«Ой! Нет, нет, нет! Вы, кажется, неправильно меня поняли!» Рэйлин поспешно покачал головой.
«Хотя я и знаком с Джейни, у меня нет ни малейшего желания вмешиваться во внутренние дела рода Огюст!»
Рэйлин сразу дал понять свою позицию.
Хотя одного его слова было бы достаточно, чтобы мгновенно разрешить грозный кризис, вставший перед Джейни и её отцом, и Лукас не посмел бы возразить ни единым словом — но какое всё это имеет отношение к Рэйлину?
Более того, повлияв на решение Сигфрида, он непременно останется должным тому услугу! А долг по милости — самое трудное, что бывает вернуть.
К тому же столь прямое вмешательство во внутренние дела чужого рода со стороны волшебников считается крайним знаком неуважения.
Хотя Сигфрид, возможно, и не покажет этого внешне, в душе он непременно испытает лёгкое раздражение.
Рэйлин мало что из этого принимал во внимание, но выбор стоял между Джейни и её отцом, которых он считал совершенно безвольными людьми, обладавшими лишь незначительной светской властью, и Лукасом, за спиной которого уже стоял сам Сигфрид — тут не требовалось ни секунды на размышление.
Ведь столько лет жизни уже научили его делать выбор исходя из собственной выгоды, и это является основополагающим принципом любого волшебника.
И действительно, услышав слова Рэйлина, Сигфрид ещё теплее улыбнулся: «Рэйлин, ты ещё не знаком с расстановкой сил среди столичных волшебников, верно? Ничего, заходи ко мне почаще, а ещё я могу взять тебя с собой на обменные сборы при нескольких крупных волшебнических организациях — познакомишься с новыми людьми!»
«Как же это здорово!» Цель визита была достигнута, и на лице Рэйлина расцветла довольная улыбка.
Затем Рэйлин и Сигфрид обменялись опытом в совершенствовании продвинутых Методов Медитации. Сигфрид прожил уже почти двести пятьдесят лет и обладал поистине колоссальным опытом, но даже он пришёл в изумление от некоторых идей, которые Рэйлин воспроизвёл с помощью моделирования и расчётов Чипа. Он едва не нырнул прямиком в лабораторию, чтобы проверить их на практике — а это ещё больше укрепило его в убеждении, что Рэйлин является поистине энциклопедически начитанным учёным. Рэйлин же был покорён обширным практическим опытом своего собеседника.
Когда обмен мнениями подошёл к концу, оба чувствовали, что им хотелось бы ещё. Лишь повторно согласившись на следующую встречу, Сигфрид с видимой неохотой проводил Рэйлина до выхода из Башни Волшебника.
……
Раз даже Рэйлин отказался от поддержки Джейни и её отца, всё дальнейшее произошло само собой.
На семейном совете, созванном родом Огюст, Лукас одержал подавляющую победу, был избран новым главой рода Огюст и унаследовал титул маркиза Огюста!
В ту же ночь прежний маркиз Огюст мучительно скончался от повторного действия яда!
Что касается Джейни, её обвинили в том, что она отравила принесённую ею же бутон драконьей крови, пытаясь убить собственного отца!!!
Хотя любой здравомыслящий человек без труда мог разглядеть в этом самую примитивную и жалкую провокацию, Лукас как раз и стремился подобным способом выявить расклад сил и настроения внутри собственного рода, а заодно утвердить свой авторитет!
В действительности Лукас намеренно прибег к этому наглому приёму перевирания фактов как к показательной казни для устрашения остальных.
После того как решительными мерами были устранены несколько упертых приверженцев прежнего строя, Лукас уже твёрдо захватил всю власть в роду Огюст — весь род смолчал, все без исключения фактически приняли действия Лукаса молчаливым согласием, подтвердив тем самым «факт» отравления Джейни собственного отца! А вслед за этим был объявлен розыск!
Борьба за власть — вот она какова, голая и бесстыжая. Победил — ты король, проиграл — ты разбойник. В ней в полной мере проявляется жестокий закон природы, где сильный пожирает слабого.
— Фух-фух!
В тёмном-претёмном лесу Джейни бежала изо всех сил.
Юная дворянка полностью утратила свой прежний аристократический, надменный вид. Её платье было иссечено кустами до дыр, лицо забрызгано кровью, выглядела она жалко и неопрятно — даже неряшливее всякого бродяги.
— Отец!.. — Джейни бежала, и слёзы невольно катились по её щекам.
Всё это произошло слишком быстро — Джейни казалось, что она видит всё во сне.
Тот, на кого она всегда могла положиться, — её спокойный и добрый отец — погиб от заговора и козней, а её саму обвинили в убийстве!
Боже! Джейни даже представить не могла, до какой степени нужно быть безумцем, чтобы выдвинуть такое обвинение!
Но то, что последовало, заставило её замолчать! Под давлением всей силы власти даже это абсурдное обвинение было подтверждено, и был объявлен розыск!
Если бы не несколько верных слуг и единомышленников, которые тайно предупредили её и помогли скрыться, а также то, что она сама была Учеником Первого Ранга, она, возможно, не смогла бы даже бежать.
Впрочем, после этого все эти слуги и сторонники были немедленно подвергнуты кровавой расправе.
— Бух! — Бегущая изо всех сил Джейни споткнулась о корень и рухнула на землю, подняв фонтанчик грязи. Девушка уткнулась лицом в землю и разразилась громким рыданием.
Даже если она теперь убежит — что это изменит? Все знакомые дворяне, простые люди — все будут считать её убийцей. А ждёт её либо поимка и казнь, либо бесконечная жизнь под чужим именем на самом дне общества, как ненужный мусор, навечно скрытая от света. Одна эта мысль приводила Джейни в полное отчаяние.
— Почему... почему всё так обернулось?.. — Джейни рыдала, не в силах остановиться.
— Тс-тс-тс! Вот это видок!
И в этот момент сзади раздался довольно знакомый голос, и всё тело Джейни пробежала дрожь.
Она обернулась и увидела высокого Рыцаря в доспехах, на лице которого зиял жуткий рубец от лезвия.
— Товольд-«Короткий Клинок»... даже ты, бывший командир отца личной стражи, предал нас?
Этот рыцарь обладал ужасающей силой Великого Рыцаря и, к тому же, был командиром личной гвардии отца Джейни — ей безоговорочно доверяли.
Услышав плач девушки, Товольд лишь слабо улыбнулся, но его улыбка в сочетании с внешностью казалась ещё более отвратительной.
«На самом деле я всегда был человеком Лукаса! Никакого предательства и быть не могло!»
Зрачки Джейни сузились — она предчувствовала нечто очень плохое.
«А в нагоду за то, что я столько лет работал под прикрытием, Лукас разрешил мне основательно потешиться над тобой, прежде чем убить!» Товольд облизнул губы, и на его лице расплылось зловещее выражение.
«Пять лет! Целых пять лет! Я терпел, когда ты звала меня дядя Товольд! А на деле, находясь на службе, я ни на мгновение не переставал думать о том, чтобы завладеть тобой! Разорвать тебя!!!»
«Ты! Ты извращенец!» Услышав, как он признаётся в том, что питал к ней такие чувства, когда ей было всего десять, Джейни покрылась мурашками по всему телу.
«Да! Я извращенец! Но что ты можешь мне сделать, миледи Огюст?»
Товольд делал шаг вперёд за шагом, снимая кожаные перчатки. «Расслабься, я доставлю тебе большое удовольствие...»
Джейни ползла назад, словно перед ней было какое-то чудовище.
В действительности в этот момент Товольд был страшнее многих пожирающих людей зверей!
«Помогите! Кто-нибудь, спасите!!!»
Девушка беспомощно всхлипывала, и слёзы лились по её щекам рекой.
«Стой!»
В этот момент раздался очень молодой голос, а за ним последовал свирепый мечевой взмах!
«М?» Товольд отпрыгнул назад, разглядывая внезапно выскочившего паренька.
«Вилин!» Джейни с радостью привалилась к груди Вилина и горько расплакалась.
«Скотина! Я тебя убью!» Вилин впился глазами в огромного рыцаря перед собой, лицо его пылало от ярости. Если бы он опоздал всего на мгновение, неизвестно, что могло бы случиться с Джейни.
Впервые в жизни Вилин испытал столь сильное желание кого-нибудь убить!
«Убить меня? Ты на это способен?» Товольд вытащил из ножен огромную стальную саблю. «Похоже, ты любовник этой девчонки! Решил! Я отрублю тебе конечности и возьму её прямо у тебя на глазах! Выражение твоего лица в тот момент должно быть весьма забавным! А может, и ты присоединишься...»
Товольд облизнул губы, выказывая ухмылку.
«Аааа...» Вилин не мог слушать ни секунды дольше — он бросился вперёд, и Крестовый Меч рассёк воздух, оставляя за собой белый шлейф потока.
«
Он шагнул навстречу с огромным мечом, и когда громадный клинок столкнулся с Крестовым Мечом, вспыхнули яркие искры.
Тук-тук-тук!!! Товольд отступил на несколько шагов подряд. «Какая невероятная сила!» Мощный взрывной напор Вилина заставил его руку, державшую меч, онеметь.
«Убей его! Вилин, убей его!» Из-за спины Вилина Джейни кричала со слезами на лице.
Подбадриваемый любимой, Вилин атаковал один раз за другим, вынуждая Товольда непрерывно отступать.
«Бум!» В момент очередного столкновения клинков Товольд внезапно выпустил из рук свой огромный меч, и всё его тело словно превратилось в лёгкий ветерок, обвившись вокруг Вилина.
Щёлк! В его руке неожиданно появился чёрный короткий кинжал, и, подобно ядовитой змее, он устремился прямо к сердцу Вилина!
Вилин изо всех сил вывернул тело, и на поверхности его груди вспыхнул защитный слой жизненной энергии. Хлоп! Как будто разрезая толстую кожу, кинжал рассёк глубокий порез на груди Вилина, и кровь хлынула наружу.
Свист! Товольд внезапно оказался на расстоянии, лакая кровь с лезвия кинжала.
«Знаешь, почему меня называют Кинжал? Потому что я люблю срезать куски мяса с добычи одним ударом за другим и наблюдать, как она корчится в агонии и умирает!»
Лицо Товольда горело возбуждением, а глаза были полны восторга: «Твоя кровь — самая восхитительная из всех, что я когда-либо пробовал!»
«Тайная техника Быстрого Ветра!» Он громогласно взревел, и его голени покрылись слоём чёрной жизненной энергии.
Свист-свист! Он снова ринулся в атаку, и его скорость оказалась ещё большей, чем прежде!!!
«Проклятье! Тайная техника! Крестообразная Звезда!!!»
Ещё несколько ран появилось на теле Вилина, прежде чем он наконец не выдержал и громко взревел.
Гуд! Его тело чудовищно раздулось, окружив волной силы, и на нём проступила прозрачная броня-защита...