— Когда же он исчез? Как я мог ничего не заметить?
Зрачки Лейлина сузились, когда он уставился на опустевший кровавый бассейн фонтана.
Хрусть! Хрусть!
В то же мгновение фонтан начал разрушаться ещё стремительнее: бесчисленные кирпичи, обломки камня, земля, цветы и травы словно превратились в крошечные частицы и яростно слились воедино, образовав извращённую человеческую фигуру.
Эта искажённая фигура продолжала впитывать в себя постройки и убранство всего сада, становясь всё плотнее и плотнее, пока наконец не обернулась женщиной, державшей чёрный солнечный зонт.
— Сова сказала, что ты искал меня?
Женщина была облачена в чёрные одежды и стояла спиной к Лейлину; широкий купол зонта скрывал её верхнюю часть, так что юноша мог разглядеть лишь чёрное платье и хрустальные туфельки.
Голос её был чрезвычайно приятен, полон округлой мягкости. Невольно хотелось погрузиться в него.
— Искал тебя? Значит, ты и есть госпожа Миназ? Да, я хочу узнать способ свободно входить и выходить из мира сновидений!
На теле Лейлина мгновенно проступил слой иссиня-чёрной чешуи гигантской змеи Комоин, и даже глаза его обернулись янтарными вертикальными зрачками, ведь способ появления этой госпожи Миназ был поистине странен.
Она выглядела так, словно была воплощением самого того сада.
А после того, как она обратилась этой госпожой Миназ, прежнее место сада стало совершенно голым — там не осталось даже самого понятия земли.
«Мир сновидений! Чересчур уж он странен. Если в следующий раз я не буду уверен в собственных силах, ноги моей здесь больше не будет…»
В душе Лейлина зародилось беспокойство: он ненавидел подобные неуправляемые факторы и миры.
А если точнее — пожалуй, ни один волшебник не питал особой любви к миру сновидений.
Ведь из-за непредсказуемости этого мира большая часть их привычных средств теряла силу. Впрочем, иные утверждали, будто причина лишь в том, что волшебники ещё не открыли абсолютных законов мира сновидений.
А когда абсолютные законы будут найдены, мир сновидений тоже можно будет легко разложить на части. И, быть может, тому, кто его разложит, это принесёт неисчислимые блага.
— Да! Эта сова! Она лучше всех умеет доставлять людям неприятности!
Женщина под чёрным зонтом повернулась.
А на её груди и плечах странным образом проступали бесчисленные глаза; зрачки в них были тусклы, лишены блеска, и холодно взирали на Лейлина.
— Тысячеглазая! По слухам, один лишь взгляд таких существ способен навеки утопить волшебника в забвении… — поражённо воскликнул Лейлин, и за его спиной уже проступил исполинский призрачный силуэт царя гигантских змей Комоин.
— Ты боишься? Почему? — В голосе тысячеглазой произошла разительная перемена: прежняя мягкость сменилась механической ледяной отчуждённостью, в которой даже сквозило равнодушие.
Глаза, рассыпанные по её груди, в одно мгновение разом исторгли потоки света.
Накрыв всю округу безбрежной волной лучей. В сравнении с ними так называемые смертоносные лучи племени дурного глаза казались детской забавой.
Свет был столь силён, что даже у Лейлина в глазах впервые за долгое время вспыхнула резкая боль.
Он порывисто прикрыл глаза руками, а когда раскрыл их снова — застыл в изумлении.
Вокруг расстилался сумрачный лес, а прежнего одноглазого древня и след простыл. Под его телом, мерно покачиваясь, по-прежнему двигалась земляная ящерица.
Голос Беринды донёсся откуда-то спереди: — Делай как хочешь! Раз я уже отдала тебе это, значит, оно принадлежит тебе!
«Эта сцена… Это же мгновение, когда я только что вошёл в лес сновидений и приказал чипу провести анализ…»
Зрачки Лейлина сузились, и он увидел ещё несколько записей чипа.
Однако, к разочарованию и даже ужасу Лейлина, после того, как он отдал чипу приказ исследовать способ дьявольской белой фосфорной змеи путешествовать сквозь мир сновидений, записи на чипе обрывались пустотой.
— Почему так?
«Дзынь! Обнаружено непреодолимое вмешательство! Функция записи нарушена!» — механический голос чипа заставил лицо Лейлина окончательно помрачнеть.
Затем он увидел новейшую запись чипа: «Дзынь! Анализ способности дьявольской белой фосфорной змеи к перемещению сквозь сновидения завершён, возможен свободный вход и выход из мира сновидений путём расходования печати кровной линии! В настоящий момент основной носитель не располагает достаточным количеством крови! Изготовление печати кровной линии невозможно!»
— Этого не может быть, разве прежде не говорилось, что потребуется ещё немало времени?
В глазах Лейлина залегла глубокая мгла: «Боюсь, всё, что случилось ранее, было реальным! И эта способность входить и выходить из мира сновидений — отнюдь не плод исследований чипа, а дар, преподнесённый мне тысячеглазой госпожой Миназ…»
— Время… — со вздохом произнёс Лейлин.
В мире сновидений было искажено даже само понятие времени — от этой ужасающей мысли по спине Лейлина пробежал запоздалый страх.
Прежние его столкновения с силой сновидений, в сравнении с нынешним переплетением времени и пространства, теперь казались сущим пустяком.
И речь даже не о нём нынешнем — пожалуй, даже сущность седьмого уровня, владеющая правилами, оказалась бы беспомощна, столкнувшись с этим самым иррациональным из явлений — миром сновидений.
«Сила сновидений, способная искажать время и пространство… до этих рубежей мне ещё далеко-далеко…»
Лейлин тихо вздохнул.
— Что с тобой? Когда мы пройдём лес сновидений, окажемся в долине Белой Реки, а оттуда до Равнины Десяти Тысяч Змей — рукой подать; до Священного Города же останется всего месяц пути!
Беринда замедлила ход и поравнялась с Лейлином; в её глазах сквозила забота.
— Пустяки! Просто задумался немного!
Лейлин с лёгкой улыбкой покачал головой.
— Хоть земли сновидений и не столь причудливы, как сам мир сновидений, обильная сила сновидений всё же способна незаметно затянуть волшебника в иллюзию; а ещё страшнее здесь существа-кошмары… Впрочем, для нас, полукровок дьявольской белой фосфорной змеи, это не такая уж и беда… ведь мы уже заключили договор, и кровная линия служит нам защитой…
Объяснила Беринда.
«В прошлой истории всё было совсем не так!» — Лейлин про себя проворчал, но вслух не сказал ни слова.
В конце концов, подобные смешения времени и пространства были событиями уж слишком пугающими.
В отличие от опасностей прошлого пути, нынешнее их путешествие оказалось на удивление гладким: ни шуты, ни древни не вмешивались в их дорогу, а кошмарные твари, похоже, и впрямь добросовестно соблюдали договор и не тревожили Лейлина и его спутницу.
Тёмно-багровая дымка постепенно рассеивалась, чёрный лес становился всё реже, и кое-где сквозь кроны пробивался ясный лунный свет.
Журчание воды не смолкало; земляная ящерица заметно оживилась и ускорила бег.
Прошло немного времени, и перед Лейлином раскинулась величественная река; земляная ящерица радостно прокричала, плюхнулась на отмель и принялась толстым шершавым языком жадно лакать воду.
— Прибыли! Белая Длинная Река! — В голосе Беринды прозвучала смутная мечтательность, а в глазах мелькнул острый блеск.
Лейлин обернулся: чёрный лес и тёмно-багровая мгла бесследно исчезли.
Похоже, без зова Беринды или иных потомков белого дьявола они уже не объявятся вновь.
Окрестности же из дикой пустоши обратились в речную долину; даже температура и плотность стихий изменились столь разительно, что Лейлин понял: за эти короткие полночи бега они преодолели поистине необъятное расстояние.
«Использовать пространственную нестабильность мира сновидений, мчаться по трещинам мироздания и в нужной точке выскочить наружу, достигая эффекта, подобного телепортации, — тот, кто первым додумался до этого, был сущим гением! Или, быть может… безумцем!»
Лейлин всё ещё не мог унять холодок страха.
От прибрежной гавани на краю Чёрного континента до этих мест — географическое расстояние, пожалуй, охватывало половину материка; даже располагая древним магическим телепортационным массивом, для одного переноса пришлось бы истратить целое море ресурсов.
А здесь же, помимо приготовлений к самому призыву, Беринда не отдала ничего. Уже по одному лишь удобству этот способ оставлял позади все телепортационные массивы; вот только все прочие ограничения и опасности пришлось бы оставить за скобками.
Поскольку лес сновидений принадлежит миру сновидений, отыскать и призвать его способны лишь белые дьяволы или иные кровнородственные существа, владеющие связью с миром сновидений; уже это само по себе является серьёзным ограничением, а ещё большая беда кроется в опасностях самого пути.
Риск мира сновидений превосходит всё, что Лейлину довелось повидать в иных мирах; и то, что он увидел сегодня, ещё не было самым странным; в землях сновидений нельзя исключать и нападений сновидческих существ, даже несмотря на заключённый договор.
Более того, в глазах тех могущественных злых божеств, быть может, их «нападения» — вовсе не нападения, а лишь проявление любопытства и тёплых чувств к иным существам.
К сожалению, подобное любопытство не под силу выдержать даже существам пятого уровня.
— За Белой Длинной Рекой раскинулась долина Белой Реки; там же расположено и одно из поселений рода белых дьяволов!
Голос Беринды звучал отрешённо; затем она вновь взглянула на Лейлина: — И вместе с тем — это родовая земля моего семейства!
— Вот как! Тогда заглянем туда по пути?
Лейлин кивнул.
— Не нужно! Мы передохнём поблизости, а я тем временем отправлюсь «уладить» кое-какие дела; ты в это не вмешивайся!
На лице Беринды проступила решимость — та самая, что рождается лишь после пережитой грани между жизнью и смертью; у Лейлина возникло предчувствие крови и пламени, что, впрочем, его нисколько не оттолкнуло.
«Похоже, у Беринды с её семьёй и впрямь не самая обычная история!»
Лейлин посмотрел вслед уходящей Беринде и задумчиво потёр подбородок.
«А кстати, печать кровной линии для путешествий по миру сновидений уже разобрана чипом — заодно не помешает собрать кое-какие материалы…»