«Это необычное животное питается преимущественно растительными листьями, а его экскременты представляют собой чрезвычайно эффективное удобрение и гормон, стимулирующий стремительный рост растений для обеспечения его потребностей...»
Лишь таким образом можно было объяснить, почему цикл в экосистеме поддерживался столь длительное время.
В конце концов, это была всего лишь экологическая лаборатория, а не обширное ресурсное тайное царство. Площадь его была велика, однако далеко не достаточна для полноценной экосистемы.
Теперь стало ясно, что без поставок со стороны внешних лаборантов местные организмы самостоятельно эволюционировали, сформировав собственную замкнутую экосистему.
«Муууу...»
В этот момент донёсся низкий, гулкий рёв какого-то существа.
Лейлин тотчас же скрылся, наблюдая за приближающимся созданием.
Это было существо, отдалённо напоминавшее плезиозавра, — однако на его спине возвышался огромный чёрный панцирь, усеянный рядами загнутых шипов, поблёскивающих холодным блеском. Один вид этого панциря внушал ощущение неприступной крепости.
Голова существа была очень маленькой по сравнению с телом; на затылке возвышались два коротких нароста, а на морде выдавался длинный нос — именно из него только что раздался этот рёв с отчётливой вибрацией.
Бум! Бум!
Это существо было немалым — весом не менее трёх тонн. С каждым его шагом земля слегка подрагивала.
Оно неторопливо подошло к растению, за которым прятался Лейлин. Маленькие глазки выглядели величаво и лениво; существо то и дело вытягивало шею, обгрызая гигантские листья.
На краях обглоданных листьев появились следы, совершенно одинаковые с теми следами укусов, что Лейлин видел раньше.
«Чип! Запиши изображение этого существа и сравни с базой данных!»
Лейлин отдал команду мысленно.
«Пин! Задача принята. Начинаю сканирование и формирование изображения. Сравнение с базой данных...» — Чип верно выполнил приказ Лейлина и почти мгновенно выдал результат.
«В базе данных не найдено соответствий данному изображению. Начинаю поиск наиболее близких совпадений...»
Раздался механический голос Чипа.
«Пин! Сравнение с базой данных выполнено. Данное существо идентифицировано как шейная сухопутная черепаха — совпадение 87,9%!»
Затем Чип выдал подробные сведения о шейной сухопутной черепахе.
«Шейная сухопутная черепаха: древнее существо, ныне вымершее. Всеядное, с мягким характером. Панцирь на спине обладает поразительной защитной силой и служит сырьём для многих защитных волшебных артефактов. Взрослая шейная сухопутная черепаха обладает силой не ниже, чем у второклассного Волшебника.»
Рэйлин внимательно рассматривал изображение шейной сухопутной черепахи, выданное Чипом — это была иллюстрация из древней книги, которую Чип некогда записал и хранил в базе данных.
«Хм! Отличие этой твари от шейной сухопутной черепахи лишь в цвете панциря, плюс на нём появились дополнительные шипы, да и голова немного другая — похоже, произошла какая-то мутация…»
Рэйлин не был этим удивлён. В такой экосистеме древние виды, не проявлявшие активной эволюции, давно бы вымерли. Мутации совершенно нормальны, и, возможно, здесь свою роль сыграло тайное воздействие членов «Струйного Песка».
Скорее наоборот — было бы странно, если бы они сохранили признаки, идентичные древнему периоду.
«Раз так — назову тебя шейной сухопутной черепахой!» — Рэйлин принял решение. В конце концов, настоящие шейные сухопутные черепахи давно вымерли и не могли протестовать.
«Мууу…» — тем временем шейная сухопутная черепаха так и не заметила Рэйлина. Она закончила трапезу, издала несколько протяжных рёвов и собиралась уйти.
Рэйлин шевельнулся мысленно и незаметно последовал за ней.
«Теневой Маскировка!» — хотя это было лишь волшебством первого класса, под управлением Рэйлина, особенно с подпиткой от парообразной Духовной Силы, его эффект превосходил многие заклинания второго класса.
Тело Рэйлина скрылось в теневой расщелине, и он бесшумно взобрался на спину черепахи.
Крепкий панцирь был устойчив под ногами и вселял чувство безопасности. Рэйлин огляделся вокруг — всюду расстилались широкие листья и огромные деревья, с которых свисали многочисленные лозы, напоминающие длинную бахрому. Крупные капли воды скатывались по листьям и лозам, излучая завораживающий блеск.
Множество бутонов, превосходящих рост обычного человека, распускались в ярчайших красках, источая сладковатые ароматы — соблазнительные и одновременно опасные.
Рэйлин поднёс руку к носу: «Галлюциногенная пыльца, плюс что-то вроде волн ментального внушения… Даже третьекурсному ученику или полноценному Волшебнику здесь можно ненароком попасться…»
Это место напоминало Рэйлину тропический дождевой лес из его прошлой жизни — невероятно пышная растительность, первозданная атмосфера, кишащая жизнью.
Шейная сухопутная черепаха явно не замечала Рэйлина на своей спине и прекрасно справлялась с ролью средства передвижения, неся его вперёд.
Её походка была ровной — Рэйлин на спине не ощутил ни малейшей тряски. Примерно через полчаса черепаха привезла его к озеру.
Берег озера представлял собой открытую поляну, а выше по течению белая, подобная нефритовой ленте, река медленно несла свои воды, впадая в озеро и обеспечивая свежим пресноводным источником.
«Мууу…»
Здесь множество земляных черепах-горгоныртов собралось вместе, образуя огромное стадо. Десятки черепах весело плавали по озеру, то и дело ныряя под воду, а затем выныривая с громким всплеском, поднимая огромные фонтаны брызг и выбрасывая из ноздрей столбы воды, похожие на фонтаны.
Черепаха, на которой ехал Рэйлин, тоже выглядела чрезвычайно возбуждённой и ускорила движение к озеру.
— Примерно семьдесят пять особей! — в глазах Рэйлина мелькнул острый блеск.
Земляные черепахи-горгонырты в древние времена были малоизвестны: слабые по собственной силе и лишённые какой-либо могущественной крови в жилах, они были совершенно бесполезны для Рэйлина.
Но у них было одно достоинство — невероятно высокая плодовитость!
Обычный период размножения земляных черепах-горгоныртов был чрезвычайно длительным, и в течение этого периода они каждый месяц откладывали до ста яиц. Процент выживаемости кладки был довольно высоким: если не считать хищников, успешно вылуплялась как минимум половина, а при обилии пищи уже через три года молодняк вырастал до взрослых размеров и продолжал размножение.
— Это закономерность живой природы: сильные существа размножаются с трудом, и даже при появлении потомства с трудом его выхаживают, тогда как низшие виды — прямо противоположность, их плодовитость и жизненная сила поразительны…
Рэйлин внезапно вспомнил крыс из своей прошлой жизни — их плодовитость и приспособляемость были попросту ненормальными. Даже в случае ядерной зимы именно они, скорее всего, выжили бы.
— А эти мутировавшие земляные черепахи-горгонырты — я чувствую, что жизнедеятельность в их телах ещё более интенсивна. По моим расчётам, от кладки до взрослой особи им требуется меньше года…
Рэйлин погладил подбородок. Очевидно, ради выживания вида плодовитость этих мутировавших черепах была значительно усилена — и это тоже результат естественного отбора.
Из этих эволюционных решений становилось ясно, что земляные черепахи-горгонырты в этой экосистеме отнюдь не являются верховными хищниками. Напротив, они находятся на самом низу пищевой цепочки — те, кем другие питаются.
— Чирик!
Как раз в тот момент, когда Рэйлин собирался набрать немного крови черепах для исследований, издалека донёсся крик хищной птицы.
Звук был пронзительным и необычайно мощным, обладал поразительной пробивной силой.
Множество земляных черепах-горгоныртов в панике бросились прочь, стремительно устремляясь к озеру, а те, кто уже находился в воде, глубоко нырнули на дно и больше не осмеливались показаться.
Крик птицы становился всё громче, и при укреплённом несколькими усилениями зрении Рэйлин уже мог разглядеть кровавое пятно, несущееся с горизонта.
Это была гигантская птица. Её оперение было твёрдым и обтекаемым, ярко-алого цвета, а на макушке возвышались несколько причудливых золотистых перьев, напоминающих корону.
— Кровавый гриф! Древнее существо. Обладает звуковой атакой, способной управлять кровью внутри тела жертвы. Проявляет чрезвычайно сильный интерес к предметам с редкой кровью. Общественный вид. Оценка: крайне опасен!
Чип немедленно вывел на экран перед Рэйлином соответствующий отрывок из справочного материала.
— Кровавый гриф!? — на лице Рэйлина появилось выражение удивления, но почти тут же сменилось восторгом.
«Эти обладают невообразимо острым чутьём на необычную кровь, плюс обзор с высоты — способны разглядеть с высоты более десяти тысяч футов волосинку на земле. Древние волшебники часто держали их в неволе, используя для поиска редких артефактов с особыми кровными свойствами!»
«Только…» Оценив выведенную Чипом пометку об экстремальной опасности, Рэйлин снова почувствовал, как колебания охватили его.
Одно лишь присутствие этого Кровавого грифа излучало могучую угрозу, которую Рэйлин не мог игнорировать. По человеческой классификации — не менее третьего ранга.
Более того, Чип был предельно ясен: Кровавые грифы — стайные существа. В их гнезде наверняка немало особей того же третьего ранга, а возможно, и сам
«Киии!» Кровавый гриф кружила в небе, изредка издавая пронзительные крики, от которых наземные змеешейные черепахи приходили в панику. Сам же гриф звучал всё возбуждённее.
Хлоп!
Позади основного стада одна более худощавая черепаха, видимо с раненой лапой, была подтолкнута соседями и рухнула на землю.
Насмотревшись на потешную суету змеешейных черепах, Кровавый гриф хлестнул крыльями и ринулся вниз.
Только порыв воздуха, поднятый его стремительным падением, заставил Рэйлина побледнеть. А по мере приближения к земле силуэт грифа разрастался всё больше, далеко превосходя габариты черепах.
С высоты разница в размерах казалась незначительной, но теперь, когда гриф поравнялся со стадом, огромные змеешейные черепахи перед ним выглядели размером с мышей.
«Киии!» Кровавый гриф выставил когтистую лапу и ударил прямо по шее упавшей черепахи, разодрав плоть до кости — кровь хлынула ручьём!