Значок оказался совсем крошечным, а на обороте виднелась патинированная бронзовая основа.
Но, увидев метку на лицевой стороне, Лэй Линь инстинктивно сжал зрачки.
На ней была выведена чёрная гигантская змея из бесчисленных рун: прикусив свой хвост, она замыкала собой удивительный круглый знак!
— Этот знак! Я видел его в Садах Дилуна!!!
Лэй Линь, разумеется, не мог этого забыть — впечатление оказалось слишком глубоким.
В своё время в Садах Дилуна, среди наследия Великого Багряного Волшебника, была огромная картина с таким чёрным уроборосом, и именно за этой картиной Лэй Линь получил наследие Глаза Комоина!
Можно сказать, что с этого момента начался его путь колдуна!
— Колдун! Кровный резонанс! И вот этот знак! — Лэй Линь покрутил значок в руках. — Похоже, монета судьбы указала именно на него!
— Что, Лэй Нюо, ты его знаешь? — спросил старик Фа Вэнь.
— Нет, но я обязан его спасти! — голос Лэй Линя был тихим, но в нём звучала непреклонная уверенность.
— Прости, но если ты настаиваешь, нам придётся разойтись. Я не хочу связываться с неприятностями!
Инстинкт волшебника заставил Фа Вэня немедленно отказаться.
К тому же он и Лэй Линь были лишь попутчиками, которым было неплохо вместе, — их дружба ещё не дошла до стадии, когда можно делить риски.
— Конечно, можешь уезжать первым! — ответил Лэй Линь и ничуть не удивился выбору Фа Вэня.
Если бы Фа Вэнь с горящими глазами остановился и стал вместе с ним стоять до конца, он бы просто не дожил до такого возраста.
— Прости! — на лице Фа Вэня появилось извиняющее выражение, и он уже собирался отогнать повозку.
— Стой!
И тут раздался внезапный голос, сопровождаемый оглушительным грохотом.
С горизонта пронеслись пять-шесть ослепительных потоков света. Когда сияние рассеялось, обнажились шесть различных фигур волшебников.
Это явно были представители других рас, среди которых оказались и тёмные эльфы, и гномы, — и Рэй Линь был слегка удивлён.
Грохот!
В клубах пыли, поднятых с земли, сюда также успел подтянуться элитный отряд пещерных ледяных пауков и корпус гномьих воинов.
«Волшебники-люди?»
Возглавлявшие отряд гном и тёмный эльф, увидев Рэй Линя и Фа Вэня, слегка нахмурились.
В нынешней Тёмной Полярной Области человечество занимало доминирующее положение, и даже за пределами родных земель волшебники-люди пользовались определённым уважением. Разумеется, в диких землях это не исключало типичных разборок с убийствами и ограблениями.
Хотя такие дела и были возможны, действовать нужно было так, чтобы не оставалось никаких следов, иначе это могло стать предлогом для вторжения человеческой армии.
А убить двух волшебников сразу, к тому же не позволив им отправить хоть какое-то сообщение, было весьма затруднительно.
«Этот подлый вор украл святыню, которую наши два народа стерегли совместно. Волшебники, надеюсь, вы не опозорите себя, вмешавшись!»
«Святыня? Какая святыня?» Рэй Линь с любопытством провёл Духовной Силой по телу лежавшего без сознания колдуна средних лет и обнаружил у него в пазухе зелёный шар из переплетённых лоз.
Из шара непрерывно истокала густая, насыщенная сила жизни.
«Так вот что это такое!» В глазах Рэй Линя мелькнуло понимание.
Настоящее название этого шара — Плод Жизненной Лозы, и он был наполнен огромным запасом концентрированной жизненной силы. Для тёмных эльфов, чей высший Метод Медитации — «Высасывание Жизни», — это был незаменимый клад.
А то, что способно в изобилии восполнять жизненные силы, исцелять раны и даже спасать от смерти, не могло не цениться гномами, от природы наделёнными талантами воинов и мастеров. В этом и крылась причина совместной охраны.
Рэй Линь знал об этом так хорошо потому, что данный плод всегда был основным продуктом ежегодной дани от тёмных эльфов и гномов, и получал его исключительно он один.
Именно по его вине возник острый дефицит Плодов Жизненной Лозы, так что даже кража одного плода неминуемо влекла за собой гонения и масштабные розыски.
«Пусть вы и волшебники-люди, но эта святыня ежегодно поступает в дань Владыке Рэй Линю, Стражу Всех Земель!»
Заметив, что Рэй Линь остаётся совершенно невозмутимым, тёмный эльф тут же добавил, и в его голосе скрылась угроза.
«Волшебник Рэйно, ты меня просто загнал в угол!» — Фавин усмехнулся с горечью.
Титул Стража всех земель Фавин, разумеется, слышал не раз — а ведь этот человек ещё и фактический правитель всего Края Тьмы!
Даже несмотря на то, что сам он был бродячим волшебником, позади него тянулся целый клубок учительско-ученических связей, о которых приходилось заботиться, — полностью порвать с системой было невозможно.
Услышав имя легендарного волшебника третьего ранга, Фавин явно задумался о том, как бы поскорее избавиться от неприятностей: «Рэйно… мы…»
«Пф…»
Рэй Линь всё-таки не выдержал и рассмеялся.
Улыбка на его лице разрасталась всё шире, пока наконец он не согнулся пополам, схватившись за живот и не в силах остановиться.
«Человеческий волшебник, чем ты так веселишься?» Тёмный эльф и предводитель гномов переглянулись, и в обоих шевельнулось дурное предчувствие.
В то же время они заметили, что лицо этого красивого молодого человека казалось им до неприятного знакомым.
«Впервые вижу, чтобы кто-то угрожал мне моим же именем!»
Когда смех утих, выражение лица Рэй Линя стало серьёзным.
Одновременно с этим его лицо подверглось странной перемене — маскировка Заклинания подражания была снята по собственной воле.
Из него стала медленно исходить аура, подобная той, что исходит от пробуждающихся древних чудовищ первобытного мира.
Бум! Бум! Бум! Бум!
Пещерные хладопауки, покрывавшие землю, дрогнули всеми восемью лапами и повалились на пол; десятки всадников на хладопауках и гномьи воины посыпались наземь в полном беспорядке.
Рэй Линь сделал один шаг — и всё пространство мгновенно замерло.
Шестеро волшебников, паривших в воздухе, были придавлены к земле, их лица исказились страхом.
«Т-ты! Ты! Ты — Рэй Линь Фаррель!
Фавин раскрыл рот, козлиная бородёнка подрагивала, пальцы тряслись — от страха он почти не мог говорить.
Небеса! Неужели тот, кто всё это время шёл рядом с ним, был не кто иной, как прославленный, почти обожествлённый Страж?!
Фавин мысленно прокрутил в памяти весь разговор, и лишь убедившись, что по дороге не обронил ни слова против Союза Природы и ни жалобы на самого Рэй Линя, тихо вздохнул с облегчением.
Но тут же его сердце взвилось обратно.
Раньше он ведь собирался бросить Рэй Линя и того волшебника и бежать — не вызовет ли такое поведение недовольство Господина Стража?
А что касалось внутренней бури, терзавшей Фавина, то потрясение, которое Рэй Линь произвёл на чужеземные расы, было куда более серьёзным.
«Приветствуем, Господин Страж всех земель!»
Волшебники тёмных эльфов и гномов тут же склонились в поклоне.
Пусть даже тот, кто стоял перед ними, мог оказаться подставным лицом, — но ту характерную энергетическую пульсацию, присущую исключительно волшебникам третьего уровня, невозможно было спутать ни с чем.
А волшебники обеих сторон запомнили облик Рэй Линя так хорошо, что узнали бы его даже по пеплу.
Ведь именно Рэй Линь обратил в прах величие двух народов! Он без колебаний убил их правителей!
Теперь для чужеземных рас Рэй Линь был неотличим от Повелителя Демонов и злого духа.
«Хм! Возвращайтесь и передайте вашим хозяинам: этот человек теперь под моей защитой. А плод Лозы Жизни засчитывается в эту годовую долю!»
Рэй Линь отдал приказ невозмутимо.
Использовать силу ему не хотелось — делать это сейчас было бы попросту запугиванием.
«Слушаемся, Господин!»
Волшебники тёмных эльфов и гномов внутренне облегчённо вздохнули, один за другим поклонились и ринулись прочь, словно за ними гналась какая-то чудовищная тварь.
Весть о появлении Рэй Линя здесь была слишком ошеломляющей — им нужно было немедленно доставить эти сведения наверх и поставить начальство в известность, чтобы принять меры.
……
«Проснулся? Раз проснулся — подходи скорей!»
Едва средневозрастной волшебник открыл глаза, в ухе уже раздался голос Рэй Линя.
Он тотчас поднялся и увидел Рэй Линя, спокойно стоявшего рядом и перебиравшего пробирку, наполненную кровью, — в жидкости застыли тонкие желтовато-землистые прожилки.
«Губуле! Кланяюсь, Владыка!»
Губуле тут же благоговейно опустился на колени. В его взгляде читалось бесконечное почтение, смешанное с чем-то вроде восхищения, — словно серый волк, повстречавший своего вожака.
Рэй Линь тоже ощутил это. Более того, он почувствовал, что через кровную линию способен влиять на стоявшего перед ним Волшебника.
Это было поистине жуткое осознание.
«Манкстерская гигантская змея! Твоя кровь — от высохшей гигантской змеи Манкстер!» — Рэй Линь сделал вывод.
«Верно! Колдун манкстерской гигантской змеи, Губуле, снова кланяется, Владыка!» — Губуле повторно поклонился.
«Так вот откуда…» — Рэй Линь покачал головой.
Теперь он наконец понял, откуда исходило это странное ощущение от собеседника.
Высохшая гигантская змея Манкстер, по слухам, обладала крошечной долей крови кемоинской гигантской змеи. Хоть она была ничтожно мала, это всё равно делало её потомком Кемоина.
При встрече с настоящим колдуном кемоинской гигантской змеи такой потомок неизбежно испытывал врождённое влияние и подавление.
Когда Рэй Линь ещё был учеником, он однажды встречал манкстерскую гигантскую змею — молодую особь, но и та доставила ему немало хлопот.
Взрослая манкстерская гигантская змея была сопоставима с полноценным Волшебником. Сейчас Рэй Линь даже не взглянул бы на неё, но для ученика это была пугающе внушительная сила.
«Теперь расскажи мне всё: откуда ты и как здесь оказался. Без утайки!»
Рэй Линь произнёс это без выражения на лице, но взгляд его заставил Губуле похолодеть.
Хотя использование таких волшебств, как поиск души, на полноценном Волшебнике было невозможным, для Рэй Линя, уже ставшего колдуном третьего ранга, было вполне по силам полностью раздробить чью-либо душу и извлечь из неё осколки.
Хоть после подобной процедуры полученная информация была бы неполной, а сам колдун обречён на гибель, это оставалось последним средством.
К счастью, Губуле оказался сообразительным человеком и глубоко боялся Рэй Линя, так что вскоре без утайки изложил всю свою предысторию.
Уже после нескольких слов выражение лица Рэй Линя стало тяжёлым.