Благодаря Печати Десяти Тысяч Змей все показатели Лейлина оказались значительно снижены, а до конца его жизни оставалось лишь два года. Эти мучения словно верёвка, непрестанно затягивавшаяся вокруг его шеи, не давали Лейлину дышать.
Но теперь, с помощью Птицы скверны,
— Печать, наложенная моим правилом хаоса, способна отсрочить Печать Десяти Тысяч Змей не более чем на восемнадцать лет. А через двадцать лет, даже если ты снова найдёшь меня или кого-то из других существ восьмого уровня, никто не сможет вновь отсрочить и укрепить печать… Единственный шанс — встретить Вечного девятого уровня…
Голос Птицы скверны раздался вновь, однако возникшая перед Лейлином серая птица на этот раз выглядела настолько призрачной, словно израсходовала слишком много энергии.
— Благодарю тебя, великий Верховный!
Даже несмотря на это, Лейлин искренне благодарил — ведь без этого у него не было бы даже двадцати лет передышки.
— Твоя жреческая сила ещё не исчерпана — осталась половина. Назови свои остальные просьбы!
И тут же серая птица заговорила в глубине его сознания.
—
Лейлин задумался на мгновение и изложил свои соображения.
Он давно заметил, что в мире Пекла, где жреческий путь особенно развит, каким бы совершенным ни был его камуфляж, у него есть один смертельный недостаток!
Это существование воплощений! Любой жрец, достигший четвёртого уровня, способен призвать воплощение Верховного. А если эти воплощения обладают разумом, они непременно обнаружат присутствие замаскированного Лейлина поблизости.
В предыдущем великом сражении ни Иаяс, ни Беклак не призывали полноценных воплощений — лишь часть своих теней и силы, — и именно это дало Лейлину возможность остаться незамеченным. Но Лейлин понимал, что не сможет вечно избегать подобных ситуаций, тем более на самом континенте Хэйэр! Поэтому средства маскировки были абсолютно необходимы — причём такие, что способны обмануть даже воплощения существ уровня правил.
Более того, эти существа уровня правил, возможно, обладают особыми методами обнаружения. Особенно
Хотя Лейлин уже провёл обширную подготовку и принял множество мер маскировки, ничто не мешало ему обзавестись ещё одной страховкой.
— Ты умён! — Птица скверны одобрительно кивнула. — Как только ты окажешься в радиусе десятили от воплощения одного из нас, ты будешь непременно обнаружен нашим зрением!
— Я дарю тебе Перо хаоса. Тот, кто владеет этим предметом, находится под покровом силы хаоса. Пока он не встретится лично с Верховным, его невозможно обнаружить…
Образ птицы стал ещё более призрачным, и в итоге в вспышке света превратился в серое призрачное перо, парящее перед Лейлином.
— Кровный потомок Десяти Тысяч Змей!
Серая копия Птицы Мерзости рассеялась. Лишь остатки её воли ещё эхом звучали по всему тайнику.
Бум! Ритуальный круг на полу мгновенно взорвался, обратившись в облако бесчисленной пыли.
«Фух... результат даже лучше, чем ожидалось!»
Лэйлинь выдохнул, внезапно ощутив лёгкое облегчение.
Торговля с правиловым существом вроде Птицы Мерзости — всё равно что плясать на натянутой верёвке. Лэйлиню пришлось продумать все наихудшие варианты.
Разумеется, принимая во внимание смертельную вражду между Птицей Мерзости и Оком Суда, она, несомненно, была бы очень рада увидеть, как Мать Десяти Тысяч Змей — союзница Ока Суда — терпит неудачу. Именно это и послужило основой для заключения сделки между ними.
Но гораздо важнее была собственная сила Лэйлиня и его тщательно продуманный план. Благодаря этому, даже если бы копия Птицы Мерзости внезапно решила изменить свои намерения, у него была бы полная уверенность в том, что он способен разрушить ритуальный круг и мгновенно скрыться.
Лишь наличие общего врага и способность Лэйлиня к бегству заставили Птицу Мерзости считать его наполовину союзником.
Более того, Лэйлинь ни за что не стал бы до конца доверять Птице Мерзости — ведь между ними не было ничего, кроме расчётливого партнёрства. Тем не менее, поскольку Птица Мерзости обладала абсолютным превосходством, а между ними не было конфликта интересов, этот союз мог ещё продержаться.
Хорошим тому доказательством служил тот факт, что Лэйлинь — вовсе не благочестивый жрец — был Птицей Мерзости прямо-таки возвышен до четвёртого ранга.
В мире не бывает вечных счастливчиков. Лишь тщательный расчёт и предвидение всех наихудших исходов служат лучшей гарантией успеха.
«Жрец четвёртого ранга уже способен притягивать чужую энергию в своё тело, начиная усиливать физические параметры и закреплять их навсегда...»
Лэйлинь задумчиво пробормотал: «Однако подобное усиление обычно достигается ценой того, что всё тело оказывается испещрено энергетическим клеймом Птицы Мерзости, а необратимые изменения тканей и клеток в конечном счёте приводят к полному подчинению её воле... Чип! Полностью просканируй энергетическую структуру моего тела!»
«Динг! Задача установлена, начинаю сканирование!» Раздался механический голос Чипа, и тут же множество мельчайших голубых лучей начало обшаривать тело Лэйлиня.
«Обнаружена неизвестная энергетическая структура! Определена как энергетическое клеймо Птицы Мерзости! Очистить?» Не прошло и много времени, как Чип быстро выдал ответ.
«Вызови схему!» К этому результату Лэйлинь был давно готов, поэтому ничуть не удивился и спокойно приказал.
И тут же на экране Чипа он увидел изображение клетки, увеличенное во много раз, а в самом центре проступило нечто, напоминающее морского ежа, — от которого исходила характерная пульсация хаоса.
«Динг! Данная энергия является ключевым фактором, сдерживающим Проклятие Десяти Тысяч Змей. Её удаление вызовет необратимые изменения. Вероятность досрочного проявления Проклятия Десяти Тысяч Змей: 99,99%. Очистить?»
Голос Чипа заставил лицо Лэйлиня слегка потемнеть.
«Похоже, это тайный ход, который Птица Мерзости заложила в моё тело. Пока он, кажется, служит лишь для угрозы и отслеживания моего местоположения, но впоследствии мне придётся прибегать к её силе — а для запечатывания Проклятия Десяти Тысяч Змей без участия силы хаоса не обойтись...»
Множество вспышек непрерывно мелькало в глазах Лэйлиня, и наконец он отдал приказ: «Начать пристальный мониторинг, а пока всё оставить как есть!»
«Динг! Задача создана, запущена программа мониторинга состояния тела в реальном времени!»
Чип верно выполнил приказ Лэйлиня.
«...В любом случае, на этот раз прибыль превысила затраты. Не только удалось отсрочить момент проявления Проклятия Десяти Тысяч Змей, но и по-настоящему получить козырь, достаточный для проникновения на континент Хэйэр...»
Лэйлин бормотал, проводя ладонью по стене.
Жидкое чёрное пламя мгновенно проступило на его ладони, стремительно расползаясь, словно живое, и за считаные мгновения покрыло всё вокруг.
Затем сдерживающие руны на стенах и следы жертвенных волшебных кругов на полу один за другим исчезли в чёрном демоническом пламени без следа, а исходившая от них энергия была полностью выжжена.
Лишь после того как Лэйлин тщательно убрал все следы, из его тела проступило сияние землистого цвета, растворившееся в окружающих стенах.
Свист! Кругообразное свечение возникло на поверхности Кораллового острова, и тотчас же силуэт Лэйлиня вылетел наружу.
«Благодарю тебя, дружище!»
Лэйлин посмотрел на огромную сухопутную черепаху, улыбнулся и помахал рукой, после чего крошечная точка зелёного света мгновенно вылетела с его пальца и скрылась во лбу черепахи.
Хотя эта крошечная зелёная точка по сравнению с огромной головой черепахи выглядела всего лишь как пылинка, по рёву животного Лэйлин всё же уловил нотки радости и удивления.
Особенно после того как сияние скрылось во лбу, помутневшие глаза черепахи, казалось, стали чуть яснее, а во взгляде на Лэйлиня появилось больше доброжелательности.
«Это дар древнего мудреца. Хоть здесь лишь малая толика его внешней энергии, для пробуждения разума у живых существ она обладает превосходным эффектом. Ещё хочешь? Жаль, но мне самому это ещё пригодится — больше не могу дать...»
Лэйлин усмехнулся. Под тяжёлым, разочарованным взглядом гигантской черепахи его тело превратилось в чёрную дугу, растворившуюся в отдалённом небосклоне.
«Ууу...» Черепаха ревела в сторону, куда удалился Лэйлин, словно провожая его.
Мощные звуковые волны непрерывно расходились кругами, заставляя даже окружающее море подниматься в огромные волны. Этот процесс продолжался целых полчаса.
В конце концов тело черепахи медленно погрузилось на морское дно, оставив после себя огромный белый водоворот...
……
Свистящий порывистый ветер непрерывно ударял в уши Лэйлиня, раздаваясь громким гулом.
Лицо Лэйлина стало серьёзным. Хотя он уже обдумал способ проникновения на материк Хэйэра, сам момент, когда план должен быть приведён в исполнение, всё же вызвал у него лёгкую тревогу.
«Номер Один! Доложи своё местоположение!» Лэйлин надавил на висок, и в его зрачке мелькнула голубая искра.
[Дин! Текущие координаты: от субъекта как от точки отсчёта — 786,67 морских миль к юго-востоку!]
Особое сообщение было доставлено напрямую в Чип.
[Люди в окрестности эмоционально возбуждены, не исключена возможность вооружённого конфликта! Рекомендуется немедленное прибытие субъекта, иначе личность марионетки будет раскрыта!]
В этот момент с той стороны поступило ещё одно предупреждение, и скорость Лэйлина резко возросла.
Хотя теневая марионетка в сочетании с Чипом могла полностью имитировать все его действия — настолько тщательно, что даже по ауре было невозможно отличить подделку от оригинала, — стоило кому-то начать действовать, и обман немедленно бы раскрылся.
В таком случае, даже если бы Лэйлин успел добраться и перебить всех, остановить распространение информации вряд ли удалось бы, и личность Ника пришлось бы забросить.
Ещё важнее то, что все ранее разработанные планы пришлось бы снова корректировать, а риск ещё больше возрос бы — а это Лэйлин принять не мог.
«Что там произошло? До чего дело дошло?»
Лэйлин внимательно изучал отчёт, присланный Номером Один, и события, последовавшие за битвой при порту Ияс, тут же встали перед его глазами.