Под мерцающими факелами виднелась хаотичная картина разрушений — следы буйства, испещрённые лужами крови и кусочками мяса.
Было видно, что рогатый наземный дракон поиграл со своей добычей прежде, чем приступить к трапезе.
Глядя на эту картину, лица окружающих искателей приключений побледнели.
А за пределами ложбины алый след тянулся длинной полосой в определённом направлении.
— В погоню!
По команде Джени люди немедленно подняли факелы и двинулись по следу.
— Следы на земле становятся всё гуще!
Вилин одной рукой держал факел, а другой крепко сжимал рукоять стального меча — костяшки побелели от натуги.
В воздухе начала разливаться тошнотворная вонь, такая резкая, что Вилин невольно вспомнил времена, когда в детстве работал в конюшне.
Вскоре в свете факелов впереди показалась небольшая гора из чёрного камня. У её подножия зияла огромная пещера, уходящая вглубь горы, словно кто-то выдолбил её изнутри.
— В его логове нам не справиться. Нужно выманить его наружу!
Джени бросила один взгляд и приняла решение. При таком тусклом освещении бой в тесном логове неизбежно затронул бы бутоны драконьей крови. Если их повредить, то даже убийство рогатого наземного дракона не принесёт никакой пользы.
— Не волнуйтесь, — Джеймос вышел вперёд. — Разум рогатого наземного дракона примитивен, а на запах крови он реагирует чрезмерно остро. Мы можем использовать это, чтобы расставить ловушки...
Под его руководством искатели приключений развернули перед пещерой простую ловушку.
Материалов было мало, и нельзя было тревожить дракона внутри пещеры, поэтому Джеймос выбрал самый простой способ — отраву!
Чёрная коза, которой Джеймос влил целый флакон красного зелья, была уложена поперёк входа в пещеру. Все четыре ноги были связаны, а на шее сделан огромный разрез — свежая кровь обильно вытекала, быстро образуя лужицу на земле.
Стоявшие рядом искатели давно погасили факелы и стояли в молчании, боясь даже слишком громко дышать.
Вилин сжимал меч обеими руками. Он взглянул на напряжённую Джени и сурового Джеймоса — на его лице появилось решительное выражение.
Тук-тук! Тук-тук!
Прошло всего несколько минут, но казалось, что тянутся целые века. Наконец, когда некоторые искатели уже начали терять терпение, донеслись тяжёлые шаги и лёгкое дрожание земли.
— Он идёт! Готовиться!
Засевшие в засаде искатели прижались к земле, вооружились и направили оружие и луки на вход в пещеру.
Хух-хух...
Тяжёлое хриплое дыхание эхом отражалось от стен. Вонь усилилась в десять раз! А коза-приманка испустила пронзительный крик.
Хрусть! Хрусть!
С хрустом жевания крик козы оборвался.
Вот он, рогатый наземный дракон?
Поскольку Вилин уже был рыцарем, его зрение было хорошим — в слабом свете он едва различил очертания чудовища.
Дракон был длиной около пятнадцати-шестнадцати метров. Четыре массивные задние конечности поддерживали грузное тело, а острые когти чертили на земле борозды.
Над жёлтыми глазами возвышались два загнутых чёрных рога — словно печать какого-то демона.
Челюсти то смыкались, то размыкались; острые зубы рвали козу на куски, кровь и мясо разлетались во все стороны.
— По моей команде! В атаку!!!
Джеймос взмахнул рукой и швырнул камень размером с кулак прямо на дракона.
Бум!!!
Из камня хлынул поток света и жара, словно маленькое солнце рухнуло на землю.
Свет мгновенно разогнал тьму и залил эту местность.
— Гrrр... Гrrр...
Под ослепительным сиянием все присутствующие искатели зажмурились, слёзы чуть не покатились из глаз.
А привыкший жить во тьме рогатый наземный дракон издал яростный рёв.
— Быстро! На какое-то время он ослепнет. Действуйте!
Джеймос прекрасно знал, что ночные существа, внезапно оказавшиеся под лучами солнца, непременно ослепнут на какое-то время, не успев приспособиться. А это был лучший момент для нападения!
К тому же солнечные камни озарили всю эту местность, обеспечив идеальные условия для их группы!
— Ради этого момента мы выпустили годовой запас солнечных камней городка Берт! Какая трата!
Скорее всего, многие искатели думали так же, как Вилин, но эта мысль лишь мелькнула в их умах. Тут же, издавая боевые крики и размахивая оружием, они бросились на огромного монстра в центре поля.
В ослепительном свете Вилин различал даже каждую коричневую чешуйку и каждую мышечную перепонку на спине дракона.
Свист! Свист!
Первыми атаковали наёмники с луками — явно отряд, все в одинаковой форме. Обсидиановые наконечники стрел отливали холодным блеском.
Острые наконечники, неся в себе колоссальную кинетическую энергию, впились в спину дракона.
Хрусть! Дракон рычал, стряхивая большинство стрел, но некоторые упрямо торчали у него в спине.
— В бой!
Искатели ворвались вперёд.
— Гrrр... — дракон заревел и резко обернулся. Хвост!!!
Хвост, подобный огромному стальному бичу, хлестнул по набравшимся вперёд. Несколько наёмников отлетели в сторону, а двоих хвост зацепил напрямую — кровь брызнула в воздух.
— Какой острый слух и обоняние! — мысленно восхитился Вилин.
Глаза рогатого наземного дракона были крошечными — почти полностью редуцированными. Яркий свет окончательно лишил его зрения, но существо, привыкшее господствовать во тьме, обладало своими уникальными способностями ориентации.
Вилин быстро переступил ногами, уклоняясь от хвоста, поднял меч, и вокруг его тела вспыхнуло кольцо мелкого сияния.
— Крестовый разрез!!!
Он мгновенно выпустил секретную технику Крестового Меча, переданную Лейлином!
Огромное сияние сложилось в форме креста и устремилось к рычащему дракону.
Мощное давление воздуха и нарастающая угроза тотчас привлекли внимание дракона. Он поднял правую переднюю лапу и обрушил её на то место, где стоял Вилин!
Огромный чёрный коготь столкнулся с крестообразным сиянием, и в воздухе раздался звон лопнувшего стекла.
— Гrrр... — дракон продолжал рычать. Его чёрная лапа, прорвав крестовый разрез, обрушилась прямо на Вилина.
— Какая сила, какая скорость!
Вилин подставил меч перед собой.
Лязг!!!
Лапа и стальной меч столкнулись с оглушительным грохотом и породили мощную волну ударного давления. Вилин ощутил, как колоссальная сила передалась через рукоять — меч чуть не вылетел из рук.
— Ааа!!!
Стиснув зубы, он крепче вцепился в меч, отступая под напором дракона.
— Ррр!!!
Дракон явно разозлился. Он снова взмахнул хвостом и перерезал двух наёмников на лету!
Наёмники взвыли. Нижние половины их тел ещё извивались и подёргивались на земле, кишки разметались повсюду. Эта кровавая сцена мгновенно подавила волю наёмников и искателей. Они отступили, больше не решаясь сделать и шаг вперёд.
— Что делать, Джеймос? Дракон почти ушёл в пещеру! Нужно что-то придумать!
— Ещё чуть-чуть! Совсем скоро!
Джеймос не сводил глаз с дракона, бормоча что-то под нос.
— Ррр!
И тут на теле дракона, уже почти ушедшего в пещеру, произошла резкая перемена! Один за другим вздулись неровные нарывы, которые тут же лопались, обнажая жёлтый гной.
— Уууу...
Голос дракона мгновенно стал низким и превратился в жалобный вой.
— Это специально приготовленный мною для рогатого наземного дракона высокоэнергетический бактериальный раствор! Он снижает защитные свойства его кожи!
Джеймос невозмутимо пояснил Джени и тут же быстро произнёс несколько отрывистых звуков.
Мощные волны энергетических частиц начали исходить от этого старика, который прежде выглядел всего лишь домоправителем.
— Это... маг!!! Оказывается, господин Джеймос — почтенный волшебник!
Окружающие искатели приключений заговорили и засуетились.
В подземном мире о существовании волшебников было широко известно, и их глубоко почитали.
— Коррозионная сфера Мостры!
Завершив заклинание, Джеймос взмахнул правой рукой.
Огромная голубая сфера прочертила в воздухе сверкающую дугу и точно обрушилась на спину дракона.
Голубая сфера расплылась, превратившись в обильную бирюзовую жидкость, которая, смешавшись с жёлтым гноем, немедленно начала выделять огромное количество тепла и разъедать тело дракона вглубь.
— Ррррр!!!!
Крик дракона взлетел на несколько тональностей выше. Серебристый пар и куски плоти посыпались с его спины.
— Чего стоите?! Его защита сейчас в самом уязвимом состоянии!
Джеймос стоял, заложив руки за спину, излучая уверенность опытного мастера. Ошедшие ото сна искатели приключений снова бросились вперёд.
На этот раз, благодаря отвлекающему манёвру Джеймоса, скорость дракона значительно упала, а защита кожи и чешуи была подорвана более чем наполовину. Наемники без труда наносили глубокие порезы по его телу.
И ситуация мгновенно изменилась в их пользу.