Наследие чародеев уже почти тысячу лет отсутствует на Южном Берегу —
Более того, он не хотел так легко раскрывать свои козыри!
— Эта проблема, видимо, опять упирается в Великого Багрового Волшебника!
Лейлин погладил подбородок, размышляя на ходу.
Та самая настойка покоя — лучшее тому подтверждение!
Лейлин решил, что в следующую очередь ему стоит поискать руины, связанные с этим Великим Багровым Волшебником, и посмотреть, удастся ли что-нибудь обнаружить.
Приняв решение, Лейлин двинулся к внешней стороне Колючих Железных Ворот.
Теперь он отчаянно нуждался в любой информации о Великом Багровом Волшебнике — чтобы проследить его следы и найти способ или средство подавить кровавую болезнь, присущую чародеям.
— Уважаемый гость, уже уходите?
Как раз когда Лейлин собирался покинуть территорию Колючих Железных Ворот, путь ему неожиданно преградила странная фигура в диковинном плаще.
— Кто ты? Кажется, я тебя не знаю! — Брови Лейлина, принявшего облик средневозрастного мужчины, сузились, и от его тела потянуло едва ощутимым, но опасным излучением.
Странная фигура напротив ощутила это сильнее всего — в тот момент ему было так, словно на него уставился древний левиафан, и ноги начали непроизвольно подрагивать.
— Подождите! Подождите, милостивый государь! У меня нет злых намерений! — Странник лихорадочно замахал руками, а чтобы подтвердить свою принадлежность, вытащил железную пластинку и протянул Лейлину.
На тёмной поверхности пластинки глубокими штрихами было выгравировано изображение древней железной короны — без каких-либо украшений, целиком состоявшей из резких, жёстких линий.
— Из Железной Короны? — Голос Лейлина стал чуть мягче, а исходившее от него излучение утихло. Глядя на странника, обладавшего силой полноценного волшебника, он спросил: — Зачем ты ищешь меня?
— Милостивый государь! Мы,
Странник низко поклонился Лейлину. — Пожалуйста, последуйте за мной!
Лейлин погладил подбородок и пошёл за странником. Судя по поведению этого человека, Железная Корона уже разгадала его силу. Впрочем, это логично: будучи правителями этих мест, они просто обязаны были следить за волшебниками вроде Лейлина — ведь один-единственный волшебник второго уровня мог запросто обратить в прах всё их благополучие. Наверняка в Железной Короне уже разработали какие-то более скрытные методы обнаружения.
«Как вы меня нашли?»
Лейлин, шедший рядом со странным спутником, наконец не выдержал и задал свой вопрос.
Услышав его, плут в плаще с самодовольным видом хлопнул по кожаному мешку на поясе — и мгновенно чёрная тень взвилась ему на плечо.
Это был высокий энергетический организм, похожий на крота: глаза его сверкали словно сапфиры, а сейчас он смотрел на Лейлина, заметно дрожа всем телом и даже поджав хвост.
— Простите за его смешной вид! — Плут погладил крота по голове, чтобы его успокоить. — Это мой магический спутник — керонский крот. Эти существа обладают чрезвычайно тонким восприятием могучих душ. Благодаря этому я и могу занимать должность капитана стражи Железной Короной...
Лейлин посмотрел на крота, сидевшего на плече капитана, и в его глазах появилось понимание: — Умудриться заполучить в спутники вымерший вид — вам крупно повезло!
Магический спутник волшебника — это не верховое животное и не средство передвижения. Необходимо заключить строгий договор души, а за всю жизнь волшебник может обзавестись лишь одним таким спутником.
При этом многие сильнейшие магические спутники не только обладают мощной боевой силой, но и способны усиливать заклинания или тело волшебника, а некоторые редчайшие спутники из легенд, по слухам, и вовсе помогают волшебникам преодолевать узкие места в культивации.
Лейлин давно уже хотел найти спутника, идеально ему подходящего, но такие вещи — на вес золота и приобретаются лишь по счастливой случайности, поэтому до сих пор он так и не решился.
Керонский крот не обладал никакой боевой силой, не усиливал заклинания и не давал сопротивляемости магии — его единственной способностью было восприятие, что делало его поистине спорным выбором. Этот волшебник полностью отказался от боевых качеств ради сверхъестественного обнаружения, и было ли это правильным решением или нет, Лейлину было трудно судить.
Тем временем Лейлин уже вошёл за капитаном стражи в частный клуб, основанный волшебниками.
Обстановка здесь была очень уединённой, волшебников вокруг было немного, а вход строго контролировался — похоже, заведение было доступно только для членов.
— Ну всё, теперь вы можете рассказать, зачем привели меня сюда? У вас пять минут!
Лейлин начал проявлять нетерпение, и капитан стражи, заметив это, быстро перешёл к делу.
— Если я не ошибаюсь, вы уже достигли второго уровня?
Капитан сначала осторожно поинтересовался, а увидев, что Лейлин молчаливым кивком подтверждает его догадку, вскочил на ноги и снова низко поклонился, и голос его звучал уже довольно возбуждённо.
На Южном Берегу волшебник второго уровня — это абсолютная верхушка власти, руководитель крупной академии или могущественного рода! Где бы он ни появился, его повсюду принимали как почётного гостя.
— Уважаемый государь второго уровня! Наша Железная Корона недавно специально для волшебников высшего ранга организовала небольшую обменную ярмарку. Я заметил, что ваше выражение лица было не вполне довольным, — возможно, на этой ярмарке вы сможете найти то, что ищете...
Капитан стражи начал объяснять, а в глазах Лейлина мелькнуло понимание.
По правде говоря, ресурсы волшебников на Южном Берегу хотя и были довольно разнообразны, но это касалось лишь учеников и простых волшебников — как только кто-то достигал вершины первого уровня или второго уровня вроде Лейлина, на рынке было крайне сложно найти что-то подходящее для их использования.
Таким образом, частные обменные встречи, на которые приглашались только волшебники определённого уровня и выше, стали основным явлением.
Многие волшебники после продвижения в высший ранг вернулись к обмену товарами, напрямую расшиваясь с волшебниками сопоставимой силы на необходимые им вещи.
Раньше Лейлин не обладал достаточной силой, чтобы оказаться на этом уровне, а теперь его приглашали сами.
— Это обменная встреча, организованная вашей Железной Короной? Когда и где? — спросил Лейлин. Он уже подумывал о том, чтобы сходить — общение с волшебниками того же уровня действительно могло принести ему огромную пользу, а на подобных обменных встречах часто появлялись настоящие сокровища.
— Будем очень рады вашему участию! — на лице капитана стражи мелькнула тень радости, когда он услышал согласие Лейлина.
Затем он поднёс к Лейлину чёрную карту обеими руками.
— Обменная встреча состоится через три дня, адрес указан на карте — вам лишь нужно предъявить её и прийти вовремя… Кроме того, мудрецы Железной Короны хотели бы перед самой встречей подробно поговорить со всеми волшебниками второго уровня и выше — они не разочаруют вас…
Капитан сообщил ещё одну новость — похоже, именно в этом и заключалась главная цель приглашения.
— Встреча? — Лейлин слегка удивился.
Мудрецы Железной Короны, разумеется, были не из первоначального состава, но как минимум обладали силой вершины первого уровня и выше — и вполне могли оказаться волшебниками второго уровня. Без такой силы Железную Корону давным-давно уничтожили бы какие-нибудь волшебники с нехорошими намерениями, и не один раз.
— Могу ли я узнать, в чём суть?
Лейлин покрутил в руках чёрную карту — она была сделана из какого-то кристалла, на ощупь холодного, а по поверхности шли одна за другой особые узоры, складывавшиеся в очертания огромного стального меча.
— Прошу простить, но я не могу раскрыть подробности, однако могу ясно сказать вам, что всё это связано с недавними событиями в Гангской тайне…
Капитан стражи улыбнулся, но Лейлин мгновенно напрягся.
— События в Гангской тайне?! Неужели я? Неужели я раскрыт?!
Под одеждой Лейлина уже проступили чёрные чешуйки, но он тут же взял себя в руки и, не меняя выражения лица, спросил: — Вы имеете в виду этого Эйриста?
— Именно он! Тот самый, кто предал Союз Белых Волшебников! — капитан стражи, упоминая Эйриста, говорил с уважением, наполненным почтением к волшебнику второго уровня, и Лейлин мысленно кивнул.
Разумеется, это было связано с тем, что Железная Корона являлась нейтральной силой — если бы капитан был человеком Белых Волшебников, он никогда бы не назвал предателя «его превосходительством», иначе ему грозил бы суд карательного отряда!
— Интересно! Вот это действительно интересно!
Выйдя из частного клуба, Лейлин погладил подбородок, и на его губах мелькнула улыбка, которая тут же быстро растворилась в толпе.
Когда основные дела были улажены, капитан с радостью пригласил Лейлина воспользоваться услугами клуба, и тот без лишних церемоний принял его предложение. Нельзя не признать, что условия в клубе, специализирующемся на обслуживании высших волшебников, действительно не шли ни в какое сравнение с обычными заведениями — будь то изысканная еда, отборное вино, женщины или что угодно ещё: стоило Лейлину что-то пожелать, и клуб тут же выполнял его запрос, причём качество было безупречным.
Для столь крупной силы любой волшебник второго уровня был ценным приобретением, а незнакомый облик Лейлина привлекал ещё больше внимания.
Желёзная Корона, конечно, не посмела расспрашивать открыто, но тайные наблюдения и расследования уже, несомненно, были начаты.
Лейлина это совершенно не беспокоило. Облик средневозрастного мужчины был его новой маской, о которой снаружи не имелось ни единой сведения, а когда Желёзная Корона обнаружит что-то и начнёт строить догадки, он, скорее всего, уже давно покинет этот город.
«Но что касается Эйриста...»
Лейлин внезапно ощутил нечто вроде чувства судьбы — он уже собирался отпустить его, но тот неожиданно оказался вблизи от Лейлина.
«В открытую бросается в сторону Бесконечного Океана, а на деле держит курс ровно на запад — в противоположном направлении. Считай, что хитрец он неплохой, но, в общем-то, и только...»
Такие ловушки, расставленные волшебником второго уровня, вряд ли можно разгадать так легко. Лейлин предположил, что, возможно, действительно какой-то волшебник третьего уровня оказал ему помощь! (...)