— Все — на прорыв!
Однако двое кардиналов и не подозревали, что Шикэ лишь помолчал мгновение, а затем громко вскричал. Пламенное сияние вспыхнуло на его теле, а за спиной возник громадный силуэт гигантской птицы.
Совершенное существо, будто сошедшее со страниц мифов, — купающееся в пламени, словно бог, рождённый из огня!
— Восьмой уровень Техники Огненных Перьев! Шикэ, ты стар! Ни капли не продвинулся за все эти годы!
Двое кардиналов переглянулись и одновременно шагнули вперёд. Огромное давление обрушилось вокруг, пригнетая силуэт Огненного Феникса.
Наступила тьма. Густые чёрные туманы мгновенно окутали их вместе с Шикэ — битва была неизбежна!
— Убейте их!
Члены Кольца Мобиуса кричали громогласно. Тёмные силуэты в чёрных мантиях, с кинжалами и прочим оружием, вырывались из тени.
Крики не смолкали. Большинство бойцов спецотряда были новичками, а после внезапной засады понесли тяжёлые потери — боевой дух мгновенно рухнул. Несколько бойцов на внешнем периметре с криками бежали прочь.
Грохот! Шикэ рухнул на землю от мощного удара. Множество узоров, словно проклятия, расползлись по его телу — даже ужасающее пламя восьмого уровня Техники Огненных Перьев не могло ничего поделать.
Огромное количество пламени было даже загрязнено проклинающими рунами и постепенно гасло.
Постепенно даже силуэт Огненного Феникса за спиной Шикэ начал стонать. Лицо Шикэ побелело, на теле раскрылось несколько огромных ран, из которых чёрные руны, словно черви, проникали внутрь.
— Ха-ха-ха... Шикэ! Сегодня тебе конец! — один из кардиналов расплылся в упоённой улыбке. — Позволь мне...
— Отпустите наставника!
Громкий боевой клич прервал слова кардинала. Тот нахмурился и увидел двух огненно-перьевых, которые, казалось, сбезумели, несясь к нему. На их лицах читалась паника и тревога.
— Ке-ке-ке... Вот горячие молодцы! Шикэ, ты всё такой же — мастер по промывке мозгов! — второй кардинал, старик, хихикнул. — Позволь мне сначала разделаться с ними, а потом уже с тобой...
На лице старика расплылось болезненное румяное сияние — простое убийство уже не могло его удовлетворить. Двенадцатилетняя ненависть подталкивала его потешиться над противником подольше. Особенно — убить Шикэ после того, как тот потеряет всякую надежду. Вот это будет совершенная месть!
— Вы... — Шикэ прижал руку к груди и обернулся на мчащихся к нему людей, на лице — волнение и тревога. — Бегите! Вы ему не ровня! Прорывайтесь любой ценой!
— Ке-ке-ке... Бежать некуда!!! — старик хихикнул и велел товарищу присмотреть за Шикэ. Сам же встал на пути двух молодых огненно-перьевых.
— Наставник! Держитесь! —
«Вот это номер! Наверное, даже горячий главный герой из миров прошлой жизни должен был бы под конец взорваться силой...»
Так Лейлин подтрунивал над собой, разыгрывая роль изо всех сил, параллельно сканируя окружение духовным зрением.
Из-за засады спецотряд понёс тяжёлые потери — почти все бойцы погибли. Мис, однако, оказался хитрецом: намазал себе лицо кровью, упал на землю и каким-то тайным приёмом скрыл своё дыхание. Он дожил до сих пор — гораздо удачливее тех, кто бежал и был настигнут и зарублен. Мало того, что он остался жив — он почти не пострадал, что было настоящей неожиданностью.
Глядя на растроганного Шикэ, Лейлин мысленно вздохнул.
«Если бы ты знал, что эти двое, которые якобы спешат тебя спасти, на самом деле преследуют собственные цели... Не знаю, не извернулся бы ты от злости...»
Лейлин бросил взгляд в сторону — Лок, только что показавший шестой уровень Техники Огненных Перьев, тоже яростно сражался. Лицо его пылало горячей кровью и порывом, выглядя как воплощение честности и преданности.
Но на деле и он был из тех, кто действовал во вред. На нём ощущалась явная чужеродная аура, но она была хорошо скрыта. Если бы Лейлин не обладал двойным обнаружением — силой чипа и силой души, — он, возможно, тоже был бы обманут.
— Лей! Я сдержу их! Ты спасай наставника!
Увидев взгляд Лейлина, Лок тут же закричал. Одновременно из его тела хлынуло огромное количество пламени, окутав несколько жрецов земляного уровня. Звуки взрывов не смолкали — битва была отчаянной.
— Да чтоб меня! Сам набрал себе слабых пешек в прикрытие, а двух небесного уровня бросил мне!
Лейлин мысленно выругался, но всё же с боевым кличем бросился вперёд, обрушив кулак на кардинала, стоявшего посреди дороги.
Тиииих! Раздирающий воздух звук пронзил пространство, похожий на пронзительный крик феникса. Позади Лейлина возник силуэт Феникса, чуть меньший, чем тот, что создавал Шикэ, — ярко-алое пламя сияло, словно солнце, и окутало Лейлина золотыми доспехами.
— ЭТО?! Седьмой уровень Техники Огненных Перьев! На пике!!! — кардинал, стоявший на пути, выкрикнул с удивлением. Хоть Техника Огненных Перьев и была обязательным искусством для всего Огненно-Перьевого клана, и почти каждый взрослый огненно-перьевый владел первыми тремя уровнями, пять и выше встречались крайне редко. Седьмой уровень на пике — это всего в одном шаге от небесного уровня! Учитывая возраст этого огненно-перьевого, это была поистине редкая одарённость!
— Малый! Твоё везение подошло к концу — ты попал ко мне! — кардинал хмыкнул. Уничтожение гениев было его любимым занятием.
Какими бы ни были достижения этих гениев в будущем, мёртвый гений — хуже пса.
Хлоп! Мощный поток чёрного газа рассёк пустоту, сложившись в огромного скорпиона, преградившего путь Лейлину.
— Разрушай! — с боевым криком Лейлин обрушил ещё более мощную красную энергию, словно огненный шар, навстречу гигантскому скорпиону.
С-с-с!
Но на этом всё и закончилось. Хлоп! Вторая клешня гигантского чёрного скорпиона взмахнула — и Лейлин был отброшен прочь, из уголка рта хлынула кровь.
— Ааааа!!!! Отпустите наставника!!! — Лейлин, «сильно раненный», снова поднялся и бросился вперёд. Огромный силуэт Огненного Феникса, хотя и не так ужасающ, как в прошлый раз, издал пронзительный рёв.
Грохот! Грохот! Грохот!
Лейлин снова и снова отбрасывало. Казалось, кардинал хотел измотать его насмерть, чтобы подстегнуть Шикэ, и намеренно смягчал каждый удар, позволяя Лейлину подниматься и снова бросаться в бой.
— Лей... — глядя на так упорно сражающегося, даже после тяжёлых ран не сдающегося Лейлина, даже сердце Шикэ, прежде стальное и холодное, загорелось жаром, и два потока тепла ударили в глаза — он едва не расплакался.
— Хватит, дитя! Беги! — Шикэ кричал безнадёжно.
— Нет! Я никогда не сдамся! — Лейлин кричал слова, от которых ему хотелось вырваться, и размахивал кулаками. Разлетающееся пламя выжигало землю до красна.
Грохот! Он снова был отброшен. Кардинал шагнул вперёд: — Я устал от этих игр. В следующий раз решу вопрос навсегда!
Хруст! Гигантский чёрный скорпион рассыпался, и огромное количество газа потекло к кардиналу, излучая ужасающие колебания энергии.
— Этот Лей — что, правда идиот?
Тем временем Лок «как раз» расправился с несколькими противниками и тихо подобрался ближе.
«Пора. Когда этот Лей будет убит, я смогу использовать это, чтобы спасти Шикэ и заслужить высокий пост...»
Твёрдая решимость медленно воспламенилась в глазах Лока. Его рука уже залезла под одежду, нащупывая круглый предмет.
«Лей! Ты хороший человек и обладаешь поразительным талантом! Но, к сожалению, это мир, где сильный пожирает слабого. Твоя горячая кровь никогда не будет вознаграждена — она лишь приведёт тебя к гибели. Покойся с миром...»
Лок шептал в мыслях, словно леопард, готовящийся к охоте, тихо выжидая подходящий момент.
Внезапно его глаза распахнулись, зрачки готовы были вылезти из орбит, рот растянулся, и он издал невероятный вопль: — Я... ЧТО?! Это возможно?!!!
— Ради любви и справедливости!!! — в пламени стоящий Лейлин выглядел ещё более свято. Глядя на надвигающегося кардинала, он изображал на лице неземную чистоту.
И следом, за его криком, хлынуло огромное количество золотистого пламени. Все его раны мгновенно затянулись, а за спиной вырос громадный силуэт феникса, закрывающий небо.
Если раньше силуэт, вызванный Лейлином, был лишь призраком, то теперь феникс, паривший за его спиной, имел абсолютно реальные перья — как будто настоящий древний Огненный Феникс низошёл на землю.
Мощная волна Техники Огненных Перьев мгновенно прорвала границу седьмого уровня на пике и вступила в иное, ещё более могущественное пространство!
— Да ну! Он прорвался!!! — Лок выругался без обиняков.
Восьмой уровень Техники Огненных Перьев — это уже небесный уровень. Иными словами, Лей теперь стоял на одной высоте с двумя кардиналами и Шикэ!
— Не может быть... неужели такое возможно? — В отличие от Лока, кардинал как непосредственный участник был ещё более потрясён — его мировоззрение подверглось ужасающему удару.
Горячий идиот способен прорваться на грани смерти?! И теперь стал его равным?! Это невозможно!!!
А Шикэ на лице выразилась смесь радости и потрясения.
— Убить!!! — Ужасная волна восьмого уровня Техники Огненных Перьев мгновенно понесла Лейлина к старому кардиналу. Раскалённая энергия обрушилась поперёк, прорвав даже защиту противника — брови и борода старика вспыхнули пламенем.