«Твоя цель —
Голос Лейлина был пронизан таким энтузиазмом, что у Вэйлинь закипела кровь.
«Хотя методика твоей рыцарской подготовки — дело моих рук, и по эффективности она относится к лучшим даже среди тех, что используют Великие Рыцари, ты упускаешь самое важное качество, которое необходимо настоящему сильному воину!»
«Сильный воин? Самое важное качество?» Лицо Вэйлинь осталось растерянным.
«Именно! Это — кровавые сражения и уверенность в себе! Те рыцари, чья методика обучения уступает твоей, проходят через бесконечные бои, закаляют в кровавых схватках непоколебимую уверенность в собственных силах, и только после этого способны разбудить Энергию Жизни и стать рыцарями! А ты пропустил этот этап…»
«Поэтому тебе нужно выполнять задания повышенной сложности, чтобы раскрыть свой потенциал!»
«Не совсем понимаю, но звучит очень серьёзно!» Вэйлинь сжал кулаки. — «Я постараюсь, милорд!»
И вот этот парень, окончательно оглуплённый лестью Лейлина, действительно принялся готовиться к завтрашнему походу.
Наблюдая за его горячечной суетой, Лейлин улыбнулся и покачал головой.
«Молодёжь! Забывчивость — тоже базовое качество, а он так быстро вёлся на обман. Ну надо же…»
Однако ради того, чтобы воспользоваться связями этой дворянки
«Твой меч!» Лейлин взял из рук Вэйлинь стальной длинный меч. Кованая десять раз сталь всё ещё отливала холодным блеском, но на лезвии уже появились муравьиные по размеру зазубрины.
Такие повреждения могли возникнуть только при полной выкладке рыцаря в процессе непрерывных ударов, что говорило о том, что кризис, с которым Вэйлинь столкнулся на Пустоши Ути, отнюдь не ограничивался стаей взрывных волков.
«Что случилось, милорд?» На лице Вэйлинь было написано непонимание.
«Этот меч слишком старый, он не подходит для нового похода. Я заменю его новым!» На лице Лейлина расплылась широкая улыбка.
«Спасибо! Спасибо вам, милорд!» Вэйлинь был так взволнован, что начал запинаться.
После этого боя он наконец понял, почему рыцарей так сложно готовить. Секретность Техники Дыхания — это лишь одна сторона медали. Вторая — огромные расходы на обучение и снаряжение!
Оружие такого мастерского уровня стоило как минимум сотню золотых фейлов, но после нескольких взрывов с полной выкладкой Энергии Жизни на нём уже появились повреждения.
Тогда обычное оружие что, просто ломалось бы?!
А рыцари растут именно в битвах. Сколько ещё подобного оружия пришлось бы в них вложить!
Изначально Вэйлинь собирался просто ухаживать за этим мечом и продолжать им пользоваться — ведь он всё ещё мыслил как бедняк и не хотел тратить зря, — но не ожидал, что Лейлин просто заменит его новым!
«Ничего страшного! Позже я пришлю счёт этой юной Дженни!»
Но следующие слова Лейлина мгновенно разбили в пыль всё благоговение Вэйлинь: «В конце концов, она дочь маркиза, золотых фейлов у неё навалом, так что пара лишних ничего не изменит, верно?»
Лейлин швырнул Вэйлинь новенький длинный меч.
«О, милорд! Неужели вы не можете дать моему чувству благоговения побыть подольше?!»
Вэйлинь вскрикнул, но руки его не выражали ни малейшего недовольства — он тут же схватил меч.
Клинг! Вэйлинь погладил клинок. На голубом лезвии виднелись тонкие замысловатые узоры, и от стены веяло прохладой.
Только по одному тому, сколько лет он проработал здесь, Вэйлинь понимал, что этот стальной меч — одна из лучших вещей в магазине.
Но он не заметил, как в тот момент, когда он стонал, ладонь Лейлина мельком скользнула по клинку, оставив бледно-красный знак.
Этот знак вплавился в сталь и тут же скрылся, незамеченным Вэйлинь.
…
Отряд Дженни лишь ненадолго задержался в городке Берт, чтобы отдохнуть, и снова выступил в поход.
Хотя прошлый раз половина авантюристов и наёмников, отправившихся с ней, погибла или была ранена, здесь никогда не было недостатка в отчаянно бедных авантюристах, мечтавших разбогатеть.
Дженни просто высыпала ещё одну горсть золотых фейлов — и набрала достаточное число людей. Правда, об их реальной силе говорить было сложно.
Ей приходилось так делать. Баранорогий наземный дракон — редкое высокомощное существо в Тёмном Пределе, и в последнее время его следы находили только на Пустоши Ути.
Если упустить этот шанс, то следующий раз, когда удастся его обнаружить, непредсказуем.
Даже если Дженни готова ждать, то маркиз Август, страдающий от яда, однозначно не может столько ждать.
«Вэйлинь! Прошу вас!» В отряде появилось ещё одно лицо — Вэйлинь в обновлённых доспехах. Он привёл их в порядок за ночь, и они едва годились для дальнейшего использования. На спине у Вэйлинь висел меч, которому Лейлин придал нечто особенное, — он придавал своему обладателю немалую воинственную величественность и привлекал взгляды местных девушек.
Но сейчас одно замечание от Дженни заставило Вэйлинь почувствовать себя на вершине мира.
Ощущая благоговейные взгляды авантюристов по обе стороны и умоляющий тон благородной девушки, Вэйлинь был словно после нескольких кружек крепкого напитка — голова кружилась.
«Неужели я, Вэйлинь, дожил до такого!» Он кивнул, посмотрел на Дженни, и в его глазах светилось восхищение. — «Не беспокойтесь! Я обязательно достану бутон драконьей крови!»
«Ах, бедный маленький…»
Увидев, как Вэйлинь окончательно потерял голову от обольщения их маленькой госпожи, Джемос, стоявший с края отряда, мысленно вздохнул.
Великий Рыцарь — ну и что? Силы семьи Август позволяют без труда собрать дюжину таких! На деле их по-настоящему интересовал не Вэйлинь, а стоящий за ним Лейлин!
В Тёмном Пределе только загадочный
«К тому же, наша госпожа — сама Ученик Волшебника! Хоть и невысокого ранга, но обычному человеку она не по зубам…»
Вздохи Джемоса стали ещё глубже.
Способность к магии — это очень загадочная штука, но за годы исследований Волшебники выяснили: если хотя бы один из родителей является Волшебником, шанс появления способности у потомства значительно возрастает, а если оба родителя — Волшебники, вероятность рождения ученика со способностью достигает целой трети!
Более того, среди таких учеников шанс обнаружения выдающихся способностей тоже возрастает.
Именно поэтому, за редким исключением, в семьях крупных аристократов любая женщина с волшебнической способностью не может быть выдана замуж на сторону. Её единственная судьба — сочетаться с ближайшим родственником, чтобы произвести на свет более одарённых детей — будущих волшебнических семян!
Правда, в тот момент ни Вэйлинь, ни Дженни об этом не задумывались.
Даже сам Вэйлинь, как только вошёл на территорию Пустоши Ути, мгновенно сосредоточился: каждый день он шёл, уткнув голову, экономя силы.
Он вырос в городке Берт и знал, каковы здесь реалии. Многие места, кажущиеся безопасными, отнимают у авантюристов жизнь в мгновение ока!
Он — Вэйлинь! В будущем — Великий Рыцарь! Как можно умереть здесь?!
«Впереди нашли!»
Внезапно впереди раздались крики радости, и Вэйлинь мгновенно встрепенулся, устремившись вперёд.
«Мы нашли это! Посмотрите!»
Дженни тоже переоделась в охотничий наряд, выглядя ещё более деловитой. Она указала на огромный след на земле, словно увидев драгоценность.
Вэйлинь присел на корточки. Перед ним зиял след длиной в целый метр.
Его обладатель оставил глубокие отпечатки в земле, а четыре когтя впились так глубоко, что уходили в самую почву.
«Средний палец имеет пять фаланг! Запах и аура совпадают! Это точно следы баранорогого наземного дракона!»
Джемос тоже подошёл сюда и, проверив след с помощью нескольких странных предметов, уверенно заявил Дженни: «Тогда чего мы ждём?»
На лице Дженни появилась улыбка, но, несмотря на то что цель была так близко, она не рвалась вперёд.
«Сегодня мы разбиваем лагерь! Разведчики выходят все, отслеживают этот след — задача найти логово баранорогого наземного дракона!»
Дженни вышла, чтобы заполучить бутон драконьей крови. Это удивительное растение растёт только в симбиозе с баранорогим наземным драконом, поэтому необходимо найти его логово.
«Тот, кто найдёт логово дракона, получит сто золотых фейлов!»
Чтобы как можно скорее найти бутон драконьей крови, Дженни не пожалела щедрой награды, и тотчас же по лесу разнеслись восторженные крики.
Множество авантюристов, совсем не разведчиков, тоже вышли — каждый надеялся на удачу. Если получить эту награду и приплюсовать прежние накопления, можно было спокойно уходить на покой!
«Они…» Вэйлинь смотрел на выбравшихся авантюристов с тяжёлым чувством.
Он не был дураком — скорее, наоборот, умён. Он прекрасно понимал замысел Дженни.
Эти авантюристы не обладали ни силой, ни особыми навыками. Единственная их роль, видимо, заключалась в том, чтобы послужить пушечным мясом и приманкой!
Они уже вошли в зону обитания баранорогого наземного дракона, а вдобавок столько людей, бегающих вразнос, — дракон немедленно привлечёт внимание!
А по направлению криков боли и запаху крови без труда найдут самого дракона.
«Это вынужденная мера, Вэйлинь!» Дженни с горькой улыбкой ответила. — «Я обязательно позабочусь о семьях погибших…»
…
В тот вечер, когда отряд разбил лагерь, трое так и не вернулись.
А Дженни с радостным выражением лица двинулась в том направлении, куда они ушли.
«Вот!» Вэйлинь поднял с земли камень, на котором виднелись следы крови и лоскутки ткани. На его лице заиграли сложные эмоции.