Земли Забвения были невероятно бедны — их справедливо называли пустыней для волшебников.
Все волшебники, отправлявшиеся туда, были людьми, загнанными в угол на Центральном материке — на каждом из них висел ордер на розыск.
Тарнаша не была исключением: если бы её личность раскрыли, неприятности грозили не только ей, но и Лейлину.
«Нет, я была очень осторожна в пути. Не оставляла никаких изображений и энергетических следов, а дирижабль не использовала!» — сказала Тарнаша.
«Хорошо!» —
«Вот они!» — Тарнаша провела рукой по столу, и на нём тут же появилась огромная чёрная шкатулка.
Увидев, что печати на шкатулке целы и нетронуты, на лице Лейлина появилось довольное выражение.
Он открыл шкатулку — внутри толстым слоем лежал белый пух.
Это были выпавшие перья Короля Кровавых Стервятников, обладавшие удивительной способностью скрывать ауру кровной линии. Лейлин сам когда-то попался на эту уловку.
Отодвинув белые перья, Тарнаша ощутила, как оттуда хлынул поток пульсаций от бесчисленных артефактов кровной линии — на её лице мелькнуло удивление.
Кристаллы кровной линии размером с маленькую гору, множество необычных костей, плоды и коренья растений, пропитанные таинственной силой кровных линий, — всё это беспорядочно сваливалось вместе, будто не стоило ни копейки.
Но Тарнаша прекрасно понимала, какой шок обрушится на Кольцо Уробороса, если эти вещи станут достоянием общественности — каждый предмет из шкатулки мог свести с ума любого колдуна высшего ранга!
Хотя она везла эти вещи по приказу Лейлина, его же приказом ни разу не открывала шкатулку. Лишь теперь Тарнаша узнала, что именно в ней находилось.
Это, разумеется, и был план Лейлина.
Ещё когда он добывал ценные сокровища в тайном пространстве, Лейлин заранее обдумал, как пройти проверку Жильберта.
Ведь именно он подал сигнал — и, разумеется, знал, что Жильберт непременно явится. Как мог он не подготовиться?
Методы обнаружения артефактов кровной линии, которыми владели колдуны уровня Утренней Звезды, превосходили всё, что мог себе вообразить Лейлин. Он вовсе не был уверен, что сможет скрыть что-либо от такой проверки, — и потому предпочёл просто не брать ничего с собой!
И действительно, даже когда Жильберт провёл осмотр пространственной кожаной сумки и кольца Лейлина, он обнаружил лишь крохотную часть того, что Лейлин нарочно там оставил. Настоящая добыча была целиком перевезена Тарнашей.
Для осуществления этого плана Лейлин пришлось серьёзно собраться с духом.
Прежде всего, Тарнаша не просто присягнула на верность — Лейлин ещё и взял себе ниточку её душевной сущности.
Для волшебника такой рычаг воздействия был попросту смертельным — стоило Лейлину уничтожить эту ниточку, как Тарнаша сошла бы с ума, не умерев! А тут ещё его прежние старания по привлечению на свою сторону, плюс обещание отомстить за неё. Задача же состояла лишь в том, чтобы перевезти одну вещь — Лейлин был полон уверенности в успехе!
Ради безопасности в дороге он не только наложил на чёрный ящик запечатывающие формулы, но и использовал пушинки Кровавого Коршуна в качестве маскировки, скрывая пульсацию кровных линий этих предметов.
Теперь стало ясно, что план действительно увенчался успехом.
Лейлин смотрел на нагромождение артефактов кровной линии перед собой и готов был расхохотаться в голос.
Среди множества пульсаций кровных линий спокойно лежала одна фаланга пальца. Она царила среди них подобно владыке, и сияние всех прочих предметов перед ней меркло.
Тарнаша впилась взглядом в фалангу, словно перед ней возник заклятый враг: «Что это такое?»
Исходившее от фаланги ощущение явно причиняло ей дискомфорт, — а это для кристаллизованного волшебника было совершенно немыслимо.
Ведь это была явно лишь часть останков, и всё же давление, исходившее от неё, причиняло столько неприятных ощущений. Какой же силы достигло это существо при жизни?
Тарнаша уставилась на Лейлина — и всё больше теряла способность постичь этого молодого волшебника.
«Фаланга Древней Змеи!»
Вопреки ожиданиям, Лейлин ответил прямиком.
«Дух Башни, убери эти вещи!» Лейлин поднял фалангу и обратился с приказом к голубому духу, стоявшему рядом.
«Слушаюсь, хозяин!» Дух приложил руку к груди и поклонился, после чего пара механических големов подошла, аккуратно убрала чёрный ящик и отнесла его в кладовую на хранение.
«Тарнаша, идё со мной! Возможно, ты ещё мне пригодишься!»
На лице Лейлина застыло тяжёлое выражение, и он окликнул Тарнашу.
Затем, уведя её за собой, он спустился до самых нижних уровней и остановился перед камерой сдерживания.
«Руны могучих оков!» «Руны энергетической изоляции!» «Сила коррозии!» «Вой обречённых душ!» «Руны тяжести!»...
Тарнаша смотрела на руны, покрывавшие стены со всех сторон, и её лицо становилось всё мрачнее. Столь множество сдерживающих формул — даже она, кристаллизованный волшебник, вряд ли смогла бы вырваться из подобного плена.
Она ещё глубже осознала, какими непомерными ресурсами обладает Лейлин.
«Ты оборудовал столь надёжную камеру сдерживания, чтобы призвать герцога демонов?» — спросила Тарнаша с ноткой вызова в голосе.
«Нет! Это лишь мера предосторожности — ты же знаешь, в ином мире всегда полно всяческих созданий, так что лишняя подготовка не помешает!»
Улыбка на лице Лейлина была какой-то странной. — «Но даже я не предполагал, что первой жертвой этой камеры окажется именно оно!»
Правая рука вспыхнула светом, и сустав пальца змеи-женщины мгновенно, быстрее, чем успеешь моргнуть, оказался в центре сдерживающей формации, а прочная дверь из закалённого стекла тут же опустилась, приведя в мерцание многочисленные руны.
Кость пальца змеи спокойно лежала на месте, словно неживой предмет.
Тарнаша затаила дыхание — она понимала, что Лейлин собирается показать ей нечто совершенно необычное.
— Дух Башни! Камера сдерживания, переходи к первому уровню операций!
По команде Лейлина все магические формации в камере сдерживания вспыхнули, и невидимая сила подняла кость пальца змеи в воздух.
— Процедура очищения, начинайся! — бесстрастным голосом приказал Дух Башни. Над фалангой возникли два небольших грозовых облака, и тонкие струйки сверкающей молнии обрушились на кость с громким треском.
— Я знаю, что ты ещё здесь, не притворяйся! Показывайся!
Белая кость ничем не выдала себя под ударами молний, но лицо Лейлина оставалось бесстрастным — выражение его было холодным, словно ледяная глыба.
Через несколько секунд по-прежнему ничего не произошло, и Лейлин тяжело вздохнул.
— Запускай процедуру глубокого очищения!
— Авторизация подтверждена! Подача энергии! — едва голос Духа Башни замолк, как два грозовых облака мгновенно изменились.
Область чёрных туч разрослась, молнии обрели красноватый оттенок, и мощные разряды безжалостно обрушились на фалангу, оставив на ней тонкие трещины.
— Если ты продолжишь, ты уничтожишь кость! — Тарнаша смотрела на Лейлина, но его выражение лица не изменилось ни на йоту — он и не думал останавливаться.
Под ударами молний, ставших на порядок сильнее, фаланга начала дрожать, словно вот-вот взорвётся прахом.
Звон!
Когда Тарнаша уже была уверена, что кость вот-вот взорвётся, произошёл неожиданный поворот!
Круг зелёного света внезапно вырвался из глубины фаланги, и мощная волна излучения мгновенно разорвала чёрные тучи.
«Шшш!»
Зелёный свет мелькнул и превратился в призрачный образ девушки с зелёными волосами, который ринулся на Лейлина.
Однако по сравнению с тем, что Лейлин видел в прошлый раз, на этот раз призрачный образ был ещё более нереальным — на его лице проступило множество сложных ромбовидных чешуек, а глаза целиком заливала зелёная эмбра, превратив зрачки в вертикальные щели.
Едва взгляд вертикальных зрачков призрачной змеи-девы коснулся Лейлина, тот словно окаменел.
— Связывание, активируй!
В этот момент Дух Башни стремительно среагировал и отдал команду.
Бум! Призрачный образ девушки ударился о прозрачное закалённое стекло — множество рун вспыхнули, издав оглушительный грохот.
Затем возникла громадная гравитационная сила и пригнула призрачный образ к земле.
Хрясь! Хрясь!
Одна за другой появились призрачные Рунические Цепи и крепко сковали призрачный образ змеи-девы с зелёными волосами.
— Вот это было впритык!
Лейлин наконец опомнился и глубоко вздохнул — всё тело было покрыто холодным потом.
Хотя он и старался максимально завысить оценку противнику, тот ужасающий момент, когда его сознание было мгновенно захвачено, по-прежнему нагонял на него сильнейший страх.
Именно так высшая кровь подавляет низшую! Перед колоссальной разницей в ранге все усилия бесполезны.
— Ты посмел мне сопротивляться? Матушка не простит тебя, предатель крови!
Язык призрачной змеи-девы также раздвоился, и она заговорила, пощёлкивая им.
— Простите! У меня нет привычки послушно выполнять приказы и бежать на смерть! — Лейлин извинялся словами, но на лице его не было и тени смущения.
— Гигантская змея комоин — лишь четвёртый уровень живых существ и обязана подчиняться более высокой змеиной крови; это заложено глубоко в крови и не может быть изменено! — Призрачная змея-дева впилась взглядом в Лейлина. — Как ты освободился?
— Откуда мне знать? — Лейлин пожал плечами.
По правде говоря, он полагал, что это могло быть связано с его кровью. Не только концентрация крови гигантской змеи комоин была чрезвычайно высокой, но и, что вероятнее всего, после очистки, проведённой Чипом, эта кровь несколько отличалась от первоначальной.
«Что это за штука?» Танаса уставилась на змеиную деву, и на её лице появилось любопытное выражение.
«Владелец кости пальца — лишь жалкий, неполный обрывок памяти, озлобленная проекция!» На лице Рейлина играло презрение.
«Когда ты это понял?» Увидев такую реакцию Рейлина, змеиная дева тоже успокоилась.
«Я знал это с самого начала!» Лицо Рейлина оставалось невозмутимым.
«Я никогда не привык получать даром — верю только в то, что добываю своими руками. Когда кто-то так навязчиво суёт тебе подношение, приходится проявлять осторожность!»
Честно говоря, Рейлин в целом поверил, что она устала от пребывания в гнезде Кровавого Грифа-короля, но насчёт скуки и отчаяния, доведших до желания умереть — этого он не мог принять.
Дух древнего Волшебника был невероятно устойчив, к тому же это был выдающийся чародей — как могло одиночество времени его сломить?
Скорее всего, подлинный замысел заключался в том, чтобы использовать Рейлина для побега — или захватить его тело!
Как ни посмотри, чародей из гигантских змей комоин, как раз подверженный влиянию древней змеиной девы, представлял собой идеальный объект для захвата!