Состояние маркиза Аугуста было критическим, и времени оставалось всё меньше — если как можно скорее не доставить бутон драконьей крови маркизу, он вполне мог умереть от яда.
Тогда два дяди
Этого Дженни ни в коем случае не хотела допустить.
Но чтобы ей и Джемосу вместе пересечь Край Плача Духов? Ха-ха! Это было равносильно самоубийству!
Поэтому, когда
«Ох! Понял! Через Край Плача Духов, да? Какое некрасивое название!» Вэйлин рассеянно вернулся на место кучера и хлестнул кнутом.
Будучи простым деревенщиной, единственное, что он знал о мире, — это городок Берт и окрестная пустошь Вути. Что касается прочих мест? Из-за ограниченности транспорта и нехватки знаний он понятия не имел ни о чём.
По правде говоря, это было его первое дальнее путешествие!
Под звонкое ржание лошадей, скрипя и грохоча, повозка с четверыми внутри медленно въехала на территорию, известную как Край Плача Духов.
Поскольку Край Плача Духов был печально известным опасным местом, куда редко кто забредал, дорога давно пришла в упадок — она заросла сорняками и кустарником, и Вэйлин с трудом мог разглядеть следы пути по впадинам по обе стороны.
По мере того как повозка углублялась всё дальше, вокруг начала появляться серая дымка.
Поначалу эта серая пелена была совсем слабой, но постепенно густела, и в итоге можно было различить местность лишь в радиусе пяти метров от повозки.
«Лей... Лейлин! Туман слишком густой...» Вэйлин тут же замедлил ход. При такой видимости нестись во всю прыть означало верную гибель.
«Я знаю!»
Лейлин раскрыл правую ладонь, и серая дымка, клубясь, закружилась в его руке — на мгновение рассеялась, но тут же снова стянулась воедино.
«В ней чувствуется холодное, мрачное дыхание, и к тому же она состоит не из простого водяного пара...»
Затем он скомандовал: «Чип! Проанализируй состав!»
«Пинг! Задача принята, сбор материала, анализ начат...» — Чип, как всегда, отработал безотказно.
Мгновенно перед глазами Лейлина возник спектральный график состава.
«Основную часть тумана составляет вода. Около 98,2%, с небольшим содержанием неорганических солей, белков, лизоцима…»
«Сравнение с базой данных показало: определение — слёзы существа вида «человек». Вероятность — 99,99%»
Чип выдал ответ, который несколько удивил Лейлина, однако уже в следующее мгновение уголки его глаз слегка поднялись в улыбке.
«Туман, сотканный из слёз? Интересно! Я ещё уловил в нём лёгкий оттенок духовной сущности…»
«Господин Лейлин, что-то случилось?»
Дженни и Джемос смотрели на Лейлина с тревогой в глазах — весь процесс анализа был проведён через Чип, и для окружающих Лейлин лишь на мгновение замер, после чего на его лице появилась лёгкая улыбка.
Мрачная слава Края Плачущих Духов была основана на бесчисленных костях, и если бы не Лейлин — настоящий
Более того, даже в присутствии Лейлина Дженни и Джемос, войдя в Край Плачущих Духов, не снижали бдительности и ни на секунду не расслаблялись.
«Господин Лейлин! Туман слишком густой, я заблудился…»
В этот момент экипаж остановился, и Вилин обернулся, извиняясь выражением лица.
«Как… как такое возможно?» — Дженни и Джемос переглянулись, вышли из экипажа — и замерли перед открывшимся зрелищем.
Впереди экипажа дорога разделялась на три тропы, расходившиеся в разные стороны, кривые и уродливые, словно ветви засохшего дерева.
А у обочины стоял деревянный указатель, почти целиком переломанный и опутанный лозой, безмолвно стороживший перекрёсток.
На нём чёрными буквами, многими уже облезшими, были начертаны лишь несколько названий, а стрелки указывали направления.
«Домик плачущей леди, парк воящих чудовищ, пекарня Джонса… Что за нелепые названия?» — на лице Дженни появилось явное недоумение. — «Хотя я никогда здесь не была, я видела карту: дорога тут одна, никаких развилок быть не может…»
«Похоже, мы попали в неприятности!» — вздохнул Джемос, но внутри почему-то стало легче.
Раньше они не знали, в какой именно форме проявится ужас Края Плачущих Духов, и это заставляло их постоянно пребывать в напряжении, но теперь, когда неприятность наконец настигла их, они испытывали облегчение.
По крайней мере, противник наконец расставил свои козы — и теперь от них требовалось лишь разгадать эту загадку!
«Хмф! Скучная потеха!»
Лейлин тоже вышел из экипажа, посмотрел на деревянный указатель и презрительно усмехнулся.
Алый отблеск мелькнул в глубине зрачков Лейлина, и окружающая обстановка мгновенно изменилась до неузнаваемости.
Серый туман рассеялся, обнажив причудливые деревья невообразимых форм, а на месте прежнего указателя деревянная табличка кишела мелкими змеями с треугольными головами и жабами, полностью скрыв написанное.
«Такой уровень — всего лишь как проделки Пиппи: внушение и духовное воздействие на чувства обычных людей и даже учеников. Если всё заканчивается лишь этим — ждал большего.»
«Далее я буду указывать направление, а ты едь туда, куда я скажу!» Лейлин посадил Дженни и Джеймоса в карету, после чего сам сел рядом с Вэйлином.
«Слушаюсь, Господин!»
Когда Лейлин сел рядом, Вэйлин выдохнул с облегчением, и напряжение тут же ослабло. «По какой дороге?»
«Ни по какой! Направо, вот сюда!»
Лейлин с холодной усмешкой бросил взгляд в сторону прежних трёх развилок, и в этот момент в его поле зрения все три дороги исчезли, обратившись в три обширных пещеры, утопающие в зарослях.
Если бы карета свернула сюда, она неизбежно оказалась бы в тупике, всё дальше от главной дороги, а то и вовсе застряла навечно.
«Но там же скала! Как мы через неё проедем?» Вэйлин почесал затылок.
Направление, на которое указал Лейлин, вело прямиком к стене гигантской скалы, поросшей зелёным мхом и лишайником, — на вид совершенно неприступной.
«Хлоп!» Вэйлин ещё не успел договорить, как получил от Лейлина жёсткий удар по голове: «Я сказал ехать — едь! Какого чёрта болтаешь?»
Вэйлин вскрикнул от боли, но многолетняя дисциплина заставила его машинально подчиниться указаниям Лейлина.
Карета двинулась вперёд, неспешно набирая скорость на столкновение с двадцатиметровой скалой.
«Эй-эй! Осталось пять метров — мы же врежемся! Может, остановимся?»
Вэйлин не переставая переспрашивал Лейлина, пока правил лошадьми, но ответа не получал и мог лишь скрепя зубы гнать скакунов вперёд.
«Три метра! Метр!» — визжал Вэйлин, а затем просто закрыл глаза.
Бух!
Голова передней лошади врезалась в камень, но ожидаемого удара и криков боли так и не последовало.
Вэйлин распахнул глаза в изумлении и увидел невиданное зрелище!
Перед повозкой головы обоих ездовых лошадей уже полностью ушли в глыбу камня — похоже было, будто камень их проглотил.
Место, где камень «глотал», продолжало смещаться всё ниже — от голов, через шеи, по спинам и хвостам, пока наконец не дошло до Вэйлина, стоявшего впереди повозки.
— Ух! — Вэйлин рефлекторно выставил правую руку перед собой и тут же ощутил, как перед глазами вспыхнул ослепительный свет.
— Буль! — Ощущение было таким, будто он прошёл сквозь слой жидкости. Вэйлин с любопытством огляделся по сторонам.
После того как они прошли сквозь камень, серый туман значительно поредел. Благодаря факелу, зажжённому на повозке, и замечательной физической силе Великого Рыцаря, Вэйлин мог различить всё в радиусе нескольких десятков метров.
По обеим сторонам дороги росли чёрные берёзы, стоявшие ровными рядами. Между ними пролегала затенённая тропинка, по которой неторопливо ехала повозка. Трёхпутевой перекрёсток, бывший здесь прежде, исчез бесследно.
— Неужели мы только что попали под воздействие какой-то странной иллюзии? — первым опомнился Джемос, бывший учеником третьего ранга.
Но Лэй Линь не стал ему отвечать. Напротив, его лицо мгновенно стало серьёзным — гораздо более напряжённым, чем когда он увидел трёхпутевой перекрёсток.
— Направление неверно! Я видел совсем другую обстановку!
Во время предыдущего осмотра Лэй Линь видел настоящую дорогу — извилистую тропу, усеянную шипами и колючками, а не эту ровную берёзовую аллею.
— Неужели и на меня тоже подействовала иллюзия? — выражение лица Лэй Линя мгновенно испортилось.
Внутренний шок Лэй Линя был гораздо сильнее того, что проступало на лице. Он ведь был заклинателем второго уровня! Пусть его сила и была подорвана — но какое-то там духовное существо вряд ли могло обмануть его чувства.
— Чип! Сканируй окружающую местность!
Лэй Линь тут же прижал палец к виску, отдав команду, и в его глазах мелькнул голубоватый фосфоресцирующий отблеск.
— Бип! Задание принято! Начинаю сканирование!
— Внимание! Внимание! Обнаружены неизвестные помехи! Сканирование не выполнено! Повторная попытка через одну секунду... К-к-к...
Ответ Чипа прозвучал, но тут же его голос искажился — словно заевшая кассета или радиоприёмник с плохим сигналом, издавая шипящий шум.
Резкий звук нарастал, и наконец превратился в пронзительный женский плач.
— У-у-у...
Этот звук заполнил сознание Лэй Линя, и у него закружилась голова.
— Вы слышали? Кажется, я услышал женский плач!
А во внешнем мире Вэй Линь также пробормотал что-то и тут же получил ответ от Джейни и Джемоса: — Мы тоже!
— Там! — Джемос внезапно указал на обочину дороги.
Лэй Линь тут же посмотрел туда. Под гнилой берёзой женщина в чёрном длинном платье присела на корточки и рыдала.
— Этот голос! Этот голос! Это Марта! Я не могу ошибиться!
На лице Джемоса было странное выражение. Он тут же спрыгнул с повозки и бросился к той женщине.