«Марша! Дорогая моя Марша! Это ты?»
В голосе Джемоса звучало волнение. Он мягко подошёл к женщине в чёрном платье и, казалось, хотел повернуть её за плечи руками.
Ситуация была крайне странной, и ему нужен был кто-то, кто проложит путь.
Джемос слегка напряг руки, и тело женщины в чёрном платье повернулось к нему.
И тогда он увидел лицо без каких-либо черт — лишь чёрный воронок там, где должно было быть лицо.
Свист! Лицо Джемоса исказилось в ужасе, всё его тело словно вытянулось в тонкую чёрную нить, бесконечно закручиваясь и вращаясь, прежде чем поглотиться лицом женщины в чёрном платье.
Весь процесс был молниеносным и завершился практически в тот миг, когда Лейлин собирался вмешаться, но при этом разворачивался с предельной ясностью — Лейлин даже мог без труда вспомнить, как Джемос постепенно вытягивался в нить длиной в несколько десятков метров, а затем был втянут в воронок на лице женщины в чёрном платье.
Ощущение временного искажения вызвало у Лейлина тошноту.
И его сердце тут же тяжело погрузилось.
«Это совершенно не какой-то дух! Это нечто куда более высокое и ужасающее — существо высшего измерения, которое я пока не в силах постичь…»
Лейлин тут же вспомнил записи из древних книг, хранившихся в Чипе: в седой древности поединки двух высших Волшебников порой уничтожали не только земли и океаны, но и могли разрушить барьеры времени и пространства, порождая хаос в тканях времени-пространства и во взаимосвязях измерений.
А в таких местах зачастую порождались всевозможные удивительные создания.
Некоторые из этих существ были настолько слабы, что их мог бы запросто уничтожить даже ученик третьего класса. А другие были настолько жутки и непостижимы, что могли погасить свет Волшебника Утренней Звезды, низвергнув звёзды с небес!
«Женщина в чёрном платье — лишь подобие, воплощение. Как только будет выполнено определённое условие, она активирует воронок на своём лице и поглотит всё, что угодно…»
Лейлин мгновенно пришёл к выводу: «Сейчас я ещё слишком слаб, а это воплощение передо мной явно не из самых слабых. В отсутствие какой-либо конкретной информации слепо сражаться с таким существом — безумие. Бежать!»
В тот же миг его тело превратилось в чёрный туман и растворилось в воздухе.
Вдалеке мелькнул чёрный луч, и Лейлин мгновенно появился на расстоянии нескольких сотен метров, превратившись в чёрную дугу и устремившись вперёд.
«Ууу!»
Но тут же пронзительный женский плач раздался прямо у уха Лейлина, ещё более резкий, чем прежде.
Лейлин с изумлением обнаружил, что направление его полёта было жутким образом развёрнуто обратно — он летел прямиком к женщине в чёрном платье.
Хрясь!
Женщина поднялась, и трещина пошла от макушки вниз. Тело раскололось надвое, обнажив в месте соединения громадные острые зубы — всё существо словно превратилось в огромную пасть.
Бум! Пасть сомкнулась с оглушительным грохотом, и чудовищная тьма хлынула, заливая всё вокруг.
……
Словно падал с невероятной высоты и вдруг ударился о твёрдую землю.
Тело Лейлина содрогнулось, и он пришёл в себя.
«Только что? Кажется, эта женщина проглотила меня!» Последний образ был слишком ужасающим — пасть женщины в чёрном платье расширилась до бесконечности и в итоге проглотила целый мир. Подобное зрелище, вероятно, было бы невозможно даже для Волшебника Рассветной Звезды.
«Где это я?»
Лейлин схватился за голову и поднялся на ноги. Осмотрел окружающую обстановку.
Тускло, тесно, в углах — паутина, ни куска мебели, даже окон и дверей нет.
Всё выглядело как замкнутый тесный подвал.
Рядом с Лейлином лежали Вилин и
«Ещё более глубокий уровень иллюзий!!!» Лицо Лейлина приобрело напряжённое, суровое выражение.
«Если предположить, что трёхлучевой перекрёсток, увиденный мной вначале, был самой поверхностной иллюзией, то женщина в чёрном платье — это следующий, более глубокий слой, а здесь — третий!»
Иллюзии! Силы сновидений и подобные явления Лейлин встречал нечасто, но, согласно преданиям, в древние времена мир Волшебников завоевал огромный мир, где каждый из сильнейших владел мастерством сновидений и иллюзий. Через силу сновидений они могли легко совершить что угодно, а невежды из чужих планов даже почитали их как богов!
По скудным сведениям из древних книг Лейлин также знал: чем глубже уровень иллюзии, тем сложнее из неё выбраться.
«Нужно выбираться отсюда! Три уровня иллюзий — это уже очень опасно!»
В руке Лейлина мгновенно вспыхнуло чёрное пламя: «
Чёрный огненный шар обрушился на угол подвала и тут же взорвался, проделав глубокое отверстие.
— Для начала нужно разобраться в базовой структуре этого иллюзорного мира! — Лейлин погладил подбородок. У него не было лучшего плана — сначала следовало изучить обстановку, а уже потом искать способ выбраться.
Лейлин прыгнул в чёрную пещеру...
— Сто девяносто третий раз! Снова всё вернулось сюда! — Лейлин посмотрел на лежащих на полу в бессознательном состоянии Джинни и Вилина, и его лицо стало мрачным.
— Путём экспериментов я разобрался в приблизительной тройственной структуре этого мира. И действительно: чем глубже уровень иллюзии, тем рыхлее становится тройственная структура, пока в итоге не разваливается...
Если тройственная структура здесь рухнет, возможны лишь два исхода: погружение в ещё более глубокий слой иллюзий, либо душа не выдержит и будет поглощена создателем этого мира.
— Я попробовал всё остальное — остаётся только это!
Лейлин без лишних церемоний оттащил тела Джинни и Вилина в сторону, открыв пыльный пол.
Огненный шар вылетел из его руки и разбился о камень...
Бум! В потолке подвала раскололась широкая щель, и фигура Лейлина спрыгнула вниз.
— Снова тот же подвал, но Джинни и Вилина исчезли. Отлично! Наконец-то появились какие-то изменения...
Лейлин окинул взглядом помещение — всё тот же тесный, тёмный подвал без единой двери. Единственное отличие от прошлого раза — Вилин и Джинни пропали.
— Значит, появились повреждения, которые не успевают восстанавливаться дальше... Теперь нужно... — пальцы Лейлина скользнули по пространству, словно перебирая струны невидимой арфы, и по воздуху побежали невидимые волны.
Под действием его рук всё пространство подвала зашевелилось, как поверхность воды, покрываясь мелкой рябью.
Рябь расползалась всё шире, искривления пространства нарастали — и наконец, БУМ!!!
Пространство подвала рассыпалось, как зеркальное стекло, и тело Лейлина стало свободно падать вниз.
...
Зеркала! Зеркала повсюду, яркие и сверкающие, отражающие фигуру молодого аристократа с чёрными волосами.
— Это, должно быть, промежуток и щели между слоями окружения!
Лейлин провёл ладонью по холодной поверхности зеркала и сделал вывод.
Он наконец сумел временно вырваться из мира иллюзий, но это неизбежно привлечёт внимание его хозяина.
Впрочем, именно этого он и хотел!
«У-у-у…»
В этот момент донёсся плач — тонкий голосок маленькой девочки, очень милый и нежный.
Лейлин резко обернулся — в углу зеркального мира, незаметно для него, появилась маленькая девочка с фиолетовыми волосами, одетая в красное платье и белые колготки на ножках, и громко плакала.
«У-у-у… У Алисы потерялся мишка! Братик, не мог бы ты пойти и помочь мне его найти?»
Увидев Лейлина, девочка перестала плакать и впилась в него умоляющим взглядом.
«Простите! Я не могу!» — Лейлин покачал головой.
«Почему?» — выражение лица девочки было полным непонимания. — «Алиса очень послушная! Разве тебе не нравится Алиса?»
И по мере того как говорила девочка, в окружающих зеркалах тут же проступили бесчисленные силуэты её маленькой фигуры.
«Мне думается, мы могли бы сначала поговорить!» — Лейлин старался, чтобы его голос звучал как можно спокойнее.
Опыт общения с подобными существами у него был крайне ограничен — перед ним существо из более высокого измерения, мышление и восприятие которого абсолютно непохожи на всё, что известно людям. Лейлин даже не знал, сумеет ли он убедить это существо отпустить его.
«Ты поможешь Алисе найти мишку?»
«Нет!» — решительно покачал головой Лейлин. Ещё в древних легендах встречались подобные предостережения — стоило лишь согласиться исполнить просьбу такого существа, как это немедленно засчитывалось как заключение таинственного контракта, после чего человек оказывался в его полной власти или даже переносился в иное измерение.
Хотя находились и счастливцы, которые благодаря такому способу обрели волшебную силу, Лейлин всегда не любил азартные игры, а уж тем более — ставить на кон собственную судьбу!
Ш-ш-ш-ш-ш!!!!
Едва Лейлин произнёс слова отказа, бесчисленные чёрные жуки посыпались из зеркал и хлынули к нему, как поток.
«Придётся всё-таки действовать!» — Лейлин нахмурился, понимая, что без демонстрации своей силы ему не добиться от собеседника хотя бы малейшего уважения.
«Теневой Огненный Шар!» «Каменный Взор!»
Мгновенно его тело покрылось мельчайшими чешуйками, чёрное пламя непрерывно вспыхивало в руках, а из глаз пустились таинственные лучи.
Хлоп! Хлоп!
Множество чёрных жуков мгновенно превратилось в окаменелости и посыпалось на землю, обратившись в горсть пепла, а ещё больше было сожжено чёрным пламенем до полного уничтожения.
Однако чёрные жуки по-прежнему бесконечным потоком вырывались из зеркала — уничтоженных Рейлином было не больше, чем капля в море по сравнению с их огромным числом.
«Мощь противника! Она далеко превосходит мои ожидания!»
С горькой улыбкой на лице Рейлин протянул руку и бросил горсть красного порошка: «Прикосновение Жара!»
Два раскалённых луча мгновенно высвободились, очистив два участка пространства.
Тут же лицо Рейлина побледнело, его море сознания затряслось, а закреплённый кристалл Духовной Силы покрылся трещинами и едва не раскололся полностью.
«Прикосновение Жара» — это заклинание второго уровня, а Рейлин из-за закрепления части Духовной Силы обладал лишь силой волшебника первого уровня, так что его поспешное использование неизбежно влекло за собой отдачу.
Это ещё была полбеды — если бы он применён врождённое заклинание второго уровня, море сознания мгновенно перевернулось бы вверх дном.
«Пи-пи!»
Множество чёрных жуков издало сплошной гул и снова бросилось на Рейлина.
Духовная Сила Рейлина уже постепенно иссякала, и он мог лишь наблюдать, как его тело покрывается слой за слоем чёрных жуков.