«Эти проклятые существа из снов — мы ведь явно заключили с ними договор, и нас ещё защищала сила крови…»
«Правила мироздания снов слишком причудливы, чтобы оценивать их по привычным меркам…»
Рэйлин уже смутно догадывался о причине, но, разумеется, не стал озвучивать это прямо: «Возможно, существа из снов, с которыми вы заключали договор в прошлый раз, — уже совсем другие…»
Его слова заставили Белинду замолчать.
«Впрочем, верно! В мире снов закономерности силы существ отсутствуют полностью — быть может, те кошмарные твари, что подписывали с нами договор, давно вымерли, а эти новые — всего лишь вчерашние черви, мутировавшие в нечто иное…»
Спустя мгновение, словно наконец осмыслив ситуацию, Белинда еле заметно усмехнулась — горькой усмешкой.
«Силой сновидений мы управлять не умеем — даже с родовым даром крови им не сравниться с подлинными обитателями этого мира… Теперь мы в серьёзном затруднении…»
Взгляд её, устремлённый на Рэйлина, был пронизан извинением — она явно испытывала вину за то, что втянула его в эту передрягу.
«Ничего страшного. В конце концов, я сам согласился на этот маршрут!»
Рэйлин подгонял земляного ящера, на котором ехал, заставляя его наращивать скорость, а свет в его ладони нисколько не тускнел.
«Чип! Сумеешь точно определить местоположение этих кошмарных тварей?»
Про себя Рэйлин тихо связался с Чипом.
[Динь! Идёт сканирование!… Из-за неизвестных помех определение невозможно!] — Чип дал Рэйлину ответ, полный сожаления.
Хрусть!
В тот же миг земля будто обратилась в морской вал и начала бурно всколыхиваться.
Огромные чёрные деревья ревели, выдёргивая корни из почвы. Лозы, закрывающие небо, целиком отсекали свет.
Вжжик! Стая чёрных летучих мышей пронеслась, подобно чёрному урагану. Световой шар в руке Рэйлина тут же погас.
«Нельзя сбиться с пути! Только этот маршрут я могу гарантировать как безопасный!» — выражение на лице Белинды стало тревожно напряжённым.
«Ррррр…»
Множество одноглазых деревьев-людей сомкнулись деревянной стеной, перегородив едва различимую тропу и надёжно отрезав Рэйлина с Белиндой от внешнего мира.
— Чёрт! — мысленно выругался Рэйлин, и тут же раздался голосовой сигнал Чипа: «Обнаружено резкое колебание силы сновидений под субъектом. Рекомендуется немедленно отойти!»
— Бежим! — Рэйлин схватил Белинду и принялся стремительно перепрыгивать с места на место.
Треснь! В тот самый момент, когда Рэйлин оторвался от земли, тёмно-красная светящаяся точка вспыхнула прямо под ногами, превратив пространство в бесчисленные линии.
Множество линий искривлялось и вращалось, пока не сложилось в неправильную сферу.
Сфера резко сжалась, и от неё хлынула ужасающая волна энергии.
Громых! Раздался чудовищный взрыв. Непосредственный скакун Рэйлина мгновенно был обращён в прах, а страшная ударная волна почти тут же настигла Рэйлина и Белинду — их тела в воздухе будто врезались в стальную стену, и понесло их неудержимо кружиться.
Бух! Рэйлин тяжело рухнул на землю. На спине порвалась большая часть одежды, обнажив нижний слой — плотные мелкие чешуйки.
Именно благодаря этому слою защиты он не получил серьёзных повреждений при взрыве.
— Белинда! Белинда! — Рэйлин отряхнул землю с одежды и окликнул, но ответа не последовало.
Он огляделся. Вокруг раскинулся безупрено ухоженный сад. Белый мраморный фонтан всё так же выбрасывал струи прозрачной воды, а лес и Белинда исчезли без следа.
«Звуковой сигнал! Сканирование окружающей среды завершено. Концентрация силы сновидений резко возросла. Вердикт — мир сновидений!»
Сообщение Чипа всплыло перед глазами Рэйлина: «Так и есть. Взрыв протолкнул меня прямо из зазора между миром сновидений и миром чистилища — в сам мир сновидений. Этот процесс…»
У Рэйлина зародилось предчувствие: если ему удастся глубоко проанализировать этот процесс, это способно принести колоссальную пользу для выполнения задания Чипа по сквозному перемещению в мирах сновидений.
Более того, после того как он полностью постигнет правила подобного перемещения, для входа в мир сновидений больше не понадобится кровь демонической белофосфорной змеи, а перемещение между прочими мирами также станет несравнимо проще.
— Мир сновидений…
Рэйлин смотрел на этот сад и фонтан, неотличимые от реальных объектов, и лицо его погрузилось в глубокую задумчивость.
На этот раз он вошёл в мир сновидений своим истинным телом, без тела-носителя и без Чипа в качестве координаты. Не будь той ситуации, когда лаборатория звёздных границ и мир сновидений ранее совпали, он вполне мог бы навеки оказаться заперт здесь.
— Впрочем, для мира сновидений кровь демонической белофосфорной змеи, текущей в моих жилах, является и ключом ко входу, и ключом к выходу…
Рэйлин погладил себя по подбородку, и мысль его переключилась на другой аспект.
«
Руна с изображением гигантской птицы с распростёртыми крыльями издала ослепительный блеск.
«Хм! Трудно установить соединение! Особенно учитывая, что я всего лишь жрец четвёртого уровня, и к тому же потратил кристалл силы хаоса!»
Рэйлин закрыл глаза, и его истинная душа ощущала силу этого соединения.
Путь жертвоприношений распространён исключительно в мире Пекла, и, разумеется, имеет ограничения — прежде всего, как только выходишь за пределы мира Пекла, принимаемый сигнал испытывает сильнейшие помехи.
По большому счёту, сильным из других миров совершенно нет никакой выгоды в изучении пути жертвоприношений.
В мире Пекла путь жертвоприношений подобен свободному обращению товаров — не нужно проходить через множество преград. Но стоило выйти за пределы мира Пекла, как торговый путь не только становится длиннее, но и появляется ещё несколько преград, высасывающих силу, словно вампиры. Это крайне губительно — практически при каждой передаче силы приходится работать в убыток, и путь жертвоприношений, разумеется, не может расцвести.
Поэтому в мире Волшебников волшебники максимум используют Око Суда для заключения контрактов либо силу Птицы скверны для уклонения от обязательств, но крайне редко действительно приносят жертвы тому или другому — именно из-за этого страшного ослабления со стороны мира.
А в мире сновидений дело обстоит точно так же.
Однако настойчивые усилия Рэйлина, особенно готовность не жалеть кристаллы силы хаоса, в конце концов позволили его истинной душе установить связь с некоей волей, сущующей где-то в туманной глубине.
В отличие от мира Пекла, где воля Птицы скверны может проявляться в любое время и в любом месте, здесь всё было гораздо сложнее — напротив словно находился передатчик с плохим сигналом, и даже информация прерывалась.
«Место… твоё… есть мир… сновидений…»
Голос Птицы скверны прерывался, но Рэйлин всё же уловил смысл сказанного.
«Сила… разделяющих мир… слишком велика… даже я не способен… передать много сил… лишь моё Перо хаоса… может принести тебе… надежду…»
«Перо хаоса!?» Рэйлин ещё хотел уточнить, но жертвенный волшебный круг уже не давал никаких ответов.
Связь быстро оборвалась, и даже от этих немногих слов было потрачено почти половина имевшихся у Рэйлина запасов кристаллов хаоса.
Ведь эти кристаллы силы хаоса — это награда от Птицы скверны, полученная Рэйлином после уничтожения филиала Ока Суда в прибрежных водах континента Хэйр, включавшего множество сильнейших четвёртого уровня!
Если посчитать по-настоящему, этих кристаллов скверны хватило бы на десяток усилений атрибутов для жреца четвёртого уровня — как минимум до уровня, сопоставимого с губернатором Иясом.
«Сила сновидений и сила хаоса… в чём-то они схожи…»
Рэйлин полез в пазуху и достал серое сновидческое перо.
«Сила Перха хаоса — это хаос и сокрытие! А сила сновидений — это сплошная неопределённость! На первый взгляд между ними есть сходство, но различий гораздо больше… Особенно интересно, что произойдёт с миром сновидений, когда к нему будет добавлен эффект силы хаоса?»
«Чип! Запиши все происходящие сцены и сохрани все данные!»
Рэйлин отдал команду.
[Задание принято. Активирован режим всестороннего мониторинга!]— раздался механический голос Чипа.
«Сила хаоса!» Рэйлин снова достал кристалл силы хаоса и положил серый кристалл рядом с пером.
Жужжание! Яркие краски хлынули из кристалла, и мгновенно сила хаоса превратилась в потоки света, которые влились в Перо хаоса.
Слой серого тумана начал расходиться от него во все стороны.
Там, куда падал свет Пера хаоса, происходили жуткие перемены — кафельные плитки клумб начали искажаться и деформироваться: одни покрывались трещинами, другие превращались в неправильные фигуры.
Ещё большая часть пола превратилась в целые россыпи человеческих лиц.
На месте прежнего фонтана белый мрамор мгновенно почернел и стал отслаиваться слой за слоем, а чистая вода почти за одно мгновение окрасилась кровавым красным — весь бассейн словно превратился в чан с кровью, наполненный зловещей аурой.
Хрусть! Хрусть! Вместе с продолжающимся распространением серого сияния само пространство начало растрескиваться.
Вся сцена застыла, словно утратившая цвет чёрно-белая фотография.
«Кар-р-р! Добрый день, сударь! Снова встречаемся!»
Серая сова спланировала на край фонтана, распахнув крылья — и Рэйлин ощутил поистине непередаваемое чувство знакомства.
«Да! Снова встречаемся!»
Рэйлин слегка поклонился: «Та "ключ", который вы дали мне в прошлый раз, оказал мне поистине неоценимую помощь. Но теперь мне вновь приходится вас беспокоить! Подскажите, не знаете ли вы способ покинуть мир сновидений?»
«Ключ? Вы говорите о той моей будущей копии?»
Сова поправила крыло: «Это уж не ко мне — та будущая я сама распорядилась… А что касается выхода из мира сновидений… Возможно, Госпожа Мизна сможет вам помочь…»
«Госпожа Мизна? Где она?»
Лэй Линь нетерпеливо расспросил, но в этот момент вдруг обнаружил, что Сова перед ним полностью исчезла.