«Нашёл! Там!»
В тот самый момент, когда Лэй Линь одержал победу над Ледяным Рыцарём, в ледяном замке в самом сердце Ледяного Мира на лице Альвина, терпеливо ожидавшего там, мелькнула тень радости.
Он вытащил из пазухи несколько чёрных кристаллов, и один из них уже заметно треснул.
«Это ущелье, за которое отвечает Роза!»
Обнаружив цель, Альвин мгновенно превратился в призрачный силуэт и понёсся к ущелью.
Пытаться поймать Утреннюю Звезду силами подчинённых — чистая фантазия! Альвин, конечно, и не надеялся на это; посланные им люди служили лишь для раннего предупреждения.
Стоило им вступить в контакт с Утренней Звездой, и Альвин, державший в своих руках их душевное зерно, тут же узнавал об этом.
Таким образом, для Альвина герцог Роза был не более чем пушечным мясом!
Альвин, мчавшийся потоком света, был бесстрастен, а выражение его лица — предельно холодным. Для битвы с Утренней Звездой тот факт, что герцог Роза мог послужить пушечным мясом, на самом деле уже считался огромной удачей.
……
Тем временем в ущелье, в лагере ледяного племени, Лэй Линь стоял, не зная, что сказать, наблюдая за Айамосом Эндре, который падал ниц к его ногам и обхватывал его сапоги, не желая отпускать.
«Господин! Ледяная Царица — самый злобный демон! Она жадно выжимает все ресурсы нашего ледяного племени и даже требует наших взрослых сородичей для кровавых жертвоприношений... Она принесла нам невыносимые страдания и слёзы! Прошу вас, помогите нам отомстить! Победите Ледяную Царицу!..»
Человек ростом более двух метров — для Лэй Линя настоящий маленький гигант — теперь стоял перед ним на коленях и заливался слезами, и Лэй Линь лишь беспомощно молчал.
А голова снежного эльфа Айамос тоже извинялась сквозь слёзы, одновременно перечисляя злодеяния Ледяной Царицы.
«Если не считать требования регулярно поставлять определённые ресурсы и отдавать взрослых сородичей для кровавых жертвоприношений, у этой Ледяной Царицы, похоже, нет иных злодеяний?»
Айамос Эндре был одним существом, однако два его черепа вмещали разные мысли, и оба не умолкая болтали Лэй Линю в уши, почти доводя его до раздражения.
Но ради получения необходимых сведений он сдержал себя, внимательно слушая и одновременно строя планы в голове.
Положение дел в Ледяном Мире постепенно прояснялось в сознании Лэй Линя. Согласно объяснениям Айамоса Эндре, Ледяной Мир был невообразимо огромен, и на его территории обитало множество ледяных племён, все находившиеся под властью кого-то по имени Ледяная Царица.
Эта Царица крайне редко являлась на людям — вернее, практически никогда. Все дела от её имени вёл управляющий по имени Альвин, обладавший чудовищной силой. Порабощённые и эксплуатируемые племена неоднократно поднимали совместные восстания, но Альвин разбивал их без труда, и после нескольких кровавых расправ во всём Ледяном Мире уже никто не осмеливался противиться власти Ледяной Царицы.
Что касается податей и дани, требуемых Ледяной Царицей, — с точки зрения Лэй Линя они были ещё вполне умеренными, за исключением требований в отношении кровавых жертвоприношений, которые оказались пугающе велики.
Во всём Ледяном племени, за исключением вождя, практически не осталось ни одного взрослого. Судя по жалобам Айамоса Эндре, либо они бежали в поисках убежища, либо были уведены в замок для кровавых жертвоприношений.
«Похоже, останки того скорпиона и кровь бронзовой великанши непременно связаны с Ледяной Царицей — и, быть может, находятся прямо в её замке!»
Лэй Линь погладил себя по подбородку и сделал предположение: «Судя по стольким кровавым жертвоприношениям, неужели...»
Его глаза вспыхнули, и он внезапно поднял голову, уставившись в далёкое небо.
Там. Маленькая чёрная точка приближалась всё ближе и ближе, пока наконец не надвинулась, словно маленькая гора.
Пришедший был ледяным существом — наполовину человеком, наполовину скорпионом. Верхняя часть его тела была одета в ливрею управляющего, а кроваво-красные глаза производили неизгладимое впечатление.
«Это Альвин! Боже! Альвин сам пришёл!»
Фух! Айамос Эндре выдал удивительную скорость, поднялся на помост, на котором приземлился Альвин, и упал на колени. Все четыре его глаза были наполнены слезами волнения.
«Альвин, наконец-то вы пришли! Этот грешник совершил тяжкое преступление и требует вашего суда! Айамос Эндре — ваш верный слуга —»
Пх! Прежде чем Айамос Эндре успел договорить, точка синего света опустилась вниз, и ледяная синева стремительно покрыла его, превратив целком в ледяную статую.
Хрусть! Хрусть! На ледяной скульптуре начали проступать тонкие трещины, словно паутина, покрывая её слой за слоем, а затем она внезапно раскололась.
Бум! Раздался звонкий звук, словно упал стакан.
Айамос Эндре целиком вместе со льдом обратился в прах. В таком состоянии даже дар симбиоза Ледяного племени оказался абсолютно бесполезен.
«Здравствуй, чужеземная Утренняя Звезда!»
Убив Айамоса Эндре, Альвин достал белоснежный носовой платок и вытер ладони, после чего обратился к Лэй Линю, словно не произошло ничего особенного.
«Здравствуй, сильнейший из Ледяного мира!» — Лэй Линь слегка кивнул в знак приветствия.
Облик пришедшего был отчасти схож с тем скорпионом, которого он видел раньше, однако имел и существенные отличия: размером оно было неизмеримо меньше, да и первобытной свирепости древних тварей здесь не было вовсе — это Лэй Линь, обладавший кровью Кемоинской змеи, мог без труда определить.
Но одного только факта, что это существо появилось здесь с таким обликом, было достаточно, чтобы понять — оно непременно связано со скорпионом.
«По поручению моей хозяйки, Ледяной Царицы, я приглашаю вас в замок — не откажёт ли господин в чести?»
Арвин скромно поклонился и сделал приглашение.
«Ледяную Царицу я давно почитаю, но что, если я откажусь?» На губах Лэй Линя появилась насмешливая улыбка.
«Какая досада!» Арвин покачал головой, словно сожалея о неразумности Лэй Линя.
В мгновение ока! Его глаза вспыхнули кровавым заревом — словно небо обрушилось на землю, а в тишине раздался раскат грома. Всё его существо мгновенно перешло из неподвижности в стремительное движение, словно прорвав границы пространства и времени, — и вот он уже стоял перед Лэй Линем.
Вжжж! Полупрозрачная изумрудная игла, чей кончик мерцал ослепительным светом, стремительно метнулась в сторону Лэй Линя.
К игле была присоединена членистая хвостовая часть — это был не кто иной, как хвост скорпиона!
Но Лэй Линь, давно знавший из древних воспоминаний о мощи тела скорпиона-человека, как мог позволить тому добиться своего?
Почти в тот же миг, когда хвостовая игла проступила, перед ней внезапно возник небольшой круглый щит, преградивший ей единственный путь, — на его поверхности змеились и рычали узоры Кемоинской змеи.
Пух! Изумрудная игла пробила центральную точку щита крови и оказалась прямо перед Лэй Линем.
«Чешуя Кемоины!» Врождённая защита, активирующаяся мгновенно, тут же проступила на поверхности тела Лэй Линя. С тех пор как его физическая конституция превысила порог в сто, это врождённое заклинание первого уровня, похоже, претерпело ещё более удивительные перемены — чешуя не только покрылась огненными полосами, но и пульсировала ослепительным сиянием.
Крак! На чёрной чешуе проступила белая точка, и силуэт Лэй Линя резко отпрянул назад. Одновременно красная атака в форме лунного серпа, исходившая от алого кулона над его ухом, прошлась по передней стороне тела Арвина, высекая слепящие искры при столкновении с внезапно возникшей полупрозрачной ледяной бронёй.
«Высший магический артефакт?»
Арвин посмотрел на огромную трещину на броне в области груди, и на его лице появилась тень опаски. Обильные белые ледяные испарения начали конденсироваться, заделывая повреждения на доспехе.
«После достижения уровня Утренней Звезды нельзя допускать слабых сторон ни в чём!»
Только что стычка была невероятно стремительной и смертельно опасной. Хотя они и не прибегали к главному оружию Волшебников Утренней Звезды — их магическим способностям, — одних лишь столкновений силы и физической конституции было достаточно, чтобы Лэй Линь всё ещё чувствовал лёгкий холодок страха.
Атака Арвина только что была крайне коварной. Если бы не то, что его физическая конституция преодолела порог в сто, а будучи чародеем, он ещё и имел преимущество крови, в ближнем бою он, скорее всего, серьёзно пострадал бы.
«Силачи уровня Утренней Звезды из иных миров не обязательно все одинаково искусны в магии! Поэтому необходимо быть начеку во всём!»
Отойдя на расстояние, Лэй Линь посмотрел на Арвина, и в его глазах мелькнул холод.
«Ты — первый, кому удалось уклониться от моего "Вздоха смерти"!» Арвин взглянул на свою хвостовую иглу, и на его лице выразилось смешанное чувство сожаления и удовлетворения.
«А ну-ка, во всём Ледяном мире, кроме тебя и Царицы, разве найдётся ещё кто-то уровня Утренней Звезды?» Лэй Линь мысленно закатил глаза.
Из-за отсутствия ледяной радиации во внешнем мире, даже после того как Арвин повысился до Утренней Звезды, он, должно быть, крайне редко покидал Ледяной мир, а ради защиты Ледяной Царицы, вероятно, почти не бывал за стенами замка.
Имея силу Утренней Звезды и задирая местных жителей Ледяного мира, он ещё осмеливается принимать столь высокомерную позу мастера.
Несмотря на некоторое внутреннее раздражение, Лэй Линь по-прежнему внимательно разглядывал противника. Собственная сила Арвина, по критериям Небесного города, составляла как минимум четыре звезды, а с учётом особых способностей его тела реальная мощь, вероятно, достигала пяти звёзд.
Чтобы одолеть его, потребуется определённое усилие.
Блестящее звёздное небо внезапно возникло за спиной Лэй Линя, озарив кровавое море внизу.
Встретившись взглядом с Арвином, Лэй Линь развернул свою область Утренней Звезды. Ужасающая сила притяжения крови непрерывно тянула кровь Арвина, даже вызвав лёгкий румянец на его лице.
Будучи магом крови, получившим древнее наследие, область Утренней Звезды, которую пробудил Лэй Линь, естественно, была связана с кровью.
«Это и есть область Утренней Звезды волшебника? В нашем Ледяном мире это называется "дух сильного" или — "жизненное Поле"!»
Вслед за словами Арвина за его спиной возникла ледяная область, которая стала нейтрализовать и гасить область Утренней Звезды Лэй Линя.
Две громадные области столкнулись друг с другом, вызывая колебания пустоты. Множество иллюзий рассыпалось, создавая ощущение гибели мира.
Однако ледяная область Арвина была явно подавлена областью Лэй Линя, и выражение лица Арвина изменилось.
«Знаешь, что самое ужасающее в волшебниках? Их магия!»
Лэй Линь улыбнулся Арвину, и от этой улыбки у того по спине пробежал холодок.