«Я столько трудился, чтобы сюда попасть, — разве не ради тебя?»
Старик с любовью посмотрел на внука.
«Твой талант — лучший в нашем роду. Стоит только получить продвинутый Метод Медитации и волшебный артефакт — и второй, и третий уровень тебе по плечу, а до Утренней Звезды и вовсе недалеко!»
Старик так взволновался, что всё его тело затряслось, и он едва не пустил пену.
Это немедленно вызвало закатывание глаз в тенях Лейлина — о том, как нелегко достичь Утренней Звезды, он знал лучше всех. Старик нес полную чушь.
Если бы хорошего таланта да продвинутого Метода Медитации было достаточно для Утренней Звезды, на континенте не было бы столько Кристаллизованных Волшебников, так и не добившихся повышения до конца жизни.
Однако
«Но...» Молодой внук выглядел сомневающимся — очевидно, он и сам не слишком верил в подобные утверждения. Если бы не то, что эту гробницу оставил их предок, а привёл его сюда родной дедушка, он бы, пожалуй, развернулся и ушёл.
«Кровью моей призываю душу и честь предков! Путь к успеху лежит через ад...»
Старик вынул серебристо-белый кинжал, вскрыл себе запястье и дал крови струиться к корням дерева, не прекращая читать заклинание, словно проводя торжественный обряд.
Обильный запах крови, расползшийся по округе, в сочетании с окружающей обстановкой заставил мальчика ещё сильнее втянуть голову в плечи.
«
Его взгляд был устремлён к основанию дерева — вся кровь мгновенно впитывалась в почву и корни. Скорость была такой, словно вода попала на губку.
«Это защитное начертание, установленное нашим родом. Его может открыть только прямой потомок по крови и с помощью заклинания...»
Старик медленно объяснял, но в глазах Лейлина мелькнула тень сомнения: «Кровяной
Грохот! Впитав кровь старика, массивное грецкое дерево встряхнуло ветвями и затряслось, весь ствол окрасился в алый цвет.
Треск! Внезапно ствол раскололся посередине, образовав дупло, в котором смутно проступил нисходящий коридор.
«Идём за мной!» Старик первым спустился вниз. Молодой внук шёл следом, крепко вцепившись в рукав деда, — вид у него был самый напуганный.
Лейлин слегка наклонил голову, поразмыслив, и тоже спустился.
Коридор был коротким, и вскоре они оказались в погребальной камере.
Старик зажёг масляную лампу в центре, и при тускло-жёлтом свете всё в камере стало видно Лейлину.
Подземное помещение было небольшим — по обе стороны от прохода стояли статуи гаргулий, безмолвно застывшие на страже.
А в самом центре, между стражниками, возвышалась каменная гробница, вся покрытая печатными рунами.
«Т-так! Т-так!» Зубы мальчика начали стучать всё сильнее. Он ещё крепче вцепился в рукав деда: «Здесь... здесь ничего нет, у нас ещё есть время уйти. Мне очень плохо...»
«Чего бояться?» Старик нетерпеливо взмахнул рукавом — волна воздуха прокатилась по камере, дуновение качнуло пламя лампы, и освещённость ещё упала.
«Смотри внимательно!» Голос старика был призрачным, полным не скрываемого волнения: «Я специально зажёг лампу, чтобы ты увидел...»
Мальчик невольно распахнул глаза, и его зрачки тут же расширились.
Сквозь мерцающее жёлтое пламя он разглядел на стенах гробницы обширные цветные росписи. Фрески повествовали о жизненном пути одного Ученика Волшебника — от первого до третьего уровня.
А далее следовала мифическая битва: волшебник с фресок — владелец гробницы — обрёл нечто в ходе сражения и тут же стал Утренней Звездой.
Мальчик напрягал зрение, но, помимо того что противник его предка — демон с множеством глаз и рук, покрытый чешуёй, — разглядеть больше ничего не удавалось.
«Это самый славный эпизод в истории наших предков, и он проступает только при свете этой лампы...»
Голос старика звенел гордостью: «Если бы сюда явился посторонний, не зная о механизме, он наверняка был бы атакован!»
Лейлин прятался в расщелине тени, и, увидев фрески, мысленно встрепенулся.
Того демона, которого в итоге убили, он уже видел раньше — на другой фреске.
«Снова встретились — Владыка Чревоугодия —
Голос Лейлина был тих, но в нём звучала решимость.
В древности аватар Владыки Чревоугодия низвергся на
Один из осколков попал в руки Организации «Струящийся Песок», а затем достался Робину, что привело к трагедии семьи Бэбер.
А теперь Лейлин понимал, что и владелец этой гробницы когда-то участвовал в великом сражении и невероятно повезло — он заполучил Руну Чревоугодия.
«Если это действительно так, то теперь понятно, почему волшебник сразу после великой победы стал Утренней Звездой!»
Лейлин погладил подбородок: «Использовать силу Чревоугодия, чтобы толкнуть Духовную Силу к прорыву и достичь Утренней Звезды — шансы немалые!»
У него и так уже была такая руна — он даже планировал использовать её при попытке достичь Утренней Звезды. Но его собственных приготовлений было достаточно, и привлекать внешнюю силу не требовалось. К тому же Лейлин не имел ни малейшего желания связываться с Владыкой Чревоугодия — ведь подлинное тело того по-прежнему существовало и, несомненно, превосходило седьмой уровень чем-то непостижимым. Одним пальцем Вельзевул мог бы стереть нынешнего Лейлина с лица земли, так что о каких-либо связях не могло быть и речи — вдруг тот явится сам? Поэтому Лейлин отложил руну.
«Согласно записям предков, его Метод Медитации и сокровище, помогающее совершить прорыв, хранятся внутри гробницы, где они будут покоиться вместе с ним...»
Из глаз старого волшебника вырвался слепящий блеск. Он медленно двинулся вперёд и оказался перед гробницей.
«Крях!» «Крях!»
Раздался звук сработавшего механизма. Глаза обеих гаргулий вспыхнули красным, они сбросили каменную корку и бросились на старого волшебника.
Вжик! От волшебника мгновенно поднялась золотистая энергетическая плёнка, отразив когти гаргулий.
На лице старого волшебника застыло выражение полного неверия: «Я — потомок предков, пришедший сюда по указанию! Почему на меня нападают?»
«Крях!» Но гаргульи, разумеется, не собирались отвечать. Обе издали пронзительную звуковую волну, и бешеный напор снёс мальчика — тот мгновенно потерял сознание.
«Булу!» Глаза старика вспыхнули красным, а обе руки превратились в звериные лапы с когтями.
Хруст! Он схватил одну гаргулью и яростно разорвал надвое, разбрасывая камни и землю. Вторая гаргулья замерла на месте, её свечение погасло, но мощные волны энергии хлынули наружу.
«Хочет взорваться?»
Глаза старого волшебника вспыхнули, и он бросился вперёд. На его когтях проступил плотный слой световой плёнки, мерцающий знаками различных заклинаний вроде Заострения.
Фух! Одним когтем старик пронзил тело гаргульи, словно нож протыкает творог, и, вывернув руку, вырвал оттуда огромный механический сердечник.
Крях... Потеряв энергетическое ядро, гаргулья полностью утратила свою энергию и превратилась в безжизненный камень.
«Булу! Булу! Проснись!» Старик снял звериное превращение с рук, и слой живительного зелёного света окутал мальчика.
Через несколько минут мальчик наконец пришёл в себя — во взгляде его плыла растерянность.
«Эта гробница, похоже, не могила предка, а место, где запечатано нечто ужасное. Иначе зачем здесь такие стражники?»
Первым делом мальчик, придя в себя, предупредил деда.
«Но уйти так — я не могу!!!» Глаза старого волшебника снова покраснели, а на лице застыла одержимость. «Может, эти двое стражников — лишь проверка от предков или шутка, которую они решили пошутить с нами, молодыми...»
Однако даже он сам едва верил в собственные слова.
Но многолетнее упорство и тихий зов внутри подталкивали его — надо открыть гробницу и забрать то, что внутри.
«Только одно мгновение! Обещаю — мы снова запечатаем это место и немедленно уйдём!»
Старик с потухшим взглядом шагнул вперёд и сдвинул каменную крышку гроба, обнажив то, что хранилось внутри.
«Хм?!» Лицо Лейлина, который всё это время наблюдал со стороны, дрогнуло.
В огромном каменном гробу действительно покоились останки волшебника. Тело было худощавым, но волосы и брови сохранились — выглядел он поразительно живым, и от него исходило величие, подобное тому, что излучают Утренние Звёзды.
Глаза его были закрыты, но лицо, словно высеченное резцом и топором, выражало стойкость и непреклонность. Руки, сцепленные на груди, словно оберегали нечто.
Зрение Лейлина без труда различило это — каменная руна!
Она отличалась от той, что была у него, но это была настоящая Руна Чревоугодия!
«Я же говорил, что сокровище обязательно существует!»
Со старым волшебником было что-то не так — лицо его помутилось, словно кем-то управляемое, и он потянулся к руне обеими руками.
«Дедушка!» В тот самый миг, когда его пальцы вот-вот коснутся руны, плач мальчика вернул старика в себя.
«Что случилось? Как я сюда попал?»
На лице старика застыло замешательство, но тут же произошло нечто ещё более страшное!
«У-у-у...»
Словно вопли ада возродились — множество тёмных призраков вспыхнули в погребальной камере, а тонкие струйки чёрного дыма повалили из-за пазухи старика.