«Мы все — аристократы, и нам остаётся лишь соблюдать правила игры между аристократами...»
Маркиз Луи медленно произнёс: «Прежде семья Фаолан была слаба и не имела покровителей — это была бы лучшая возможность, но как досадно...»
Произнеся это, он свирепо взглянул на Тима, заставив того опустить голову ещё ниже.
Прежняя семья Фаолан была подобна плывущей по ветру ряске, — но даже при этом маркиз Луи не смел открыто действовать против них и мог лишь тайно послать пиратов.
Более того, если бы те пираты преуспили, их в конце концов обязательно устранили бы!
Теперь однако так играть было нельзя: семья Фаолан обзавелась связями с местной фракцией, у неё появились покровители, а сила стремительно росла. Не будь маркиз Луи готов задействовать все свои ресурсы, он не смог бы быть уверен в полном уничтожении противника.
Но возможен ли был такой шаг? Даже будучи маркизом королевства, он не мог без всякой причины нападать на земли других дворян.
Рассчитывая лишь на пиратские банды — даже объединив «Чёрный Череп» и «Тигровую Акулу», — маркиз Луи всё равно не был уверен в успехе, не говоря уже о том, что на островах противника находился храм.
Пиратская атака такого масштаба неизбежно заставила бы вмешаться церковь.
Более того, кто на далёком море не знал, что маркиз Луи контролирует две крупнейшие пиратские банды? Цель была слишком очевидна.
«Время! Лучшее время уже упущено...»
Маркиз Луи вздохнул: «Прибыль от сахара и рыбных хлопьев ничуть не уступает работорговле...»
«Не беспокойтесь, отец! Я непременно верну эти две технологии!»
Вильям уверенно продолжил: «Сейчас ситуация такова: мы открыто располагаем множеством кораблей и торговых маршрутов, а «
Это глубокое прозрение тотчас заставило маркиза Луи кивнуть.
«Хорошо, раз ты это понимаешь — я спокоен! Помимо «Чёрного Черепа», я прикажу пиратам «Тигровой Акулы» подчиняться твоим указаниям! Вооружённый флот семьи будет готов в любой момент — мы уничтожим врага одним ударом!!!»
В такие моменты маркиз Луи проявлял свою отчаяную жестокость, готовность бросить на карту всё.
«Слушаюсь, отец!»
Голос Вильяма слегка дрожал. Получив столь мощную поддержку, он почти ощущал, что его положение наследника стало несокрушимым и что передача власти уже началась.
«Ещё одно — у противника есть сильные маги! Этим нельзя пренебрегать! Маг Болуцзе!»
«Маркиз!» Из тени вышел пожилой человек в серой магической мантии. В его глазах светилась мудрость, а исходящее от него магическое сияние наводило на остальных чувство удушья.
Вильям и Тим поспешно поклонились этому главному магу семьи, и даже маркиз Луи не осмелился отнестись к нему небрежно: «На этот раз рассчитываем на тебя!»
«Без проблем!» Голос Болуцзе был сух и слегка скрипуч, с необычным иноземным акцентом: «Того старого соперника, которого я никогда не видел, я давно хотел повстречать...»
«С этого дня маг Болуцзе будет рядом с тобой до тех пор, пока «Алая Тигрица» не будет уничтожена!»
— прорычал маркиз Луи.
«С-слушаюсь!» Внезапная радость так оглушила Вильяма, что он несколько мгновений был как во сне. Голос его дрожал.
«Хм! Будущее нашей семьи когда-нибудь достанется тебе — не подведи меня...»
Тим стоял в стороне, наблюдая эту картину согласия между отцом и сыном, и чувствовал себя совершенно чужим. Внутри он бешено вопил, но на лице старался сохранять невозмутимость, не допуская, чтобы тень зависти обнаружилась на его чертах.
……
Золотистый корабль-гигант медленно приближался к причалу порта «Венера».
Декорации этого корабля были невероятно роскошны: по всему борту проходила облицовка из драгоценного металла, излучающего золотистый свет. Издалека он выглядел так, словно был отлит из чистого золота.
На носу корабля сиял огромный чисто-золотой религиозный знак — символ Богини Богатства, выглядевший как гигантская золотая монета.
«Определённо богатенькая. Если её не хорошенько обдёрать — сам себе не товарищ!»
Хотя он и думал так,
Рядом с ним стояли барон
Это говорило о том, какой шок произвела на них приезд жреца Золотой Монеты.
«Добро пожаловать в порт Венера! Надеюсь, вам здесь понравится, прекрасная леди!»
К удивлению Лейлина, прибывший жрец Золотой Монеты оказался женщиной!
Ей, казалось, было всего семнадцать-восемнадцать лет. Её глаза были ясными и зоркими, с той проницательностью, какая свойственна торговцам. Кожа была бархатно-гладкой, словно слоновая кость, а на губах играла мягкая, сияющая улыбка — она выглядела как соседская девочка, и ничто в ней не ассоциировалось со жрецом.
Однако её мерцающая высокопоставленная жреческая мантия и грозное свечение божественной силы более чем достаточно свидетельствовали о её сане.
«Здравствуйте, господин Лейлин! Меня зовут Зона. Это порт, наполненный надеждой — я чувствую мощные потоки источников богатства...»
Она и впрямь была достойна титула жрицы Богини Богатства — с первого же слова заговорила о потоках богатства.
«Ха-ха... Очень приятно, что вам здесь понравилось, госпожа жрица!» Как наследник семьи Фаолан и представитель, ответственный за встречу, Лейлин изящно протянул правую руку и помог жрице сойти на берег.
«Ужас! Неужели вот такова сила высокопоставленного жреца?»
Лишь на мгновение коснувшись её кожи, Лейлин словно увидел тело, наполненное сиянием божественного света. Различные силы божественных чудес стекались воедино, образуя нечто вроде высоковольтной сети, надёжно охраняющей её изнутри, — и от этого исходило ощущение смертельной опасности. Вот она — путь жреца: высокопоставленные служители, обращаясь в молитвах, постоянно заимствуют силу божества, чтобы очищать собственную душу и достигать единения с богом, а в конечном счёте способны даже обрести форму Святого Духа!
Даже Чип не смог точно просканировать её данные и лишь выдал оценку: «Крайне опасна».
«Пятнадцатый уровень! Она определённо высокопоставленный жрец, не ниже пятнадцатого уровня!»
В душе Лейлина мгновенно насторожилась мысль, и в тот же момент она, кажется, заметила его пристальный взгляд и многозначительно взглянула на Лейлина.
«О! Простите!»
Лейлин наконец осознал, что всё ещё держит её за руку — это было, конечно, весьма невежливо.
Однако, прожив уже несколько жизней, он быстро оправился и тут же сгладил неловкость.
После банкета барон Джонас вернулся в поместье, оставив Лейлина развлекать жрицу Золотой Монеты.
«Говорят, барон Джонас очень дорожит своим законным сыном и в последнее время постоянно передаёт ему полномочия. Похоже, это правда!»
Зона, выполнявшая поручение церкви, смотрела на Лейлина, и в её глазах мелькнул заинтересованный огонёк.
В нём чувствовалась какая-то совершенно особая аура, да ещё и мощная уверенность в себе.
Такое величие в шестнадцатилетнем юноше не могло не вызвать у неё удивления.
Правда, он, похоже, был неплохим магом, но это обстоятельство мало волновало Зону.
Для столь богатой церкви вырастить нескольких заклинателей не составляло никакого труда. В храме Богини Богатства даже заклинателей легендарного уровня хватало.
В конце концов, для магов, пожирающих умопомрачительные количества золотых монет, не было ничего выгоднее, чем примкнуть к церкви Богини Богатства.
«Великолепный фарфор!»
Зона разглядывала чашку в своих руках: множество сложных и тонких растительных узоров красноречиво свидетельствовали о мастерстве эльфийских ремесленников.
«А как вам попробовать какао с Восточных островов? Говорят, это удивительное растение обладает волшебным свойством поднимать дух, не вредя телу...»
Лейлин с улыбкой налил Зоне чашку дымящегося какао.
Зона, разумеется, знала этот напиток — какао-бобы были чрезвычайно редки и на континенте достигали баснословных цен. Однако гораздо большее впечатление на неё произвела способность Лейлина достать подобный товар.
«Неужели... он тоже наладил связь с теми восточными пиратами?»
Глаза Зоны блеснули, и она поставила на место изящную фарфоровую чашку.
«Господин Лейлин, вы наверняка знаете цель моего визита. Каково ваше мнение о строительстве храма в порту?»
«Ваше присутствие, конечно же, мы приветствуем. Но весь порт Венера давно распланирован, и у каждого участка земли уже есть своё предназначение... Разумеется, выделить одну площадку не проблема, однако...»
На лице Лейлина играла отработанная, приветливая улыбка.
«
Зона прямо на стол положила золотую карточку: «Это расписка для получения средств. Предъявив её в любом храме Богини Богатства, вы сможете получить десять тысяч золотых крон! Пусть это послужит оплатой за приобретение земли!»
Вот это расточительность! Лейлин наконец увидел, что значит «безмерно богат».
Разумеется, это была проблема, унаследованная ещё от времён барона Джонаса. При Лейлине подобное более не могло повториться.
«Тогда никаких проблем! Городская администрация завтра же выделит участок!»
Лейлин, улыбаясь, произнёс это и одновременно незаметно убрал золотую карточку со стола за пазуху.
Богиня Богатства щедро открыла свою божественную казну, предлагая услуги по хранению денежных средств. Её божественная сила служила гарантией подлинности, и попытка подделки была бы равносильна самоубийству.
Однако при хранении золотых монет у неё взимался процент от суммы. Воистину, это была богиня, жаднее драконов.