"Жаль, что по сравнению с семьёй Окхэтт ваши методы слишком примитивны..."
Лейлин вздохнул и снова посмотрел на помост.
Как только предыдущий волшебник сошёл вниз, другой чёрный сгусток света превратился в поток и занял его место. Из него раздался подобострастный мужской голос: "Уважаемые господа, я продемонстрирую..."
Лейлин наблюдал холодным взглядом. То, что показывали здесь, было на порядок выше аукциона — среди экспонатов были настоящие раритеты, о которых ходили слухи, что они давно исчезли с лица земли.
При этом цены на многие предметы были довольно невысокими: множество волшебников просили расплату товаром за товар, некоторые даже соглашались на обмен на драгоценные материалы на порядок дешевле.
Впрочем, столь открытых, как тот первый волшебник, принимавших всё подряд включая Магические Камни, было мало. Большинство указывали на конкретный ресурс, который желали получить.
А если конкретный товар не был указан, то за любое количество Магических Камней они не отдавали — и в итоге уходили ни с чем.
В целом, хотя на этой бартерной встрече были представлены только отборные товары, коэффициент успешных сделок оставался невысоким.
К середине события наконец дошла очередь Лейлина.
Он задумчиво поднялся на помост, заранее определившись с тем, что собирается показать.
Древняя чёрная женская корона и несколько разноцветных зелий поднялись в воздух из его рук.
"Магический артефакт —
Лейлин толкнул рукой — всё это повисло в воздухе, переливаясь соблазнительным блеском.
"Всё это я готов обменять на один Звёздный камень, либо на информацию о том, где его можно достать..."
Он тщательно обдумал, что именно выставить на обмен. Зелья вроде Зелья Горящей Крови принадлежали к зельям высшего класса. При его мастерстве зельевара достаточно было собрать нужные ресурсы, и воспроизвести их не составило бы труда.
Тёмная Эльфийская Корона — этот магический артефакт был ему почти бесполезен, его способности плохо подходили, а поскольку он был из Тёмной Пустыни, волшебники Центрального материка никогда не смогут определить его происхождение — идеальный предмет для продажи.
Что касается других редких реликвий, связанных с кровью, или очищенных кровных линий — следы были слишком очевидны, слишком легко раскрыть происхождение. Пока не прижмёт, Лейлин не хотел их продавать.
Нельзя не признать, что выставленные Лейлином предметы отличались высокой практичностью. Тёмная Эльфийская Корона, как бы то ни было, была магическим артефактом высокой ценности.
Но даже всё вместе взятое вряд ли обменялось бы на Звёздный камень размером с мизинец, а за одну лишь информацию отдавать всё это казалось чрезмерной щедростью.
Лейлин с надеждой смотрел на волшебников внизу. Для постройки Звёздных Врат потребовалось бы столько Звёздных камней, что, пожалуй, его самого было бы мало продать — но он и не ставил себе такой цели. Сооружение Звёздных Врат было прерогативой Волшебников Утренней Звезды.
Пока он лишь надеялся получить ресурсы для предварительных исследований — для этого хватило бы и малюсенького осколка Звёздного камня.
Однако редкость Звёздного камня оказалась даже выше, чем Лейлин предполагал. Его экспонаты вызвали немалый переполох среди волшебников, но ни один не решился на обмен.
А за информацию — у них не было данных, достаточно достоверных. Нельзя недооценивать волшебников: в распознавании разведывательных сведений они были чрезвычайно опытны. Внизу не нашлось никого, кто смог бы подсунуть Лейлину ложные сведения.
"Эх..." Лейлин мысленно вздохнул.
И тут его взгляд зацепился за один из чёрных сгустков — в нём мелькнуло что-то.
Он обрадовался и немедленно приказал Чипу запустить полное сканирование, а также пустил волну, побуждая звёздочервей на теле того человека сотрудничать.
Визуализация Чипа смутно выявила силуэт пожилого мужчины, а изображения, собранные звёздочервями, хотя и были размыты, позволили Лейлину опознать этого человека — он видел его совсем недавно!
"Это Фанс! Глава семьи Нонолифа!" Лейлина озарила догадка. Он запомнил колебание на лице старика и спустился с помоста.
"Господа, я хотел бы предложить..."
Едва он сошёл вниз, другой волшебник поспешно взошёл на помост, выставил несколько образцов тканей высокомощных биологических существ и принялся без умолку рассказывать об их достоинствах...
Когда каждый волшебник в зале поднялся на помост хотя бы раз, Лео немедленно объявил о переходе к этапу свободного обмена.
Свободный обмен означал, что любой волшебник мог получить место и выставить напоказ то, что хотел продать, — как на базарном прилавке.
Это был последний шанс для тех, кто ушёл ни с чем за предыдущие раунды.
Даже если не удастся раздобыть нужный ресурс, можно было обменять хотя бы на Магические Камни или другие универсальные товары.
Однако несколько волшебников, уже довольных своими приобретениями или равнодушных к Магическим Камням, после первого же раунда покинули частную бартерную встречу, активировав магический ряд случайной телепортации.
Лейлин же неторопливо подошёл к одному из прилавков, расставил на нём Тёмную Эльфийскую Корону и зелья высшего класса и объявил, что принимает только обмен на Звёздный камень — Магические Камни его не интересовали.
Он посмотрел на Фанса, всё ещё колебавшегося неподалёку, и в душе улыбнулся.
Сейчас он был рыболовом. Хоть тот ранее и не стал заключать сделку, у него наверняка были запасы Звёздного камня, а в худшем случае — информация о них. Это уже было надеждой.
"Уважаемый, можно взглянуть на ваши товары?"
Каково же было удивление Лейлина, когда к нему подошёл не Фанс, а совсем другой человек.
Пришедший обладал золотистыми волосами и дружелюбной, сердечной улыбкой. Единственный участник во всём зале, не скрывавшийся за магическим рядом, был именно этот Лео.
"О, это Лорд Лео! Конечно, можете посмотреть, но я принимаю только обмен на Звёздный камень!"
Лейлин развел руками. Его голос, многократно замаскированный Чипом, не позволил опознать личность.
"Цццц... Техника изготовления этого артефакта очень древняя, он несёт на себе стиль Древних Глубоких Лесов..."
Лео явно не обратил особого внимания на зелья высшего класса на прилавке, но магический артефакт тёмных эльфов приглянулся ему.
"Простите!" После долгого осмотра Лео с сожалением опустил корону.
"Моя младшая кузина без ума от таких вещей, к тому же это магический артефакт! Я хотел бы его купить — за Магические Камни назовите любую цену..."
На лице Лео была искренность; для человека его положения такая просьба была редкой уступкой.
"Простите, Магические Камни мне не нужны. Мне нужен только Звёздный камень, даже если он будет меньше!"
Лейлин вежливо, но непреклонно отказал: "Извините, вы загородили мне проход."
Поскольку Лео стоял рядом, он привлёк внимание любопытных волшебников, а вот сгусток света, принадлежавший Фансу, заметно попятился.
"Хе-хе... Уважаемый волшебник, если вы продадите это, то завоёвываете дружбу семьи Окхэтт!"
Лео пристально смотрел на чёрный сгусток перед ним, словно его взгляд проникал сквозь маскировочный круг и видел лицо Лейлина.
"Что это?
"Конечно, нет! Вы неправильно поняли! Я просто в порыве увлечения — простите!"
Это явно вышло за рамки ожиданий Лео.
Репутация семьи — основа существования аукциона. Он немедленно поклонился в извинении, но в глубине глаз мелькнула злость.
"Посмел... посмел так со мной обращаться?"
Он мысленно отдал приказ, и Лейлин обнаружил, что звёздочерви, которых он уже подчинил гипнозом, получили новое распоряжение: раскрыть его внешность и ранг, а также заползти ему на тело, формируя определённую следящую формулу.
"Любой обычный волшебник попался бы на вашу уловку, но со мной..."
Лейлин прохладно усмехнулся: "Чип, имитируй волну!"
"Задача принята, начинаю обработку..." Ложная информация была мгновенно передана Лео через невидимую волну, а ложный сигнал об успешном отслеживании тоже был отправлен.
"Хе-хе... Уважаемый, примите этот Звёздный камень в качестве моих извинений!"
Уже считавший Лейлина мертвецом, Лео с видом щедрого благодетеля протянул фиолетовую бархатную шкатулку.
"О? Неожиданная удача?"
Лейлин обрадовался и открыл шкатулку. Внутри спокойно лежал Звёздный камень размером с перепелиное яйцо.
"Я хотел попробовать купить его за Магические Камни, но раз вы отказались — пришлось смириться и расстаться с ним!"
Речи Лео были изящны: пожертвовав Звёздным камнем, по ценности превосходившим всё, что было на прилавке Лейлина, он удачно восстановил имидж семьи.
"Ах, это я поторопился! Простите!"
Лейлин быстро убрал Звёздный камень: "Всё это ваше!" — и указал на зелья и корону.
Его товары в лучшем случае стоили Звёздного камня размером с ноготь мизинца, тогда как Лео отдал целый камень размером с перепелиное яйцо — Лейлин безусловно выиграл в этой сделке.
Глядя на Лейлина, Лео убрал товары с прилавка, особенно осторожно спрятав корону тёмных эльфов, но в душе холодно усмехался.
"Торжествуй? Радуешься? Жаль, этот Звёздный камень лишь побудет у тебя в руках — тут же он вернётся ко мне, вместе с твоей жизнью."