«
Лишь через некоторое время после того, как они снова тронулись в путь, донёсся тихий голос Лафинии.
Юная рыцарша была не настолько глупа, чтобы не понимать: если бы не Лейлин, им всем пришлось бы погибнуть в пасти огров. Подобная смерть, разумеется, была ей не по душе, и теперь, вспоминая об этом, она не могла сдержать дрожи.
Все рыцарские романы — ложь. Героические рыцари и прекрасные принцессы не существуют, зато повсюду полно воришек и грабителей, а ещё — огров, пожирающих людей заживо!
«Так… когда иллюзия разбита, ты всё ещё намерена продолжать свои так называемые странствия?» — спросил Лейлин с любопытством.
«Разумеется! Это мой рыцарский путь!» — голос девушки был полон решимости. — «Пока я буду стоять на своём, зло однажды будет истреблено моей рукой… и мир снова станет прекрасным!»
«…» — Лейлин молча закатил глаза. Этот упрямый тупиц ни капли не собирался просыпаться.
«Что это за выражение лица?»
«Ничего. Я просто подумал, что тебе пристало бы стать паладином Бога Справедливости. Правда!!!»
…
К счастью, Бог Удачи на этот раз всё-таки сжалился над Лейлином и его спутниками, позволив маленькому каравану благополучно миновать территории, кишащие ограми.
Иначе, по мнению Лейлина, если бы они оказались в окружении огров, ему не осталось бы ничего иного, кроме как бросить всех и прорываться в одиночку.
А все остальные — включая боевого коня Ника — в итоге превратились бы в провиант и вяленое мясо огров.
«Вождь погиб, и они пришли в замешательство?» — на пути они изредка сталкивались с одинокими членами разгромленных караванов, а также с мелкими грабителями.
На этот раз даже Лафиния научилась не проявлять жалости. Чуть оправившаяся от ран юная рыцарша справлялась с подобными противниками без какого-либо усилия.
И вот в один из дней перед Лейлином возник небольшой город с чёрными крепостными стенами.
«Мы приехали! Крепость Тёмного леса! За ней начинается Центральная Дамбрэсская равнина — королевские прямые владения…» — увидев город, Лафиния радостно воскликнула, а на лицах Геры и Ялани появилось выражение облегчения.
Дорога была долгой, и, хотя они прошли лишь половину пути, трудности и испытания, которые им довелось пережить, уже заставляли их содрогаться при мысли о том, что впереди.
«Стой! Остановитесь для проверки!»
У городских ворот отряд странников в необычной для наёмников одежде был немедленно остановлен стражниками.
«Хм? Эти стражники неплохо обучены… и, судя по всему, уже видели настоящий бой. Профессиональные военные?» — Лейлин наблюдал, как Гера вышла на переговоры, и нахмурился.
По его опыту можно было определить, что уровень подготовки местных стражников заметно выше, чем у обычных городских дозорных. Возможно, это были подразделения регулярной армии, несравнимые с теми, кого они встречали прежде.
Более того, тайным взором он ощущал присутствие нескольких десятков обученных лучников, нацелившихся на этот участок стены. Это создавало едва уловимую, но реальную угрозу.
«Чтобы я почувствовал опасность, этим лучникам понадобятся как минимум Антимагические Стрелы и подобное снаряжение… неплохо для маленького городка».
Лейлин незаметно бросил взгляд на крепостную стену, после чего невозмутимо вернул внимание к Гере и остальным.
После проверки наёмнических и дворянских документов подошёл офицер средних лет, явно командир небольшого подразделения.
«В последнее время в Крепости Тёмного леса происходят серьёзные происшествия. Если вам нечего здесь делать — не задерживайтесь!»
«Благодарим за предупреждение, офицер. Это из-за огров?» — в глазах Геры промелькнуло любопытство.
«Огры — пустяки по сравнению с настоящими демонами. До них им далеко…» — офицер презрительно усмехнулся и больше ничего не добавил.
Лишь когда отряд проходил мимо Лейлина и нескольких других наёмников, он добавил угрожающим тоном: «Не создавайте проблем после входа, а то…»
Угроза мгновенно привела Лафинию в ярость, но Лейлин и старый Бам были знакомы с подобным обращением и лишь пожали плечами — прислушались ли они на самом деле, сказать было трудно.
«Хм-хм…» — командир стражи не стал спорить с Лафинией, и в его глазах мелькнуло разочарование. Он машинально махнул рукой: «Двигайтесь!»
«Уровень этой воинской части ни в чём не уступает прежнему племени огров…» — Лейлин опустил голову, но в его глазах непрерывно мерцали огоньки расчёта.
«Как и предполагалось, именно государственная армия является основной силой обычных смертных в Мире Богов. Никакие сборные наёмнические отряды с этим не сравнить…»
В этих людях он наконец увидел тот настоящий воинский дух, который свойственен армиям великих государств. Мечи, подобные лесу, копья — густые, как тернии. Не исключено, что в их ряду есть волшебники и жрецы. Даже тот младший офицер, которого они встретили у ворот, излучал ауру, сопоставимую с боевым мастерством высшего воина, — и особенно внушительно выглядел его боевой опыт, его закалённая в боях аура, которой простые наёмники просто не могли сравниться.
«Однако, судя по тому, что сказал тот офицер, здесь явно произошло нечто серьёзное…»
После входа в город Лейлин нахмурился: пустые, холодные улицы и усиленные патрули выглядели тревожно.
«Мы намерены задержаться здесь на некоторое время, — Гера выглядела усталой, обращаясь к Лейлину и остальным. — Нам, вероятно, понадобится купить новую повозку и набрать несколько наёмников».
«Да, новая повозка нам определённо нужна!» — Лафиния с энтузиазмом поддержала эту идею. Добравшись наконец до человеческого города, она с нетерпением желала наконец хорошенько отдохнуть.
Для дворянки не было ничего хуже грязи и нечистот, а в дороге их никогда не было недостатка — особенно для наёмников.
Бедная Лафиния не сошла с ума от всех этих лишений только благодаря закалённой воле, выкованной рыцарской подготовкой.
Бам также горячо поддержал предложение: он не мог дождаться, когда сможет обменять накопленные уши огров на гонорар и заодно закупиться новой партией рома.
«Хорошо! Встретимся здесь через три дня!» — Лейлин равнодушно кивнул. Его заинтересовало, что происходит в Крепости Тёмного леса.
«Лейлин, подожди! Твоему другу нужна твоя помощь! Мои раны требуют лечения жрецом…» — на момент расставания старый Бам вцепился в Лейлина, и из его глаз лились слёзы.
При виде этого Лейлин мог лишь пожать плутом и забрать хромающего Бама с собой. Тот поклонялся Богу Воина, а храм был недалеко от гильдии наёмников.
«Божественное искусство — Лечение Средних Ран!»
В храме Бога Воина на руках жреца разлился священный свет, и рана на бедре Бама быстро затянулась, покрывшись свежей молодой кожей.
«Стоимость лечения — пять золотых кло!»
На лице жреца сияла святость, но стоимость лечения не была снижена ни на йоту.
Использование божественных искусств для лечения ран верующих с последующим взиманием оплаты было распространённым способом работы практически всех храмов. Богам тоже нужны средства — чтобы строить величественные храмы и, что важнее, привлекать последователей более выгодными условиями.
Обычно скупой до неприличия старый Бам на этот раз без колебаний расплатился, не посмев получить ни копейки скидки. Лишь выйдя из храма, он с тоской вздохнул.
«Если бы не то, что наш наниматель отправляется в путь через несколько дней, старый Бам лучше бы пошёл к врачу или травнику. Чёрт возьми, пять золотых кло — на них столько бутылок рома можно купить… О! Господь мой, старый Бам не имел этого в виду…»
Он бормотал себе под нос: «Нет! Этот счёт должен быть включён в гонорар нашего нанимателя. Ты поддержишь меня, верно, Лейлин?»
Лейлин сделал вид, что не услышал, и вошёл вместе со старым Бамом в ворота гильдии наёмников.
Бам поспешил обменять уши огров, чтобы возместить убытки, а Лейлин направился в зал заданий.
Зал здесь был значительно меньше, чем в Эймоне, и в нём сидели разбросанные наёмники — их было мало, да и качество их, похоже, тоже оставляло желать лучшего.
Странная атмосфера объяснилась, стоило Лейлину взглянуть на доску заданий.
«Высший ранг — Розыск следов служителей Демона! Задание чрезвычайно опасно! Подумайте дважды, прежде чем браться!»
«Высший ранг — Расследование церемонии тёмного бога в поместье лорда Уолкера!»
«Высший ранг — Расследование причин смерти барона Фэйлуна…»
Рядом друг за другом висели задания самого высокого ранга — зрелище впечатляющее, но желающих взяться за них было ничтожное меньшинство.
«Интересно… Демоны?» — на губах Лейлина появилась улыбка. Вспомнив о необычных перемещениях войск и о тревоге на лице того младшего офицера, он сложил картину воедино.
Оказывается, вся эта атмосфера тревоги в Крепости Тёмного леса была вызвана деятельностью служителей Демона.
Подобные задания высокого ранга традиционно были уделом храмов и государственных армий — неудивительно, что наёмники не горели желанием за них браться.
Однако их равнодушие не означало, что Лейлин не заинтересован.
На самом деле, ад и демоны этого мира всегда вызывали у него огромное любопытство.
Благодаря воспоминаниям Бэлусэбабу его знания о демонах не уступали знаниям нескольких демонических герцогов, но теория и практика — вещи разные.
«Согласно его воспоминаниям, весь ад состоит из девяти уровней, каждый из которых управляется собственным повелителем, и несколько зон общего пользования… А чтобы прорваться через барьер между планами и прийти в мир Великой Материи для распространения веры… для этого как минимум нужно быть демоническим повелителем того же ранга, что и он…»
Неудивительно, что одного лишь обнаружения следов его деятельности было достаточно, чтобы поднять весь город на ноги.
Перед глазами Лейлина вновь встал тот день, когда Семя Души породило видение.
«Не знаю, как сейчас обстоят дела у того малыша Тифы? Он принял силу Семени Души моего истинного тела — если смог приспособиться, его уровень должен быть уже немалым…»