было видно ни единой живой души — все дома, казались, пустовали. Хань Ли искренне удивился.
— Не удивляйся, дома действительно пустые. Это место изначально предназначалось для новичков, только вступивших в секту. Когда их магическая сила немного окрепнет, они переселятся в другие помещения. А сейчас как раз десятилетний цикл обновления, новые ученики ещё не зачислены, так что всё стоит пустое. — Ши-ун Ван, заметив недоумение Хань Ли, спокойно объяснил. Лишь тогда Хань Ли понял situацию.
Ши-ун Ван повёл Хань Ли по бесконечным закоулкам посёлка, так путая его, что у того голова пошла кругом, прежде чем остановиться перед домом, значительно большим остальных каменных строений. Никого не объясняя, он громко окликнул:
— Младший брат Линь, открой дверь! Я привёл нового ученика забрать вещи!
Голос Ши-уна Вана едва стих, как дверь дома сама распахнулась наружу. Ши-ун Ван без колебаний шагнул внутрь, а Хань Ли, немного поколебавшись, последовал за ним.
Внутреннее пространство дома оказалось ещё просторнее, чем могло показаться снаружи, что заставило Хань Ли мысленно удивиться — какими-то средствами помещение было明显 увеличено.
Общее впечатление от интерьера можно было выразить одним словом — беспорядок.
Всяческий хлам был разложен повсюду то ли кучами, то ли россыпью. Среди него попадались и одежда, и оружие — мечи, клинки и прочее. Но по колебанию духовной энергии в этих предметах Хань Ли сразу сообразил, что все они являлись весьма неплохо изготовленными магическими артефактами.
Помимо этого, в доме валялись и повседневные инструменты — лопаты, молотки и тому подобное. И они тоже были пропитаны духовной энергией и, похоже, также превращены в нечто вроде магических артефактов. Хань Ли мысленно отметил это с интересом — было любопытно, какие удивительные свойства могли иметь подобные инструменты.
Посреди дома стоял квадратный стол «восьми бессмертных». За столом, со стороны двери, сидел старец в серой одежде с растрёпанными волосами. Он не обратил ни малейшего внимания на вошедших, продолжая сосредоточенно резать блестящим ножичком кусок жёлтого дерева величиной с ладонь.
Ши-ун Ван слегка нахмурился, увидев это, но быстро вернул лицу обычное выражение. Он не стал беспокоить старца, а подтащил стул из угла и сел напротив него, тихо дожидаясь, пока тот закончит работу.
Хань Ли моргнул и, не говоря ни слова, встал позади Ши-уна Вана, смиренно ожидая вместе с ним.
Руки старца в сером летали, стружка сыпалась из-под его пальцев. Всего через время, равное одному чаепитию, в его ладони появилась живая, словно настоящая, маленькая обезьянка.
— Младший брат Линь, твоё мастерство резьбы снова заметно выросло с тех пор, как я видел его в последний раз! — Ши-ун Ван наконец улыбнулся и похвалил.
— Да ерунда, просто нечем заняться, коротаю время! А вот зачем старшему брату Вану понадобилось приехать в мою бедную хижину? — Старец в сером невозмутимо ответил, но его взгляд уже переместился на Хань Ли, и, похоже, он догадался о причине их визита.
— Да ничего особенного, просто хочу получить для этого ученика личные принадлежности новопоступивших в Долину и оснастить племянника Хань необходимым. — Ши-ун Ван сказала это с улыбкой.
— Разве все новые ученики от Собрания Вознесения уже получили свои наборы? Откуда же взялся ещё один? И к тому же с такой скверной духовной корневой системой! Неужели наш Мастер секты Чжун настолько понизил свои требования, что стал набирать в Долину всякую посредственность? — Старец в сером без всякой деликатности, прямо в лицо Хань Ли, обрушил на того поток упрёков, да ещё и с нескрываемым неуважением в голосе относительно некоего Мастера секты Чжуна.
Услышав это, Хань Ли, разумеется, испытал крайнее неловкость, а Ши-ун Ван оказался в ещё более непростом положении.
Он знал, что из-за тех давних событий младший брат Линь по сей день таил обиду на нынешнего мастера секты. Но при таком младшем ученике, как Хань Ли, как ему можно было подхватывать эту тему?
Поэтому он лишь покашлял и сменил разговор.
— Младший брат, племянник Хань пришёл с Знаком Вознесения и вступает в нашу Долину Жёлтого Клена. Это особый случай зачисления, так что качество его корня не так уж важно — главное, наша секта должна сдержать слово.
— Знак Вознесения?! — Старец в сером был явно удивлён и с новым интересом оглядел Хань Ли с головы до ног.
— Чи-чи-чи! Получается, у парня крупно повезло, и он ещё сможет принять пилюлю Закладки Основания! — Старец выразил своим видом нечто вроде: «Ну, малыш, тебе невероятно повезло», и присвистнул.