К концу голос Белинды даже дрожал от рыданий.
— Ладно! Не думала, что эффект от наших прошлых представлений окажется таким сильным... Неужели психическое внушение оказалось слишком глубоким?
Однако сейчас ему нужна была незаметность, и он не мог позволить себе привлечь неприятности. Красота этих двух сестёр могла стать источником беспорядков где угодно.
Хорошо понимавший это Лейлин е ли стал бы подвергать себя опасности.
— Стать наёмницей? Ха! Сможешь ли ты оплатить аренду и цены в Священном Городе? Тем более, семья Стюард — не то, от чего можно просто так отказаться. Против тех, кто протянул свои щупальца во все сферы Священного Города, что ты сможешь предпринять?
Лейлин мог лишь выступать в роли самого прагматичного человека, холодно разбивая её надежды.
— Ник! Ты изменился! Раньше ты таким не был!
Холодные слова ошеломили Белинду. Она смотрела на Лейлина с ошарашенным видом.
— Я не изменился! Просто принимаю реальность! Уходи! — Лейлин, казалось, с раздражением махнул рукой и тут же с силой закашлялся.
— Подожди! Что-то не так!
— Почему жизненная энергия в твоём теле так ослабла? И эти симптомы? Где твоя сила? Она исчезла?
Теперь жизненная сила Лейлина неуклонно таяла. Хотя внешне он выглядел так же, как раньше, жизненная активность его тела постоянно убывала. По сравнению с прошлым разница была как между факелом и свечой.
— Старые раны от приключений! Всё нормально!
Этого Лейлин не скрывал — и не мог бы.
Именно по этой причине он старался избегать конфликтов: когда сила неуклонно падает, а ты продолжаешь бросать вызов могущественным силам — одним словом «глупец» тут не обойтись.
— Я понимаю! Ты боишься! Боишься стать обузой для меня и Софии!
Лейлин не ожидал, что его состояние наведёт Белинду на такие мысли.
— Ты боишься стать обузой? Ничего страшного! Я обязательно тебя вылечу!
Белинда пристально взглянула на Лейлина — и тень её фигуры растворилась в лунном свете.
Лейлин стоял на месте с бессильным выражением: «Она сама додумалась? Хотя это совсем не так...»
Однако, раз она уже пришла к такому выводу, это, похоже, не причинит ему никакого вреда. Лейлин подумал и решил не разубеждать её.
— Сейчас... вернее, после появления Владыки Великого Голодания сегодня ситуация во всём Священном Городе, вероятно, претерпит серьёзные изменения...
После ухода Белинды Лейлин снова взял лейку и заботливо полил ростки в цветнике. Его лицо было спокойным и безмятежным, словно его совершенно не волновало то, что происходило за стенами.
Так оно, в общем, и было. На следующий день, когда вернулась израненная Агнесса, в Священном Городе разнёсся ещё более ужасающий слух: в окрестностях появились дикие звери, заражённые Силой Великого Голодания!
Хотя
Тем не менее, предыдущее очищение частично помогло — по крайней мере, Агнесса спасла жизнь. Однако раны на её теле были настолько тяжёлыми, что многие змеелюды-стражники при виде их испытывали глубокий страх.
Согласно данным Агнессы, группа гигантских змей, заражённых Силой Великого Голодания, прорвалась к позициям Священного Города, и несколько ближайших поселений полузмеелюдей понесли огромные потери.
Даже все члены её отряда погибли — их тела были полностью поглощены алчными зверями.
По сравнению с обычной пищей, мясо высококалорийных змей содержало гораздо больше энергии. Чем выше был ранг змеелюда-воина, тем легче он становился целью для голодных зверей!
Голодные звери! Этот термин был предложен Агнессой и быстро получил широкое распространение, чтобы отличать их от других змееподобных существ.
Любое существо, заражённое Силой Великого Голодания и впавшее в ужасающее состояние неизбирательного голода, могло быть названо голодным зверем.
Всего за несколько дней вся равнина Десяти Тысяч Змей погрузилась в водоворот событий, и масштабы хаоса продолжали расширяться, охватывая континент
Обычные жители Священного Города Десяти Тысяч Змей не подозревали, что такая ситуация продлится очень и очень долго, и что в ближайшее время голодные звери вытеснят все прочие бедствия, став главным врагом на пути их выживания.
…
Время пролетело незаметно — прошёл ещё один год.
— Ник!
София, похожая на Белинду, но помоложе, прямо вошла в дверь. На ней была охотничья одежда, придававшая ей бодрый, решительный вид. Кипящая молодая жизненная сила заставляла Лейлина испытывать лёгкую зависть.
— Ты пришла, София! — Лейлин улыбнулся в приветствии, мысленно покачав головой.
Хотя между ним и Белиндой существовало взаимопонимание, София явно не знала об этом. Ни Лейлин, ни Белинда не могли ей рассказать — при её уме сохранить секрет было бы невозможно.
Поэтому, хотя Белинда стала приходить к Лейлину крайне редко, София по-прежнему помнила этого брата Ника и навещала его время от времени.
— Ник! Твоя болезнь всё ещё не прошла? — София подошла ближе, и в её глазах было откровенное беспокойство.
Теперь было видно, что Лейлин тяжело болен. Хотя его внешность не претерпела значительных изменений, морщинки на лбу и тыльной стороне ладоней, а также постоянно ослабевающая жизненная пульсация — всё говорило об упадке этого организма.
— Кхе-кхе... всё в порядке! Кхе-кхе... — Лейлин достал белый носовой платок и прикрыл им губы. Прямая прежде спина даже начала сгорбливаться.
— Уже так, а ты говоришь всё в порядке? Тот «Источник Жизни», который Белинда передавала через меня, ты всё ещё используешь?
— Да! — Лейлин улыбнулся и поднял лейку.
Струйка молочной жидкости с густым ароматом впиталась в землю.
А ростки в цветнике к этому времени превратились в небольшое деревце — сочные зелёные листья, получив влагу, стали ещё более живыми.
— О! Это маленькое деревце так выросло!
София удивилась: — Только... Ник, зачем ты выливаешь всё зелье на деревце? Оно тоже болеет?
— Нет! На самом деле, ему это нужнее, чем мне...
Взгляд Лейлина стал глубоким, но он не стал объяснять дальше. Вместо этого взял маленькую садовую мотыгу и медленно рыхлил землю, выпалывая сорняки, словно прилежный садовник.
София, по-видимому, уже привыкла к такому поведению Лейлина, села рядом и начала болтать сама с собой: — Бедствие Великого Голодания стало ещё серьёзнее! Как рассказывала Агнесса, многие отряды стражи понесли тяжёлые потери, линия фронта дошла до берега Озера Полумесяца — недалеко от Священного Города. Много крупных змей заражены, даже семьи гигантских змей шестого уровня не остались в стороне. Сейчас равнина Десяти Тысяч Змей больше чем наполовину захвачена голодными зверями...
— На всей равнине Десяти Тысяч Змей почти не осталось места для нас. Недавно даже многие жители Священного Города начали бежать, что очень расстроило Агнессу...
— И ещё Белинда! Она в последнее время постоянно берёт задания. Говорят, хочет накопить на высший «Кристалл Святого Света» и даже взяла очень опасное задание. Завтра она отправляется...
— О! — Рука Лейлина на мгновение замерла, но затем снова продолжила работу.
О недавних делах Белинды он знал кое-что. Похоже, она продолжала выполнять задания Священного Города и обменивать военные заслуги на предметы, богатые жизненной энергией, тайно доставляя их ему.
Хотя эти вещи почти не имели для него никакой пользы. Иначе, при его способностях, не пришлось бы так долго пребывать в укрытии.
— «Кристалл Святого Света»? — Лейлин покачал головой. Этот кристалл был насыщен огромным количеством жизненной энергии и обладал превосходным очищающим и подавляющим эффектом против различных проклятий. Его по праву можно было считать одним из ведущих материалов на континенте Хэйл. Даже для Белинды, сила четвёртого уровня, добыть его было непросто.
Более того, этот материал не мог бы помочь и в его нынешнем состоянии. Хотя, возможно, он оказал бы неплохое действие на Семя Мудрости.
— Тук-тук! Проверка гарнизона!
И в этот момент раздался грубый голос.
— Эх... — Лейлин вздохнул и подошёл к двери: — Проходите, господа!
Увидев, как большая толпа грубых солдат врывается внутрь, София высунула язык: — Сколько их! Софии они не нравятся! До свидания, Ник!
Девочка собралась уйти, и стражники тоже — что ясно доказывало: пришли они вовсе не для проверки, а чтобы напомнить и предупредить.
Лейлин мог лишь горько улыбнуться.
Хотя за этот год благодаря связям с семьёй Стюард и Томасом ему действительно удавалось избегать многих неприятностей, София была серьёзной уязвимостью.
Лейлин чувствовал, что с каждым новым визитом Софии Томас становился всё нетерпеливее.
— Эх... Как Белинда управляет с сестрой?.. — Лейлин с раздражением потер виски.
Его не покидало дурное предчувствие: обнаружив неясную привязанность Софии к нему и потерпев несколько неудач в своих попытках, Томас постепенно терял прежнее хорошее отношение к Лейлину.
Его положение в глазах Томаса, вероятно, снова переместилось из разряда «полезного инструмента» в разряд «соперника» или «конкурента».