— По-вашему, отец, какую цену можно поставить на эти рафинированные сахарные кубики?
Лэйлин поставил поднос с белым сахаром и посмотрел на барона Джонаса.
— Как минимум в десять раз дороже тростникового! Если бы не страх привлечь чью-то зависть и вызвать ответный отпор, я бы и вовсе поднял цену в двадцать раз!
Барон
Лэйлин усмехнулся и кивнул.
Стоит этим рафинированным сахарным кубикам выйти на рынок — и последствия будут колоссальными. Но в искусстве дозировки, в поиске покровителей, в уступках прибыли и выстраивании цепочки торговых союзов Лэйлин и рядом не стоял с бароном Джонасом, закалённым бесчисленными годами опыта.
— Я посмотрел и те консервы с рыбной стружкой — весьма недурно!
Барон Джонас посмотрел на сына, и в его глазах читалась невыразимая смесь чувств. — Ах… Ты и впрямь подкинул отцу серьёзную задачу! Такая прибыль…
Хоть он и вздыхал, улыбку с лица барона было не сбить.
Этот Лэйлин — каждый раз подбрасывал ему сюрпризы, превосходящие всякое воображение.
……
Обеспечив себя достаточным количеством рук и ресурсов, Лэйлин наконец-то запустил торговлю рыбной стружкой и белым сахаром — и дело пошло на славу.
Барон Джонас прекрасно понимал, что такую громадную прибыль одной семьей не осилить, — и потому, используя эти два товара как приманку, привлёк к делу нескольких мелких дворян, чьи владения также располагались за морем, а заодно и недавно подцепленных представителей местных властных кругов. Отдав им значительную часть прибыли, он сумел втянуть их в общее дело — вместе нести бремя возможных ответных ударов.
А когда рафинированный сахар Острова Фаолан хлынул на рынок, произведённый эффект превзошёл даже самый смелый расчёт барона.
Чистый, незамутнённый сладкий вкус — будто лакомство из самого рая — мгновенно покорил множество дворян и вогнал их в безумную погоню за этой роскошью.
Одна лишь прибыль за первый месяц составила потрясающие две тысячи золотых кро!
Торговля рыбной стружкой не обрела такого же ажиотажа, однако реакция рынка тоже была весьма обнадёживующей. Удобство в приготовлении и употреблении, а также отличная лёжкость сделали этот товар фаворитом среди наёмников и искателей приключений, — а некоторые военные круги королевства тоже проявили к нему интерес.
Прибыль от военных поставок. Нужно ли ещё говорить?
Опираясь на эти две золотые артерии богатства, весь остров Фаолань стремительно начал застраиваться. Лэй Линь даже открыл несколько новых производственных линий, лишь бы успеть удовлетворить бешеный спрос рынка.
И, конечно, не обошлось без многочисленных «капиталовложений» от пиратской флотилии «Алый Тигр»!
Под тайным руководством Лэй Линя и при поддержке пиратов-варваров «Алый Тигр» под предводительством
А сам Лэй Линь в это время давно уже обосновался на Фаоланьском острове, демонстрируя полное безразличие ко всему мирскому и предаваясь уединённой культивации. Пираты-варвары тоже держались тихо, как мыши, так что соперник не мог зацепиться ни за одно доказательство и лишь в бешенстве стискивал зубы, строя планы мести.
Моргнул — и прошёл почти целый год.
Лагерь, который когда-то основал Лэй Линь, к тому времени превратился в цветущий морской порт. Прочная мостовая из тёмного камня, величественные кирпичные здания повсюду, безупречная планировка, отличный правопорядок — на улицах невозможно было найти ни единой соринки. Для любого другого порта подобное было бы немыслимо.
Грязь и нечистоты — источник болезней и эпидемий, и Лэй Линь, разумеется, не мог этого допустить.
Более того, чистый, ухоженный порт с безупречным правопорядком обладал для морских торговцев того времени просто необъяснимой притягательностью.
А если добавить к этому два главных экспортных товара — рыбную стружку и рафинированный сахар, — порт превратился в настоящий магнит для золота. Каждый день к причалам швартовалось множество судов, или же гружёные до отказа корабли отчаливали в море. Даже ночью грузчики не прекращали работу, и порт кипел суетой и благополучием.
Лэй Линь дал этому порту название — «Порт Утренней Звезды»! В знак того, что он — новая звезда, стремительно восходящая на горизонте!
Да! После основания порта «Утренняя Звезда» он притянул к себе множество торговцев прежнего Фаоланьского порта и всё больше приобретал облик ещё одного торгового центра на просторах открытого моря!
Ранее в открытом море Данбуресса отчётливо выделялись два полюса — архипелаг Боди на виду у всех и Порт Пиратов в тени. А теперь порт «Утренняя Звезда» уже обнаруживал признаки формирования третьего полюса!
Такие перемены в расстановке сил, разумеется, привлекли внимание ещё многих наблюдателей.
«Господин! Свежие новости!»
Стражник в аккуратной кольчуге, с безмятежно спокойной аурой, явно обладавший силой воина среднего ранга, почтительно передал Якобу письмо, запечатанное сургучной печатью.
Якоб поспешно вскрыл конверт, и после нескольких прочитанных строк его лицо мгновенно изменилось.
«Об этом я должен немедленно доложить молодому господину лично!»
Выйдя из кабинета, Якоба тут же последовали две шеренги элитных воинов. На всех них лежал отпечаток железной стойкости, а в глубине глаз мерцал слабый блеск — явно избранные бойцы, сумевшие пробудить боевую ауру.
Выйдя из ратуши, Якоб сразу же вскочил в седло могучего чёрного жеребца. Хотя как чиновник по охране порядка он располагал каретой, привычка воина неизменно побеждала — он всегда предпочитал верховую езду.
Оглядываясь на величественную ратушу позади, на многочисленных воинов среднего ранга за спиной и на взгляды прохожих, в которых смешались благоговение с угодливостью, Якоб на мгновение ощутил лёгкое головокружение.
«Всё... действительно изменилось!»
Якоб тихо вздохнул. Получив достаточное состояние, Барон Джонас и Рэллин не пошли по пути прочих дворян континента, которые, словно жадные драконы, прячут золотые монеты в погребах своих замков. Напротив, помимо расширения производственных мощностей и строительства Порта Утренней Звезды, дальновидный Барон Джонас направил практически все свои доходы на укрепление могущества рода Фаолан.
Изысканные кольчуги и стальные длинные мечи вытеснили прежние кожаные доспехи и нехитрое оружие охранников — железные вилы и деревянные копья. Более того, удалось привлечь значительное число профессионалов — хотя о найме высокопоставленных бойцов выше пятнадцатого уровня не могло быть и речи, для среднеуровневых воинов, особенно специалистов ближнего боя, условия, предложенные бароном, были попросту невозможно отвергнуть.
Более того, многие профессионалы, отслужив определённый срок, настолько влюбились в местную обстановку, что перевезли сюда свои семьи и стали свободными гражданами Порта Утренней Звезды. Рэллин, разумеется, приветствовал это обеими руками и щедро вознаграждал их повышением и льготами. Так замкнулся благоприятный цикл, и мощь его подчинённых неуклонно росла.
Насколько Якоб знал, к Рэллину уже перешли на службу профессионалы десятого уровня и выше. Если бы не его верная служба барону с детских лет и немалые заслуги, его собственное место, вероятно, давно было бы кем-то занято.
Но даже несмотря на это, острое чувство кризиса не покидало сердце Якоба.
«Нужно ещё усерднее тренироваться. У меня такое предчувствие — застой, мучивший меня столько лет, вот-вот будет преодолён!»
После того как доходы рода Фаолан выросли, Якоб и прочие старожилы, разумеется, тоже выиграли — их жалованье было поднято до весьма солидного уровня. Якоб глубоко осознавал собственную недостаточную подготовку и не только нанимал учёных для лекций, но и неоднократно обращался за наставлениями к множеству сильнейших воинов.
Теперь он достиг вершины седьмого уровня воина и от восьмого уровня его отделял лишь один шаг.
Когда скакун вырвался за пределы порта, вокруг раскинулись вновь вспаханные пшеничные поля. Зелёная пшеница была наполнена силой жизни, воздух стал вдруг чист и свеж, и Якоб невольно сделал несколько глубоких вдохов.
Здесь работали и первоначальные арендаторы и крестьяне, переселившиеся вместе с родом Фаолан, и освобождённые раби, и даже семьи пиратов.
Рэллин специально издал указ, согласно которому любой раб, прилежно трудившийся на протяжении установленного числа лет, мог получить статус свободного гражданина и десять акров пахотной земли.
А после уплаты налогов за три года они могли подать заявление в городскую ратушу и выкупить свой участок за крайне низкую цену, становясь полноценными самостоятельными земледельцами.
Такая мера тут же привлекла множество рабов, работавших из последних сил — лишь бы получить статус свободного гражданина.
Рэллин прекрасно понимал: как бы ни менялось человеческое общество, классы остаются навечно. Поддерживать подвижность между сословиями и давать простым людям надежду на улучшение жизни — вот единственный путь для любой организации или власти сохранять энергию и жизнестойкость.
Как только пшеничные поля остались позади, уровень охраны вокруг внезапно возрос.
Якоб даже уловил тайные взгляды следопытов, воров и даже наёмных убийц, скрывавшихся в тенях.
Впереди раскинулся промышленный район — именно здесь производились сушеная рыба и белый сахар.
Получив первые торговые доходы, Рэллин перевёл сюда производственные линии, освободив место в порту и обеспечив удобство как для засекречивания, так и для управления.
По мере расширения торговой прибыли уровень секретности здесь тоже неуклонно возрастал.
Более того, сюда лично прибыли Рэллин и его наставник
Но пока торговля приносила баснословную прибыль, подобная безрассудная слежка не прекратится ни на день.
Вилла Рэллина располагалась прямо рядом с промышленным районом. Он никогда не привык себя обижать — вилла занимала приличную площадь, а сюда были переведены все домочадцы с прежнего поместья, включая кучеров. Разумеется, не обошлось и без сестёр Клер.
Преодолев два патруля с воинами десятого уровня, Якоб наконец был допущен к Рэллину.
На тот момент Рэллин уже отпраздновал свой шестнадцатый день рождения и выглядел значительно более зрело. Золотистые кудри, словно солнечный свет, глаза цвета морской глубины, каждая мышца его тела была безупречна и пропорциональна, создавая невероятно гармоничный облик. Вернее сказать, его внешность была именно той, какой молодые аристократки мечтали видеть своего идеального возлюбленного.
Сёстры Клер, стоявшие рядом, смотрели на него с полным умилением и вовсе не заметили входа Якоба.