Его одарённость резко упала, и он мгновенно превратился из многообещающего ученика в бесполезного неудачника.
А когда наставник увидел состояние Айлина, он прямо заявил, что тот утратил право на изучение Продвинутого Метода Медитации.
Некоторые Продвинутые Методы Медитации предъявляют к волшебникам чрезвычайно высокие требования, и при нынешнем состоянии Айлина он явно им не соответствовал.
Обычный Упрощённый Метод Медитации давал гораздо меньше шансов стать полноправным волшебником, чем Продвинутый. Значит, его окончательно списали со счетов. И ещё она...
Айлин опустил голову, и ногти почти впились в плоть.
Узнав, что его одарённость искалечена и он утратил право на изучение Продвинутого Метода Медитации, все родственники и знакомые разом от него отвернулись. Даже та, с кем он был обручён, бросила его.
Вспоминая тот презрительный взгляд этой женщины и решительность, с которой она бросилась в объятия другого, Айлин почувствовал, как пламя готово вырваться из его тела.
Ещё более злило — и порождало отчаяние — то, что несколько врагов по академии немедленно начали его давить, а за ними, как он подозревал, стояла эта самая женщина с её подстрекательствами. И его отправили сюда.
Город Долунь находился на передовой войны. Возможно, полноправные волшебники даже при падении города могли бы спокойно отступить, но это не касалось Айлина — Ученика Третьего Ранга!
На войне больше всех гибли пушечное мясо, тогда как потери среди командования были ничтожны.
По прошлому опыту, при такой интенсивности войны смертность среди учеников составляла не менее пятидесяти процентов!
Айлин заметил, что начинает цепенеть.
Он дотащился до городских ворот: — Ученик Третьего Ранга Айлин явился для зачисления!
Он старался выглядеть бодрее.
— Хм, — кивнул стоявший на страже волшебник, по виду совсем не удивлённый. Он и не разгневался.
Таких учеников, оттеснённых сюда чужой волей, он повидал предостаточно. Без покровителей такие ученики не проживали и месяца. Злиться на мертвеца он не стал бы.
— Твоя задача — обслуживать этот Обнаружительный Магический Ряд. Я уже настроил его: белый цвет означает обычного человека, красный — ученика или рыцаря, а фиолетовый — полноправного волшебника. Понял?
— Понял! — кивнул Айлин.
В этот момент Обнаружительный Магический Ряд загудел, издав оглушительный рёв. Даже по краям прошли трещины.
Из него обрушился поток чёрного света.
— Что значит чёрный? — глупо спросил Айлин.
— Второй уровень! Могущественная сущность второго уровня и выше!!! — ошеломлённо ответил волшебник, а потом опомнился: — Быстро! Поднимайте тревогу!
Вдалеке, в небе, чёрная точка медленно разрасталась, пока не превратилась в силуэт человека.
Он прекратил движение и спокойно стал ждать.
Спустя несколько минут из города Долунь вырвались две такие же мощные волны энергии, и два силуэта, превратившись в потоки света, устремились к Лейлину.
Это были два волшебника второго уровня. Мужчина и женщина. Мужчина был одет в мантию волшебника — красную, с серебряным узором, — и расхохотался: — Господин Лейлин! Как хорошо, что вы успели прибыть!
Женщина-волшебник стояла рядом с улыбкой, словно признавая главенство мужчины.
— Очень рад встрече, Господин Фантикс!
Лейлин улыбнулся и отдал честь.
За эти три года Лейлин не бездельничал — по крайней мере, познакомился с несколькими волшебниками второго уровня Восточного Региона.
А этот Фантикс, волшебник второго уровня, возглавлял другую крупную магическую школу. Некий герцог Фантикс из мира смертных оказывался его потомком по крови.
— Давайте! О чём бы то ни было, поговорим потом!
Фантикс оглядел разбитую землю, улыбнулся Лейлину и медленно спустился вниз.
Лейлин и ведьма последовали за ним.
— Это Господин второго уровня! Отдайте честь!
Обычные солдаты, генералы и дворяне пали на колени, а тот волшебник-стражник почтительно наклонился.
Айлин тоже поспешно поклонился, а потом, с некоторым недоумением, поднял голову и воровски взглянул на молодую фигуру в центре: — Этот... кажется, я где-то видел его, но совершенно не могу вспомнить...
В тот момент, когда взгляд Айлина скользнул по нему, волшебник как будто почувствовал это наблюдение и устремил в его сторону чёрные глаза.
Тут же тьма и тени обволокли Айлина, заставив его отступить на несколько шагов и сдавив грудь.
Айлин покрылся холодным потом и поспешно опустил голову, больше не смея поднять её.
Неужели это он! Не ожидал снова встретить его здесь! — на лице Лейлина мелькнула улыбка.
Строго говоря, его первое знакомство с Тёмной Доменой как раз было связано с памятью этого ученика. Встретить его снова — можно считать, повезло.
Первым я выберу тебя! — в голову Лейлина закралась зловещая мысль.
Эта мысль промелькнула и исчезла. Лицо Лейлина осталось неподвижным, и он вместе с двумя волшебниками второго уровня спустился к главному зданию.
Обстановка здесь была нарядной — раньше это была резиденция какого-то знатного вельможи или даже наместника города. Разумеется, теперь всё было реквизировано.
Трое волшебников вошли в зал и сели. Несколько учеников подали напитки, фрукты и сладости, а затем осторожно вышли.
— Армия Тёмных Эльфов уже приблизилась к границе. На этот раз их решительность велика — в поход даже вышли матриархи нескольких древних родов. Давление, которое мы испытываем, огромно...
Лицо Фантикса было мрачным, но, взглянув на Лейлина, он снова улыбнулся: — Разумеется, теперь, когда Господин Лейлин присоединился к нам, у нас появилась гораздо большая надежда!
— Будучи человеком, я не могу уклоняться от такого дела! — торжественно сказал Лейлин.
Хотя втайне он уже строил планы: как только обстановка начнёт ухудшаться, он немедленно отступит.
Он не возражал против того, чтобы помочь людям отвоевать ещё несколько клочков жизненного пространства, но лишь при условии, что это не ущемит его собственных интересов. В противном случае — ни о чём говорить не стоит.
Разумеется, так думало большинство могущественных волшебников.
Военный Комитет знал об этом, но был бессилен что-либо изменить.
Тем временем Фантикс продолжал: — Война в мире смертных, а также стычки с рядовыми Тёмными Эльфами и звериными ордами — это задача герцогов. Но элитные Рыцари Холодного Паука, волшебники Тёмных Эльфов и могучие твари из тёмных зверей — вот с кем должны сражаться волшебники. А наша единственная роль — не допустить вмешательства матриархов Тёмных Эльфов и Императора Тёмных Зверей!
Лейлин кивнул. Боевая сила второго уровня была на самой вершине, и их роль заключалась скорее в подавлении и сдерживании. Ведь если бы существо второго уровня полностью сбросило все ограничения, это доставило бы Империи Тёмных Эльфов немало хлопот.
— Кстати! Почему Тёмные Эльфы настолько уверены в себе на этот раз?
Глаза Лейлина вспыхнули, и он задал этот вопрос.
Фантикс и ведьма обменялись взглядами, и на их лицах появилась горькая улыбка: — Это была строжайшая тайна, но раз вы тоже волшебник второго уровня и вступили в наши ряды, нам нечего скрывать...
— Защитник Территории нашей Тёмной Домены — тот, кто достиг уровня Волшебника Третьего Уровня — скоро покинет этот мир...
Сначала Фантикс расставил вокруг зала барьер, глушащий звуки, и лишь после этого произнёс хриплым голосом: — Предел жизни полноправного волшебника — тысяча лет. Только волшебники Класса Утренней Звезды способны превзойти этот рубеж. А с тех пор, как Защитник Территории обрёл известность, прошло уже более девятисот лет...
— Значит, эта война — разведка боем? — помолчав, спросил Лейлин.
— Тёмные Эльфы определённо получили какую-то информацию. Поначалу это действительно была разведка боем, но теперь... — горькая улыбка Фантикса стала ещё сильнее. — Я могу лишь одно сказать:
Сердце Лейлина сжалось. Похоже, состояние того Волшебника Третьего Уровня было действительно серьёзным.
А в такой ситуации разведка Тёмных Эльфов вскоре могла превратиться в полноценное вторжение, поставив под угрозу само выживание человечества!
Его мысли метнулись, и он внезапно вспомнил Вэйлина.
Каждый раз, когда Порождение Судьбы является в мир, на земле вспыхивают масштабные войны. А теперь похоже, что это прелюдия к великой смуте...
С молчанием Лейлина зал наполнился напряжённой атмосферой.
— Ладно, об этом пока забудем. Устроим большой приём в честь вашего прибытия! Это прекрасная возможность познакомиться с другими волшебниками! — предложила ведьма второго уровня, заметив, что атмосфера застыла.
— Нет, не нужно! Я хотел бы отдохнуть и подготовить несколько заклинаний второго уровня!
К подобной суете Лейлин не питал ни малейшего интереса.
— Как угодно! — Волшебники, как правило, были замкнутыми, и чем выше был их ранг, тем сильнее это проявлялось. Фантикс и его спутница не стали настаивать.
...
Тёмная Домена, Центральный Регион!
Это было самое сердце всей Тёмной Домены — самое густонаселённое место. По наземным дорогам то и дело проходили торговые караваны, и всюду царило оживление.
А где-то в глубинах неизвестной земной коры зелёный свет озарял всё пространство.
Под этим зелёным сиянием сидел иссохший старик. Морщины на его лице лежали слоями, глаза глубоко впали в орбиты — он был живым мертвецом.
За его спиной, густо сплетаясь, тянулись корни растений, которые даже впивались прямо в его мышцы, словно укореняясь в его теле. Один за другим зелёные наросты двигались по корневым каналам, поступая в тело старика и поддерживая в его глазах хотя бы слабый блеск.
Источником этих корней было гигантское цветковое растение — с толстыми тёмно-зелёными листьями и множеством щупалец, уходящих в глубь земной коры — непонятно куда.
Чёрный луч вылетел со тыльной стороны руки старика и проецировал перед ним огромную паучью тотемную эмблему.
— Друг мой, я чувствую твоё угасание. Жизненная сила покидает тебя — ты уже не способен даже отвергнуть моё Поглощение Жизни...
Это был голос молодой женщины — прелестный, с ноткой соблазна.
— Аня! Владычица Империи Тёмных Эльфов, Матриарх самого древнего и почитаемого рода! — медленно произнёс старик.
И тут же от него хлынула мощнейшая волна энергии.
— Ты не можешь меня остановить... — вздохнула женщина из тотема.