Прожив на Южном Берегу столько лет, Рейлин получил некоторое представление об основных реалиях этих мест.
С точки зрения географии Южный Берег, несмотря на своё название, представляет собой обширный континент, включающий горы, болота, равнины, заснеженные территории и множество других сложных ландшафтов, а также таинственные и смертоносные руины, в которые не осмеливаются проникать даже полноценные Волшебники.
Большинство жителей этого континента составляют местные аборигены — обычных людей насчитывается около ста миллионов, разделённых на сотни княжеств различных размеров.
За всеми этими княжествами стоят Чёрные и Белые Волшебники, держа их под своим контролем.
Все правящие князья и дворяне на деле являются потомками множества полноценных Волшебников!
Периодически крупнейшие волшебские организации Южного Берега напрямую отбирают учеников из числа дворян, проверяя их душевные задатки, и передают им знания и силу, обеспечивая тем самым преемственность власти из поколения в поколение.
Хотя эти академии также принимают определённое количество учеников из простолюдинов, их доля крайне мала — берут лишь тех, кто обладает исключительно выдающимися задатками, да и жизнь таких учеников редко когда бывает в безопасности.
Некоторые академии Белых Волшебников и вовсе отказываются принимать простолюдинов — подобное практикуют только Чёрные Волшебники!
Но, несмотря на столь значительную численность населения, вероятность рождения простолюдина с душевными задатками остаётся ничтожно малой.
Лише один из нескольких тысяч или даже десятков тысяч обычных людей оказывается достаточно везучим, чтобы обнаружить у себя волшебские задатки и получить шанс стать учеником.
И даже в этом случае задатки обычно оказываются посредственными — что касается третьего, а тем более четвёртого или пятого класса, то тут всё полностью зависит от удачи.
Поэтому многие академии и школы погибают не из-за вторжения внешних врагов, а из-за невозможности найти достойную смену, что приводит к постепенному угасанию силы и в итоге к полному исчезновению.
У Чёрных и Белых Волшебников есть чётко разделённые сферы влияния, и вербовка учеников за пределами собственных территорий строго запрещена. Из-за особенностей своей идеологии и управления подданные Чёрных Волшебников значительно уступают Белым как по численности, так и по уровню процветания.
Поэтому для Чёрных Волшебников вербовка учеников за пределами собственных владений стала дополнительным способом восполнения кадрового дефицита.
Академия Чёрного Костяного Леса как раз является одной из таких организаций Чёрных Волшебников: каждый год она отсеивает больше учеников, чем принимает, но поскольку перетягивать людей с территорий Белых Волшебников ей запрещено, при нехватке кандидатов она обратила свой взор на Кели Архипелаг.
Несмотря на все эти методы, общее количество полноценных Волшебников на всём Южном Берегу по-прежнему невелико.
Более того, сложность повышения ранга Волшебника постоянно возрастает.
Ученики с душевными задатками первого или второго класса практически не имеют шансов на продвижение в течение всей жизни — третий класс становится для них абсолютным пределом.
А для полноценных Волшебников путь наверх ещё труднее: он находится в руках немногих, и ученики из простолюдинов даже не слышали о продвинутых Методах Медитации. Даже если кому-то из них удастся пробиться дальше, он так и останется самым заурядным и незаметным среди Волшебников.
Волшебников второго уровня ещё меньше — даже если сложить всех со всего Южного Берега, их наберётся меньше сотни!
Именно поэтому, когда Союз Белых Волшебников потерял в боях сразу четырёх Волшебников второго уровня, его боевая мощь резко пошатнулась, что подогрело аппетиты Чёрных Волшебников.
Если Волшебники второго уровня — это подлинная верхушка, вожди и полководцы, держащие под собой целые территории, то Волшебники третьего уровня — это подлинные хозяева этого Южного Берега!
Судя по тому, что Лэйлинь видел и слышал, в современную эпоху, когда Волшебники четвёртого уровня — Утренние Звёзды — давно сошли с исторической сцены, именно Волшебники третьего уровня являются реальными правителями Южного Берега!
Более того, даже если сложить всех Волшебников третьего уровня, чьи подвиги зафиксированы конкретными свидетельствами, их наберётся не более десяти! Каждый из них — это лидер ранга «Ночной Башни», сила верхушки волшебного мира!
Согласно описаниям из «Глаз Комоин» и «Книги Великого Змея», после того как
Под преследованием Волшебника третьего уровня все приготовления, какие бы ни создал тот Волшебник второго уровня Элист, бесполезны — он не сможет нигде укрыться.
«Тот Элист, скорее всего, преследуем Волшебником третьего уровня! И бежит сюда, в этом направлении!»
Лэйлинь почувствовал, что его догадка — истина.
«Тот чёрный магазин посмел обмануть меня ложной информацией! Только бы мне больше не попадаться на глаза…»
Что касается тёмных лавок и «Железной Короны», Лэйлинь, разумеется, больше доверял местным князьям — тем, кто хорошо знает свою территорию.
Кроме того, его весьма заинтересовала та самая ярмарка обмена.
«Ярмарка, организованная «Железной Короной"? Боюсь, мне всё же придётся заглянуть…»
Лэйлинь задумался, свернув за угол.
Тотчас из-за поворота вышел седой старик и стремительно растворился среди толпы на рынке……
……
Три спустя.
У обрыва, неподалёку от Шипастых Железных Ворот.
Высокие чёрные скалы резко вздымались к небу, а на середине отвеса выступал небольшой уступ — кусок выдающейся скальной породы. На его поверхности оставалась тонкая насыпь земли, поросшая бурьяном и безвестными лозами с цветочными бутонами.
Ух-ух!
Чёрный луч света пронёсся с далёкого горизонта и вонзился прямо в платформу.
Бум! Земля провалилась, образовав глубокую яму, из которой выступила фигура волшебника, облачённого в облик средневозрастного крепкого мужчины.
— Согласно указаниям на карте, место должно быть здесь!
Мужчина вытащил чёрную карту и подошёл к скальной породе. Обычные средства маскировки, которыми пользовались волшебники, были без труда разгаданы им с первого взгляда. Мужчина хмыкнул и направил волну Духовной Силы прямо на каменную стену.
Бух! Бух!
Скальная стена тут же расступилась, подобно ряби на воде, обнажив две фигуры волшебников в форменной одежде, на груди которых блестели железные медали.
Увидев Лэй Лина, оба волшебника почтительно поклонились и произнесли: — Это Господин Чёрный Змей? Мы — Чёрные Стражи Железной Короны! Нас специально прислали сюда встретить вас!
Увидев карту, которую Лэй Лин бросил им, оба волшебника поклонились ещё почтительнее: — Пожалуйста, за нами!
Они первыми вошли внутрь иллюзорной волшебной формации, а мужчина бесстрастно последовал за ними.
Внутри формации шёл нисходящий коридор с лестницей. Пройдя несколько сотен метров, мужчина был с почтением введён в роскошно обставленную отдельную комнату.
Отослав прислугу, мужчина оглядел помещение.
Перед ним была огромная кристальная панель, сквозь которую отчётливо виднелись расположенные внизу громадные круглые ряды зрительских мест и возвышенная эстрада.
На некоторых местах уже сидели волшебники, чья энергия была скрыта за тонкими завесами, но под взглядом мужчины ничто не могло остаться незамеченным — все они были как минимум волшебниками первого уровня на пике, стоящими у порога прорыва!
Вспомнив множество ответвлений, повстречавшихся по пути, и всё количество волшебников, мужчина не удержался от вздоха:
— Выделить для нас, волшебников второго уровня, отдельный проход —
Этот мужчина был не кем иным, как Лэй Лином в переодевании.
Получив приглашение, Лэй Лин утратил всякое желание продолжать осмотр Шипастых Железных Ворот. Он нашёл подходящую пещеру в стороне и проводил каждый день, оттачивая продвинутый Метод Медитации, тихо дожидаясь начала обмена.
Для волшебника медитация была непременным ежедневным занятием, и Лэй Лин не был исключением.
Глаз Комуина идеально подходил ему как Метод Медитации — после каждой сессии он ощущал, как его сила прибавляется маленькая за маленькой, и темпы этого роста были просто поразительными!
По оценке Лэй Лина, скорость его прогресса была неизмеримо выше, чем у тех волшебников второго уровня, что обладали продвинутыми Методами Медитации!
И чип проанализировал причину этого — всё дело было в действии крови Комуинского гигантского питона!
После завершения трансформации сердца Лэй Лин полностью слился с этой кровью, и некоторые таинственные силы, заключённые в ней, начали пробуждаться под воздействием Глаза Комуина, усиливая могущество Лэй Лина.
Каждый продвинутый Метод Медитации обладает своими особенностями — по мере углубления практики волшебника он способен укрепить определённую сторону его способностей, повысить устойчивость к какому-то одному элементу или даже породить весьма необычные навыки!
По мнению Лэй Лина, Глаз Комуина как продвинутый Метод Медитации представляет собой непрерывное преобразование собственного тела — с прогрессом в практике и повышением уровня физиология волшебника всё больше приближается к облику древнего гигантского питона Комуина.
Что касается неполной «Свечи Священного Света», она позволяет волшебнику выработать особый вид Духовной Силы, не имеющей иного практического применения, но способной проникать в общее сознание континента и извлекать полезные фрагменты из гигантского потока исторической информации, даруя своего рода предчувствия.
Однако эта способность обладает сильной неопределённостью и работает то срабатывает, то нет, а сам Метод Медитации весьма неполон, что заставляло Лэй Лина сожалеть о потерянном потенциале.
За стеклянной защитной панелью располагалось удобное кресло из белой кожи, а рядом стояло связное устройство, украшенное волшебными рунами.
Лэй Лин молча сел в кресло, и тонкая ниточка бледно-серебристой Духовной Силы мгновенно соединилась с устройством, передав ему подробные сведения о способах использования.
Это связное устройство служило универсальным торговым терминалом — волшебники могли управлять им с помощью Духовной Силы, совершая различные сделки и при этом оставаясь анонимными, избегая узнавания знакомыми.
Ведь Южный Берег — территория небольшая, и среди волшебников второго уровня немало тех, кто питает взаимную неприязнь, а в случае конфликта даже Железная Корона испытала бы немалые неприятности.
Поэтому они не решились проводить обмен в своей штаб-квартире и вместо этого обустроили это подземелье на окраине как торговую площадку.
Что касается волшебников второго уровня, Железная Корона проявляла к ним чрезмерное радушие — на столике у кресла были выставлены всевозможные закуски и фрукты, некоторые из которых даже обладали свойствами усиливать Духовную Силу и улучшать эффект медитации; их стоимость была достаточной, чтобы обычные практикующие волшебники бились за них насмерть, но теперь всё это спокойно было предоставлено в распоряжение Лэй Лина.
«Железный Лист!» — Лэй Лин рассеянно поднял яблоко с металлическим блеском на поверхности и, откусив кусочек, попробовал на вкус.
Этот Железный Лист являлся особенностью тайного мира, подконтрольного Железной Короне — он обладал свойством концентрировать Духовную Силу и усиливать эффект медитации, и пользовался большой популярностью среди практикующих волшебников, однако Лэй Лин не ощутил от него никакого действия.
После перехода на уровень второго чародея многие ресурсы, эффективные для волшебников первого уровня, утратили для него всякую пользу, и эта продукция Железной Короны могла теперь служить лишь для удовлетворения вкусовых пристрастий.