— Похоже,
Лэйлин, лёжа в кресле-качалке, произнёс это совсем расслабленно.
— Да! Спасибо тебе! — Глаза Беллинды порозовели. Она не понимала, почему так вышло, но с тех пор как София начала пить удивительный чай, заваренный Лэйлином из зелёного деревца, её симптомы заметно пошли на убыль, и она значительно повзрослела умом.
— Кстати, а что это за «чай»? Какое-то целебное зелье?
Беллинда спросила с лёгким недоумением, а в душе была Лэйлину безмерно благодарна — она была убеждена, что он выращивает деревце исключительно ради лечения Софии, и Лэйлин, разумеется, не стал разрушать это прекрасное заблуждение.
— О, просто название одного напитка на моей родине. Там тоже извлекают целебную силу из листьев растений — нечто похожее...
Лэйлин явно не хотел развивать эту тему.
— Обычаи на каком-то острове за морем? Как бы мне хотелось однажды отправиться туда вместе с тобой... — В её глазах заблестели прозрачные слёзы.
— Ум, когда-нибудь обязательно будет такая возможность!
Лэйлин зевнул — похоже, он чувствовал себя не слишком бодро.
— Ну что ж, София, какие хорошие истории ты сегодня принесла своему дедушке Нику?
Лэйлин посмотрел на Софию, которая к тому моменту уже выпила чай до последней капли.
— О! Я слышала от сестры Агнессы, что в Священном Городе готовится масштабная контратака, даже резервный «карательный корпус» будут задействовать...
— И ещё... В Священном Городе сейчас полное военное положение, и даже существуют планы объединить всех жителей и вести единую систему управления!
……
— Этот Томас такой глупый! Достаточно было мне немного пококетничать, и он тут же выдал все ценные сведения! София молодец, да?
София гордо подняла голову, в её глазах светилась хитрая улыбка.
— Да! София — лучшая!
Лэйлин одобрительно слегка кивнул. Слушая её рассказы каждый день, он постепенно собирал информацию о Священном Городе со всех сторон.
Однако по мере того, как София продолжала свой рассказ, его голова опускалась всё ниже и ниже. В конце концов его глаза закрылись, и, казалось, он погрузился в глубокий сон.
Увидев это, София немедленно замолчала, а её глаза слегка покраснели.
«Уходим!» — голос Беринды дрогнул от сдерживаемых слёз. Она накинула на плечи Лэйлина кожаный плащ и увела Софию.
Сейчас они были заняты каждый день, и выкроить свободную минутку давалось нелегко.
Возможно, не последнюю роль играло и нежелание видеть Лэйлина в таком состоянии.
Однако стоило им уйти, как Лэйлин открыл глаза. Из его зрачков хлынул яркий свет: «Уже дошло до этого? Великая битва, похоже, не за горами! Значит, пришло время пустить мой план в ход!»
«Заодно… ещё пару крыс прикончу!»
Лэйлин бросил взгляд в сторону, словно пронзив стену взглядом и заглянув в какое-то другое место.
Затем он вновь закрыл глаза и, словно немощный старик, погрузился в глубокий сон.
……
Бряк! Дорогой хрустальный флакон с грохотом рухнул на пол, разлетевшись на осколки.
«В такое время, когда даже я, потомок славного рода Стюартов, вынужден идти на фронт, этот негодяй сидит в безопасности! Я не понимаю, о чём думает сестра!»
Томас тяжело дышал, его доспехи были забрызганы кровью.
«Молодой мастер Томас! Наш род Стюартов — поколение за поколением хранители Священного Города. Защищать его — наш долг! А тот человек всего лишь свободный…»
Беловолосый средних лет дворецкий, стоявший рядом, — один из его глаз полностью отсутствовал, оставив глубокую впадину, — попытался его урезонить.
«Более того, старшая госпожа наверняка разглядела у него какую-то скрытую силу, вот и запретила его трогать. Я верю в зоркость старшей госпожи — она не ошибается в людях!»
«Но… но я больше не могу это терпеть! И эти две подлые… женщины — не только София, теперь ещё и Беринда шарахает к нему навеститься. За кого они Стюартов принимают?!»
Томас кричал и метался, а дворецкий мысленно вздохнул.
По правде говоря, тот человек был всего лишь свободным, и к тому же Беринда сама активно помогала защите Священного Города. Сейчас она лишь изредка навещала подругу — оснований для упрёков попросту не было. Разумеется, этот избалованный молодой повеса не желал ничего слышать.
«Не могу больше! Не могу! Манбас! Придумай способ, чтобы этот Ник навсегда исчез! Во время войны это должно быть проще простого!»
Лицо Томаса потемнело, а в его глазах затаилась убийственная мысль.
«Как прикажете, милостивый государь! Ваша воля — наш долг! Но как раз сейчас Второй Старейшина готовит контрудар во главе Легиона Казни, так что прошу вас непременно перетерпеть этот срок…»
Старый дворецкий вновь согнулся до прямого угла.
«Знаю! Знаю, эта проклятая стратегия!» Томас недовольно пробормотал, однако на этот раз не стал возражать, и старый дворецкий мысленно вздохнул с облегчением.
Однако он не заметил, что в глубине глаз Томаса убийственная мысль не только не рассеялась, а, напротив, становилась всё сильнее…
Наступила ночь. Агнэс, облачённая в хрустальные доспехи, стояла на стенах Священного Города — сквозь Триумфальную арку всё ещё был виден плотный строй войска зверей Пожирания.
Этих зверей Пожирания, поражённых разрушительной силой Правила Пожирания, уже трудно было узнать в их нынешнем облике, но одно в них оставалось неизменным — пугающие и могучие пульсации энергии, а также жажда пищи, от которых у самой Агнэс мурашки пробегали по коже.
Поскольку в Пекельном Мире белый день был коротким, настоящее оживление наступало лишь с наступлением ночи.
Звери Пожирания почти не отдыхали: едва изнемогая в труде, они тут же разрывали на части павших в предыдущем штурме сородичей, отчего выглядели ещё более бодрыми.
В результате обстановка становилась ещё более мрачной и угрожающей, чем днём.
Заметив, как по линии звериного строя неподалёку пробежала волна смятения, опытная Агнэс сразу поняла — это сигнал готовящейся атаки.
Она резко обернулась и уставилась на часовых, несущих службу на городской стене.
Большинство этих часовых составляли войска, подчинённые семье Стьюард, а также отряды добровольцев и принудительно мобилизованные каторжане.
«Великая
Агнэс глубоко вздохнула, и её голос прокатился вдоль всей линии обороны.
«Не сможем!» «Не сможем!» «Не сможем!»
В Священном Городе того времени все жители были фанатичными приверженцами Матери Бесчисленных Змей, и теперь они, разумеется, кричали изо всех сил.
«Прекрасно! Разрывайте их на части! В этой битве Священный Город непременно победит!»
Агнэс замахнулась девятизвенным кнутом с головой змеи и издала громоподобный рёв.
«Победа!» «Победа!» «Стьюард здравствует!» «Стьюард здравствует!»
Массы стражников кричали хором, атмосфера была на пределе напряжения.
Убедившись, что настроение стражников достаточно разожжено, Агнэс вздохнула с облегчением и отступила от стены.
«Ты хорошо справилась, Агнэс!»
«Да? Но мне кажется, этого всё ещё далеко от достаточно!» — Агнэс усмехнулась горько и обняла Белинду за плечи. — «Как дела со Вторым Старейшиной и карательным корпусом?»
«Всё готово, можно выступать в любой момент!» — Белинда не вырывалась, голос её оставался ровным. — «Если всё пойдёт хорошо, после этой операции мы сможем снова продвинуть фронт к Лунному озеру…»
«Хех… хорошо?»
Агнэс рассмеялась, поднёсшись губами к уху Белинды и понизив голос до шёпота: «Белинда, уходи! Забери Софию, может быть, и того Ника — уезжай отсюда, как можно дальше!»
«Почему?» — Белинда была сильно удивлена, а горячее дыхание собеседницы вызвало покраснение и зуд в её ушах.
«Ты так мало веришь в Священный Город?»
«Если бы моими врагами были легионы других Верховных, я бы не боялась даже осады! Но…» — Агнэс покачала головой. — «Ты ведь знаешь повадки этих тварей обжорства, Белинда? Самое страшное в них — не сила, а заразность! За время войны здесь уже несколько десятков моих соплеменников четвёртого ранга были заражены силой обжорства… Чтобы не допустить дальнейшего распространения заразы, нам пришлось буквально «уничтожать» их!»
«Такое!» — глаза Белинды расширились от потрясения.
«Пока этот проклятый
Агнэс вызывающе подняла подбородок Белинды.
«Тогда идём со мной!»
Белинда стиснула зубы — всё-таки Агнэс к ней и к Софии относилась неплохо, и она не хотела смотреть, как та погибнет здесь.
«Хех… вы все можете уйти, только я не имею права покинуть свой пост!» — Агнэс улыбнулась, но в её улыбке чувствовалось нечто зловещее.
«Ради семьи?» — выражение лица Белинды стало сложным.
«Верно! Наш род Стьюардов веками был назначен охранять Священный Город. Как наследница, как я могу уйти сейчас?»
Агнэс расхохоталась и оттолкнула Белинду: «Уходи! Стремись к своей свободе!»
«Какое дурное предчувствие!»
Глаза Белинды покраснели, она едва не расплакалась — событий последнего времени было так много, что даже эта стойкая девушка едва могла их выдержать.
«Великая Матерь Повелительница! Снизойди к нам со своей милостью! Спаси всё это!»
Белинда посмотрела на статую, величественно вознесшуюся в самом центре Священного Города, и неудержимо опустилась на колени, произнося благоговейную молитву.
Великая статуя Бесчисленных Змей безучастно взирала на всё происходящее, словно проникавшая во все тайны, с улыбкой всезнающего владыки — и в то же время как будто совершенно не изменившаяся.
Тёплый ветерок шевельнул волосы Белинды, и по телу пробежала стылая волна, смешанная с запоздалым ужасом.