— Что… что произошло? Элери она… она…
На лице клинкомастера проступило замешательство.
— Какое жестокое заклинание — проклятие или неизвестный яд?
Роголо присел на корточки у лужи гноя, его лицо было бесконечно серьёзно.
— Лишь обнаружив, немедленно перерезали нити связи? Этот зачинщик невероятно жесток и хитёр… Достойный соперник…
— Элери! Элери!!!
Лишь теперь, осознав, что произошло, члены отряда издали горестные крики — особенно берсерк, упавший на колени, словно вот-вот сломается целиком.
Клинкомастер мысленно вздохнул, глядя на эту картину — он знал, что Ава давно питал чувства к Элери, но ведьмага обращала взгляд лишь на сильнейших, и это давно свело Аву с ума от тоски.
Но теперь для двоих всё было кончено навсегда.
— Неужели это проклятие песчаного клана? — Клинкомастер смотрел на место, где от тела не осталось даже костей, и по спине пробегал ледяной холод.
— Вряд ли песчаный клан — это тот, кто шёл за вами ещё с самой окраины пустыни!
Роголо покачал головой, и в руке его копьё загудело низким рокотом.
— Пошли! Нам терять больше нечего — пророчество вот-вот сбудется, и мы обязаны добраться до Морозного падения раньше этого…
— Слушаюсь, повелитель!
Клинкомастер и остальные, разумеется, не стали спорить, и вскоре, немного отдохнув, снова двинулись в путь.
Лишь испарявшийся на месте гной продолжал рассказывать о том, как оборвалась жизнь одного из сильнейших практиков.
……
— Роголо?!
Издалека, медленно выступая из теней, появился
«Месяц крика чёрных воронов, время Кровавой Луны… уже так близко. Не знаю, сколько ещё сильных, ослеплённых жадностью, прибудет сюда…»
Лейлин поднял голову и уставился в небо, бормоча что-то под нос, а затем мгновенно исчез.
В принципе, после того как он добрался сюда, проводник ему уже был не нужен.
Потому что Ледяное Ущелье на деле являлось священным местом песчаных племён, и они из поколения в поколение оберегали его.
Когда он появился снова, Лейлин уже находился посреди оазиса. Рассматривая вокруг беспорядок и тела, которые не успели убрать, он просто поднял тело одного из людей песчаного племени, и в его глазах мелькнули многочисленные обрывочные фрагменты.
«Оказывается, всё было там…»
Заклинания извлечения памяти и без того были крайне редкими. А технология извлечения информации из мертвецов выглядела и вовсе потрясающе.
Получив то, что хотел, Лейлин определил направление, и масса песка под ним сжалась, образовав гигантского песчаного скорпиона землистого цвета, широкая спина которого была размером с небольшую повозку.
Лейлин сел на него и, ткнув пальцем вперёд, мгновенно привёл скорпиона в движение — тот завизжал и ринулся прочь.
……
Однако когда Лейлин добрался до Ледяного Ущелья, увиденное зрелище слегка его потрясло.
Тела! Повсюду, куда ни посмотришь, — тела! Множество людей из песчаных племён валялись на земле. Их тела были покрыты многочисленными ранами, одни хранили на лицах ярость и гнев, другие — ужас.
У входа в ущелье ещё виднелись остатки крепостных сооружений, но и они были разрушены мощной внешней силой, оставив лишь руины.
«Не похоже на стиль команды Роголо…»
Лейлин погладил подбородок, разглядев пару мертвецов из песчаных племён, павших рядом. Один из них, с лицом, искажённым звериными гримасами, впивался зубами в горло противника, тогда как его противник воткнул кинжал ему прямо в череп — и в его глазах ещё стояла влага. Похоже на взаимное истребление, но кое-что всё же не могло ускользнуть от внимания Лейлина.
«Оттенок нежити… Это заклинание некроманта?»
Лейлин протянул руку и схватил — из тела потянулись тонкие нити чёрного газа.
«Похоже, некромант также добрался сюда. И с помощью армии нежити истребил племя, оберегавшее это место…»
Некроманты! Тоже ответвление от магического искусства. Они безумно изучали связь между телом и духом, целыми днями возились с трупами, а тайком исследовали душу, посягая на запретное — и в мире богов их положение было лишь немногим лучше, чем у [арканеров]. Тоже всеобщие изгои.
Однако по-настоящему могущественный некромант обладал силой, с которой не мог сравниться простой человек, и способен был призвать армию нежити, способную уничтожить целый город или королевство.
— Чтобы мгновенно призвать смертоносный легион, способный растоптать целое племя песчаных, тому некроманту, должно быть, удалось прорваться в ранг [легенды]…
Лэйлин глубоко вздохнул и через гигантскую пробоину в стенах крепости вошёл в ущелье.
Чем глубже он продвигался внутрь, тем отчаяннее становилось сопротивление песчаных — на земле время от времени валялись осколки белых костей, обломки разгромленных скелетных полчищ.
Когда он достиг средней части ущелья, Лэйлин остановился — впереди маячили несколько силуэтов.
Средняя часть ущелья представляла собой обширную площадь, по-видимому, центральное место всего племени песчаных. Плотные груды трупов тут и там возвышались маленькими холмами.
Несколько групп людей расположились по углам площади, как будто вступив в противостояние друг с другом.
Среди них были и те, кто пришёл с Роголо, — Лэйлин даже разглядел того самого [легендарного] аскета, который внушал ему столько опасений.
В данный момент аскет копал несколько глубоких ям, предназначенных для захоронения тел песчаных, — на его лице читалась сострадательная печаль.
Одно тело он уже опустил в вырытую могилу. Это была женщина с мягкими чертами и глазами, похожими на воду, — в них ещё тлела тоска по жизни и привязанность к ней. Женщина-вожак песчаных, к несчастью, уже была мертва.
— Ещё один пришёл!
Появление Лэйлина, разумеется, привлекло внимание остальных. Они уставились на него, и в их взглядах читалась настороженность.
Разумеется, Лэйлин не показывал своего истинного облика — он принял прежний облик Кукулькана: серебряная маска, чёрный плащ. Сам вид его был зловещ до крайности.
Едва уловимая сила божественного происхождения окутывала его, отсекая любые попытки зондирования и слежки.
— Какая сильная скверна!
Роголо крепче сжал копьё — на острие мерцали искры молнии.
Аскет и вовсе бросил свою работу и уставился на Лэйлина враждебным взглядом — что тут поделаешь, для подобных людей силы зла были заклятыми врагами по определению.
— Хо-хо… Не ожидал, что на этот раз к нам придёт свой человек!
Хотя на площади присутствовало несколько групп, в действительности здесь оформились два крупных лагеря.
Аскет, Роголо и несколько священных воинов стояли рядом — между ними, по всей видимости, уже был заключён союз взаимной обороны.
На другой стороне располагались прочие одинокие могущественные деятели — подавляющее большинство из них, подобно Лэйлину, предпочло скрыть свои истинные личности, и от них исходила плотная аура зла.
Глава 446. Разногласия между злодеями Однако по сравнению с теми, кто стоял на стороне лагеря добра, люди с этой стороны доверяли друг другу ещё меньше и держались на определённом расстоянии друг от друга.
Первой заговорила фиолетоволосая женщина с девятизвенным змееобразным кнутом в руке; за ней следовало несколько сильных воинов, и они занимали обширный участок площади.
— Я Эвита, — сказала она. — Рада приветствовать нового друга. Подскажите, вы…
В её фиолетовых глазах промелькнуло сомнение. На уровне легендарных мастеров людей было совсем немного — она, в общем-то, знала их всех, но этот человек производил впечатление совершенно незнакомого и при этом чрезвычайно опасного.
Это невольно вызвало у фиолетоволосой женщины лёгкий интерес.
«Незнакомый могущественный злодей… Если удастся привлечь его на нашу сторону, мой господин щедро наградит меня…»
При этой мысли взгляд женщины стал ещё соблазнительнее, а голос наполнился такой медовой сладостью, что от него перехватывало дыхание.
Однако Лэйлин совершенно не обратил на неё внимания и направился в угол площади, излучая явную ауру «не подходи».
— Чёрт возьми, он что, слепой?!
Увидев это, фиолетоволосая Эвита могла лишь мысленно выругаться и не без сомнения задалась вопросом, так ли уж она красива.
— Хорошо… Простояв здесь ещё какое-то время, мы не получим никакой выгоды!
Эвита злобно взглянула на Лэйлина, но всё же выступила вперёд и обратилась к лагерю добра: — Тот костяной лич уже ушёл вглубь. Неужели мы здесь порубимся, а он тем временем пожинёт плоды?
Похоже, несмотря на то что силы зла здесь были разобщены, они всё же превосходили противника числом.
— Мы пришли сюда, чтобы арестовать костяного лича Илилио. Появление парящего города — не наше дело!
Главой отряда священных воинов был мужчина средних лет в сияющих доспехах; он первым заговорил низким голосом.
Даже священным воинам приходилось учиться компромиссам. Если бы они осмелились выкрикнуть лозунг об уничтожении зла, их бы тут же растерли в порошок все могущественные злодеи, собравшиеся здесь.
— Э-эх… Нам нужно кое-что из парящего города! — тоже выступил Роголо.
— Отлично! Похоже, наши цели частично совпадают, и разногласия вполне разрешимы. Как насчёт того, чтобы войти в парящий город вместе, а уж там пустить в ход свои силы и умения? Как вам? — предложила Эвита.
Очевидно, до тех пор, пока не представится реальная выгода, ни один из них не собирался немедленно вступать в бой.
А когда силы двух сторон оказываются примерно равны, достижение взаимного понимания становится совершенно естественным.
Увидев это, хотя со стороны противоположного лагеря никто не произнёс ни слова, тот монах-аскет легендарного уровня, похоронив тела, уже молча двинулся вглубь ущелья.
«Хм!»
Эвита горделиво хмыкнула, на её лице застыло самодовольное выражение, и она повела своих подчинённых вглубь. Обе стороны продвигались вперёд, настороженно наблюдая друг за другом.
Лэй Линь небрежно шёл позади, продолжая размышлять: «Скелетный лич?