«Марша! Дорогая моя Марша! Это ты?»
Голос Джемоса дрожал от волнения. Он осторожно подошёл к женщине в чёрном платье и, похоже, хотел развернуть её за плечо.
Лейлин, стоявший позади на повозке, заметно дёрнулся, но не стал мешать.
Обстановка была крайне странной — ему нужен был кто-то, кто проложит путь вперёд.
Джемос слегка напряг руки, и тело женщины в чёрном платье повернулось к нему.
Перед ним оказалось лицо без каких-либо черт — лишь чёрный вихрь на месте всего облика.
Вжик! Лицо Джемоса исказилось ужасом, всё его тело словно растянулось в тонкую чёрную нить, непрестанно закручиваясь и вращаясь, пока не поглотилось вихрем на лице женщины в чёрном.
Весь процесс мелькнул мгновенно — завершился почти в тот же миг, когда Лейлин собрался вмешаться, — но при этом разворачивался с пугающей отчётливостью. Лейлин до сих пор ясно вспоминал, как тело Джемоса постепенно вытягивалось в нить длиной в несколько десятков метров, а затем было втянуто в вихрь на лице женщины в чёрном платье.
Ощущение временно́го искажения вызвало у Лейлина тошноту.
И сердце его тут же ухнуло вниз.
«Это определённо не какой-то дух! Это нечто более высокое и ужасающее — существо высшего измерения, которое я пока не в силах постичь...»
Лейлин тут же вспомнил записи из древних книг, хранимых в его Чипе: в глубокой древности схватки двух могущественных Волшебников порой уничтожали земли и океаны, а иногда даже прорывали преграды времени и пространства, порождая хаос во времени, пространстве и измерениях.
А в таких местах нередко порождались весьма причудливые существа.
Одни из них были настолько слабы, что даже Ученик Третьего Ранга мог уничтожить их без труда, другие же были так жутки и непостижимы, что могли погасить сияние Волшебника Рассветной Звезды и низвергнуть звёзды с небес!
«Эта женщина в чёрном платье — лишь воплощение. Стоит выполниться определённому условию, и вихрь на её лице активируется, поглощая всё, что попадётся на пути...»
Лейлин мгновенно пришёл к выводу: «Сейчас я слишком слаб, а передо мной — явно не самое слабое из таких воплощений. Без какой-либо конкретной информации бессмысленно вступать с ним в бой. Бежать!»
В тот же миг его тело растворилось в чёрном тумане и исчезло в воздухе.
Вдалеке вспыхнул чёрный свет — и мгновенно спустя Лейлин появился на расстоянии нескольких сотен метров, превратившись в чёрную дугу и несясь прочь.
«У-у-у!»
Но тут же в ушах Лейлина раздался пронзительный женский плач — ещё более резкий, чем прежде.
Лейлин с ужасом обнаружил, что его направление было странным образом развернуто обратно — он летел прямо на женщину в чёрном платье.
Хрусть!
Женщина поднялась и раскололась пополам — от макушки до пят, — обнажив на месте расщелины громадные острые зубы. Весь её облик превратился в одну гигантскую пасть.
Бам! Пасть с грохотом сомкнулась, и чудовищная тьма обрушилась на всё вокруг, подобно стене.
…
Будто упасть с огромной высоты и резко удариться о землю.
Всё тело Лейлина сотряслось — и он вернул ясность сознания.
«Только что... Кажет, я был проглолощён этой женщиной!» Последний образ был слишком ужасающим: пасть женщины в чёрном безмерно расширилась, поглотив целый мир. Подобное вряд ли было бы по силам даже Волшебнику Рассветной Звезды.
«Где я?»
Лейлин потёр голову, поднялся и осмотрелся.
Тускло, тесно, в углах — паутина. Ни одной мебели, ни окон, ни дверей.
Всё выглядело как замкнутый крошечный подвал.
Рядом с Лейлином на полу лежали Вилин и Дженни — оба с закрытыми глазами, явно без сознания. До полного пробуждения им ещё предстояло ждать немало времени.
Ещё более глубокий уровень иллюзии!!!
Лицо Лейлина невероятно серьёзнело.
«Если трёхпутевое перекрёстие, увиденное в начале, был самой поверхностной оболочкой иллюзии, женщина в чёрном платье — следующим, более глубоким слоем, то это место — уже третий уровень!»
Иллюзии! Мечты! Этой силой Лейлин не обладал в достаточной мере, однако из преданий ему было известно, что в глубокой древности мир Волшебников завоевал огромный мир, где каждый из сильнейших был мастером сновидений и иллюзий. Через силу снов они могли без труда добиваться чего угодно, а невежественные обитатели иных планов почитали их как богов!
Скупые строки из древних книг говорили Лейлину и о том, что чем глубже слой иллюзии, тем труднее из неё выбраться.
«Нужно выбраться отсюда! Три слоя иллюзии — это уже крайне опасно!»
В руках Лейлина мгновенно вспыхнул чёрный огонь: «Теневой Огненный Шар!»
Чёрный огненный шар обрушился на угол подвала и мгновенно высверлил глубокую дыру.
«Сначала нужно разобраться в базовой структуре местной иллюзии!» Лейлин погладил подбородок. Против подобной силы у него не было лучшего оружия — сначала нужно изучить, а затем искать способ.
Лейлин прыгнул в чёрную пещеру...
«Сто девяносто третий раз! И снова я здесь!» Лейлин посмотрел на всё ещё без сознания лежащих Дженни и Вилина, и лицо его приняло крайне мрачный вид.
«Проводя эксперименты, я приблизительно разобрался в местной тройственной структуре. Как и ожидалось, с каждым последующим слоем иллюзии тройственная структура становится всё рыхлее, пока наконец не разрушается...»
Если эта тройственная структура рухнет, возможны лишь два варианта: провалиться ещё глубже в иллюзию или не выдержать душе — и быть поглощённым повелителем этой иллюзии!
«Я попробовал всё остальное. Осталось только это!»