Глава шестьдесят третья. Загрязнённое Тело Суровая зима миновала, и погода постепенно теплела.
Стоя на верхнем этаже высокого здания,
«Незаметно прошёл ещё год, мне уже пятнадцать!» — Лейлин облокотился на подоконник, и его взгляд стал рассеянным.
Практически все Фиолетовые Листья Хофу в Городе Полярной ночи были скуплены Лейлином. Благодаря непрерывной переработке ему удалось получить пять бутылочек нового Азурного зелья, поднявшего его Духовную Силу примерно до 5,8.
К сожалению, при длительном использовании любых зелий организм вырабатывает устойчивость, и эффективность постепенно снижается. Ожидаемое значение в 5,9 уменьшилось на 0,1 без каких-либо видимых причин.
«Теперь остаётся лишь надеяться на Фулэйсу и остальных, которые отправились за покупками в ближайшие города!»
Лейлин привалился к стене у окна и потянулся рукой к связке красных ягод на столе, рассеянно перекусывая ими.
«Впрочем, по сравнению с другими учениками я продвигаюсь с невероятной скоростью. Ведь даже наследники великих семей не могут без ограничений потреблять зелья, и уж тем более столь драгоценные зелья Духовной Силы!»
Менее чем за месяц Лейлин сумел нагнать отставание, которое ученики пятого класса таланта нарабатывали больше года.
«Хорошо ещё, что я нахожусь за пределами
«Только вот, даже если бы война закончилась прямо сейчас, я не посмел бы вернуться. Нужно как минимум дождаться окончания трёхлетнего задания — тогда хотя бы будет какой-никакой предлог!»
К тому моменту Лейлин рассчитывал достичь уровня ученика третьего класса — в Академии, за исключением наставников, это уже считалось солидной силой, и к нему должны были относиться с большим вниманием. К тому же за столь длительный срок у него хватит времени придумать иные объяснения, чтобы замаскировать свой истинный прогресс.
«Господин! Прибыл посланник из дворца правителя — он привёл приглашение!» —
Внешность Анны осталась прежней — ведь волшебник когда-то провёл с ней определённые манипуляции, и её облик не изменился ни на йоту.
«Приглашение?» — Лейлин слегка нахмурился. Он никогда не поддерживал никаких связей с бароном Джексоном.
Лейлин взял приглашение и прочитал: «Вечеринка? На приглашении особо оговорено, что приглашаются лишь представители круга Мейерфейле — то есть Ученики Волшебника!»
Лейлин задумался: «Неужели произошло что-то сверхъестественное, и без помощи Волшебника не обойтись?»
«Анна! Приготовь карету и наряд — мне нужно выехать!»
Лейлин рассуждал вслух: для Джексона, Великого Рыцаря и одновременно правителя Города Полярной ночи, один Ученик Волшебника вряд ли способен поколебать его авторитет. Лейлин не хотел портить с ним отношения.
Тем более что в последнее время из-за нехватки Фиолетового Листа Хофу у Лейлина не было ничего по-настоящему важного, и он мог выкроить время.
— Съезжу посмотрю, давно уже не видел Мейерфейле!
В центре Города Полярной ночи возвышалось здание из серого камня, похожее на замок — грандиозное и величественное, а вокруг него несли службу многочисленные стражники, подчёркивая дворянское достоинство владельца.
Топ-топ!! Чёрный экипаж внезапно остановился перед управой. Дверца открылась, и сошёл молодой дворянин с каштановыми волосами. Он выглядел довольно худощавым, но яркие глаза полны были энергии.
В этот момент с другой стороны остановился второй экипаж, выстроенный из буро-красного дерева. Из него спустился белобородый старик, державший в руках книгу и излучавший ауру учёного.
Увидев Лейлина, старик расплылся в улыбке, и каждая морщина на его лице словно расцвела. Он сам шагнул навстречу, раскрывая объятия: — Давно не виделись! Друг мой!
— Очень рад вас видеть, учёный Мейерфейле! — Лейлин улыбнулся и крепко, но коротко обнял старика.
Его отношения с Мейерфейле были весьма хорошими. Несмотря на некоторые недостатки этого старика, нельзя отрицать, что его опыт приносил Лейлину большую пользу и многое ставил на свои места. Когда Лейлин только прибыл в Город Полярной ночи, Мейерфейле оказал ему немалую помощь.
Разговаривая на ходу, они предъявили приглашения и прошли мимо стоявших у ворот стражников.
Один человек, похожий на управляющего, провёл Лейлина и Мейерфейле через сад и привёл к чему-то вроде небольшой гостиной.
Там уже собрались несколько других Учеников Волшебника, также обосновавшихся в Городе Полярной ночи. Лейлин коротко поздоровался с каждым.
В центре малой гостиной стоял круг диванов, обрамлявших стол из красного дерева — всё выглядело очень демократично.
— Добро пожаловать, друзья мои!
В вошедшем вишионе Джексоне всё так же читался образ сурового бойца: по сравнению с прошлым годом, когда Лейлин его видел, время почти не оставило на нём следов — лишь несколько серебряных прядей появилось за ушами.
— Господин Управитель! — Ученики Волшебника слегка поклонились.
— Заходите! Никакой церемонности! Присаживайтесь! — Джексон непринуждённо опустился на один из диванов. Служанки в нарядных платьях с открытым декольте раздали каждому напиток, похожий на чай, а также чайные пирожные, печенье и другие закуски.
— Обстановка в целом какой-то домашняя, словно на чайных посиделках, — с лёгким недоумением подумал Лейлин, однако ничего не показал.
Вишионт Джексон и Ученики Волшебника расселись по кругу и время от времени обсуждали какие-то свежие новости и забавные случаи. В целом атмосфера была весьма безмятежной.
— Жаль, что на люди вишионт Джексон всегда предстаёт в образе бесстрашного и сурового правителя. Говорят, однажды, чтобы подавить мятеж, он приказал казнить всех жителей одной деревни и насадить их головы на колья…
Лейлин снаружи по-прежнему болтал и смеялся, как ни в чём не бывало, но мысленно вздохнул: «Как и ожидалось, равенство сил — единственная предпосылка для мирного общения!»
— Да, кстати, говоря о бароне Фэйре, он тоже в последнее время голову ломает из-за аптечного дела! — виконт Джексон во время беседы как бы невзначай упомянул вскользь.
— О событии высыхания в Тёмном Лесе мы тоже слышали уже давно, просто до сих пор никак не удавалось это решить! — сказал один из Учеников Волшебника с другой стороны, прекрасно выполнив роль подводящего.
Брови Мейерфейле слегка нахмурились. — Уверена, у государя наверняка есть способ это решить, разве нет?
«Столица?» Лейлин внутренне вздрогнул. За королевской семьёй Болотного герцогства стоит Академия Чёрного Костяного Леса, и связи между ними бесчисленны — так что неудивительно, что это задание в итоге попало в Академию Чёрного Костяного Леса.
По большому счёту, он сам был тем самым кандидатом, которого Академия Чёрного Костяного Леса направила для решения этой задачи, но всё время бездельничал и ленился, из-за чего виконту Джексону в итоге не оставалось ничего другого, кроме как пригласить этих учеников.
Хотя внутри и было немного горьковато, Лейлин снаружи сохранял невозмутимое выражение — поднял чашку чёрного чая и сделал глоток, и не собирался ни в чём признаваться.
— Да ну, это же всего лишь одно высокомощностное существо, нечто вроде источника порчи. Неужели даже государь города не способен с ним справиться? — спросил средневозрастный ученик с рыжими волосами.
Лейлин знал этого человека — он держал магазин одежды в Городе Полярной ночи, и многие вещи в поместье были закуплены именно в его лавке.
Горожане знали, что владелец магазина одежды — это спокойный мужчина средних лет с красивой дочерью, но никто и не подозревал, что он также является Волшебником.
— Честно говоря, я уже пытался вмешаться! Убил одно существо, похожее на ящерицу, но это абсолютно не помогло с проблемой высыхания!
Виконт Джексон развёл руками.
— Теперь площадь Высохшего Леса уже разрослась до размеров двух деревень, и если в ближайшее время это не разрешится, она неизбежно распространится на весь
Виконт Джексон сжал кулаки.
Торговля лечебными травами — экономический стержень Города Полярной ночи, и каждый год управа города собирает с неё высокие золотые налоги. Теперь доходы резко упали, и неудивительно, что виконт Джексон не может сидеть на месте.
— Не могли бы мы посмотреть на тело той ящерицы? — спросил Мейерфейле.
— Конечно! — виконт хлопнул в ладоши, и служанка с золотистыми волосами подошла с серебряным подносом, на котором были разложены несколько желтовато-серых чешуек.
Ученики, присутствовавшие на собрании, один за другим подходили и брали по чешуйке для осмотра. Лейлин тоже взял одну и положил на ладонь.
— Чип! Сканирование! — Чешуйка была размером с большой палец и ледяна на ощупь.
«Похоже, это чешуя заражённого организма — предположительно разновидность болотной ящерицы! Поверхность обладает слабым радиационным фоном, структура материала крайне хаотична, молекулярное строение подверглось катастрофическому разрушению — в качестве сырья полностью непригодна!»
Чип выдал результаты сканирования.
«Неудивительно, что волшебники в ущелье так и не вмешались! В теле этого существа нет совершенно ничего полезного для волшебника — даже сложив всё вместе, не выручишь и одного Магического Камня! Кто станет заниматься таким бесполезным делом!»
Лейлин внезапно кое-что осознал — волшебники были людьми, ставящими выгоду превыше всего, и за бесплатную работу они никогда не брались.
Высохший Лес находился всего в одном шаге от Города Полярной ночи — если бы там действительно была какая-то выгода или биоматериалы, интересные волшебникам, они давно бы его стёрли с лица земли.
То, что он существовал до сих пор, говорило лишь об одном — внутри не было никакой выгоды, только проблемы. Или же доход от действий не покрывал затраты, поэтому проблему так и не удалось решить.
«Жаль! Это не высокоэнергетическое существо, нужное волшебнику, а заражённая тварь! Волшебнику от неё никакой пользы!» Мейерфейле достал нечто, похожее на увеличительное стекло, долго рассматривал чешуйку и в итоге пришёл к такому же выводу, как и Лейлин.
«Ну как? Есть какие-нибудь идеи?» Виконт Джексон смотрел на присутствующих с надеждой в глазах.
«Большинство загрязнённых организмов возникают из-за резких изменений среды обитания. Без осмотра на месте я не могу сделать никаких выводов! Более того, я не считаю, что именно это существо является истинной причиной высыхания леса!»
Мейерфейле покачал головой.
«Я готов заплатить каждому по тридцать Магических Камней плюс пять тысяч золотых монет — отправьтесь и проведите разведку! Как вам такое? Прошу вас! Ради старой дружбы!»
Виконт Джексон обвёл взглядом присутствующих и, увидев, что остальные Ученики Волшебника выглядят совершенно безразличными, стиснул зубы и произнёс: «Раз это проблема правителя города, я, разумеется, не вправе отказаться!»
Мейерфейле слегка вздохнул.