Жертвенные Небесные Горы, Долина Кровавых Сражений. Главный Зал Четырёх Божественных Зверей.
Когда Лин Лэй вместе со Вторым Старейшиной вошёл в зал, там уже было немало людей. Лин Лэй бросил взгляд: «Сорок два старейшины, включая меня!» Разумеется, с течением времени старейшины по-прежнему приходили один за другим.
— Лин Лэй. — Цзя Вэй, который неплохо ладил с Лин Лэем, подошёл к нему. — Патриархи наконец смирились.
Лин Лэй замер: — Цзя Вэй, что ты имеешь в виду?
Цзя Вэй тяжело вздохнул: — Месяц назад наша семья Четырёх Божественных Зверей снова понесла серьёзные потери. Патриархи, видимо, больше не могли это терпеть, потому и созвали это собрание. Видимо, они и сами сомневались и решили предоставить старейшинам обсудить вопрос. Если старейшины проголосуют за, то...
Лин Лэй всё понял.
Как только решение будет принято, семья Четырёх Божественных Зверей, вероятно, запрется в Жертвенных Небесных Горах и перестанет действовать наружу. Правда, это позволит сохранить силы семьи. Но многовековая слава Четырёх Божественных Зверей будет серьёзно подорвана.
Многие члены семьи ценили семейную честь превыше собственной жизни. Четыре патриарха не могли легко принять решение.
— Месяц назад серьёзные потери? Что произошло? — Лин Лэй поспешно спросил.
— Ты совсем от всего отстранился! — Цзя Вэй покачал головой. — Месяц назад мы, семья Четырёх Божественных Зверей, снова потеряли трёх старейшин. Один из них был из нашего рода Лазурного Дракона. Если прибавить к тому разу двадцать с лишним лет назад... Теперь среди рода Лазурного Дракона лишь пятнадцать старейшин по-настоящему обладают силой семизвёздного демона.
В сердце Лин Лэя стало тяжело.
«Гро-о-ом!~~~» Врата Главного Зала внезапно грохнули, закрываясь.
Лин Лэй вздрогнул, очнувшись от задумчивости. Цзя Вэй негромко произнёс: — Все старейшины собрались. Скоро выйдут четверо патриархов. Лин Лэй внимательно огляделся. В зале находились пятьдесят три старейшины — и это с учётом Великого Старейшины и прочих.
Из боковых дверей один за другим вышли четверо и поднялись на главную площадку зала, сев рядом. Это были Гайслейзен и остальные три патриарха.
Зал мгновенно стих.
Гайслейзен и остальные три патриарха обвели взглядом собравшихся, переглянулись, и наконец заговорил Гайслейзен — его гулкий голос разнёсся по залу: — Друзья, я думаю, все вы уже примерно догадываетесь, зачем мы собрались сегодня!
Эти слова вызвали тяжесть в сердцах всех присутствующих. Лин Лэй тоже ощутил пронзительную грусть.
Сопротивляться больше нечем — ситуация уже необратима.
— С момента гибели четырёх великих праотцев наша семья Четырёх Божественных Зверей не переставала терпеть удар за ударом. К счастью, Владыка Лазурного Особняка помог нам обрести пристанище в Жертвенных Небесных Горах. Иначе семья Четырёх Божественных Зверей была бы уничтожена ещё более десяти тысяч лет назад.
В зале повисла тишина.
— За эти более десяти тысяч лет каждый из старейшин нашей семьи Четырёх Божественных Зверей не боялся смерти и сражался с врагами ради семейной славы. Десять тысяч лет назад у нас было более двухсот старейшин! А сегодня их осталось лишь пятьдесят три! За короткие десять тысяч лет мы потеряли почти двести старейшин! Двести!!! — В глазах Гайслейзена блеснули слёзы.
Старейшины внизу вспоминали тех, кто погиб за все эти годы, и в сердцах их было лишь горькое сожаление.
В памяти Лин Лэя всплыли павшие бойцы его тринадцатого отряда и одинокая фигура старейшины Зольхауса, утратившего свою сильнейшую божественную ипостась.
Ради семьи слишком много старейшин пожертвовали своими сильнейшими божественными ипостасями. Когда-то они были семизвёздными демонами, стоявшими на вершине. Но, утратив сильнейшую ипостась, они могли превратиться в обычных высших богов.
— Я и остальные три патриарха все эти годы размышляли, до каких пор можно держаться, — голос Гайслейзена был низким. — Особенно в последние столетия — те Восемь Великих Семей сошли с ума, готовы погибнуть сами, лишь бы убить наших старейшин. При таком темпе через несколько столетий у семьи Четырёх Божественных Зверей старейшин почти не останется.
Глава рода Алой Птицы также заговорил: — Верно, особенно месяц назад — мы снова потеряли трёих старейшин! Четверо патриархов тщательно всё обсудили... при таком положении мы продержимся ещё максимум несколько столетий.
Глава рода Белого Тигра холодно произнёс: — Даже если продолжать сопротивляться — это лишь отправлять вас на верную смерть. Какой в этом смысл?
Глава рода Чёрной Черепахи негромко добавил: — Поэтому мы решили: лучше сохранить хотя бы часть элиты. Старейшина-семизвёздный демон — это не тот уровень, которого легко достичь.
Гайслейзен твёрдо и решительно заявил: — Мы, четверо патриархов, пришли к единому мнению — прекратить борьбу с Восемью Великими Семьями... Все члены семьи уйдут в Жертвенные Небесные Горы, чтобы восстановить силы!
Старейшины внизу опешили.
Они думали, что патриархи предоставят им обсудить и проголосовать, но те просто объявили решение.
— Патриарх!
— Патриарх!
Многие старейшины встревожились.
— Патриарх! — раздался тревожный голос. Холодный молодой человек с серебряными волосами поднял голову к четверым патриархам и воскликнул: — Неужели мы просто сдались? Просто признали поражение?
Лин Лэй взглянул на сереброволосого — это был не кто иной, как гениальный старейшина рода Лазурного Дракона, Бру.
— Да, это можно назвать поражением, — Гайслейзен утратил былую величественность.
— Бру, — Глава рода Алой Птицы сверху вниз смотрел на него. — Даже если снова вступить в бой, сколько ещё мы продержимся с теми силами, что есть у семьи Четырёх Божественных Зверей? Неужели ты хочешь, чтобы мы потеряли и последних пятьдесят трёх старейшин?
Взгляд Бру был непоколебим.
— Четверо патриархов! — Бру слегка приподнял подбородок. — Я, Бру, в своей жизни и правда сдавался, но только когда был слишком слаб. С тех пор как я достиг уровня семизвёздного демона, я больше никогда не сдавался. Что представляют собой те Восемь Великих Семей? Когда наша семья Четырёх Божественных Зверей была в расцвете, они не смели нам перечить, а теперь... Ха! Заставить меня, Бру, склонить голову — невозможно!
— Бру! — Гайслейзен говорил с болью в голосе.
В глубине души каждый из них ненавидел и презирал Восемь Великих Семей. Смириться перед ними... Гордые, какими они были, не хотели. Но Гайслейзен и остальные думали прежде всего о семье.
— Патриарх, я понимаю ваши трудности. Но я всего лишь один человек. Я сам предпочитаю сражаться... и погибнуть на поле боя! Когда я умру, в этом аду больше не будет семизвёздного демона Бру — будет лишь обычный высший бог Бру. Тогда я захочу сражаться, но уже не смогу. — Бру слегка улыбнулся.
Лин Лэй, услышав это, не мог сдержать дрожи.