Уууу!!!
Большой ветер поднимал песок, несущий искрящиеся золотистые крупинки.
На бескрайней Золотой пустыне, полной смерти и опасностей, шесть огромных волков неслись по мягкому песку.
А на спинах гигантских волков еле различались силуэты нескольких человек.
«Мы прибыли! Впереди — Золотой оазис!» — староста-старик посмотрел на карту и громко воскликнул.
«Наконец-то мы добрались?» — фигура в плаще на одном из липанских волков слегка подняла голову. Её удивительное зрение позволяло различить далёкую полоску зелени.
С момента встречи с Золотым великаном отряд Лейлина словно стал птицей, пуганной стрелой — они мчались более десяти дней, прежде чем смогли немного расслабиться. И всё же они добрались до этого места быстрее, чем предполагалось.
Это был Золотой оазис — единственное крупное место с водой посреди Золотой пустыни.
Кроме того, через него пролегал единственный безопасный путь через
Издали
Это были грифы Геле — главные захватчики этого оазиса.
Под небольшой дюной вблизи от Золотого оазиса шестеро волшебников остановились и оставили там всех липанских волков.
Обычные липанские волки неплохо справлялись с низшими тварями Великого каньона Магали, но против грифов Геле — высокомощных существ, взрослая особь которых равнялась ученику третьего ранга, — оказавшись в окружении, они были обречены на гибель.
Этими волками ещё предстояло пользоваться для передвижения, к тому же они были взяты в аренду. В случае гибели пришлось бы выплатить немалую сумму магических камней связнику на другой стороне каньона.
«Дальше нельзя! Грифы Геле — летающие существа, они обязательно обнаружат нас на высоте!»
Староста-старик оглядел кругом: «Ещё кое-что. Место, где стоят липанские волки, тоже нужно замаскировать!»
«В этом я, пожалуй, смогу помочь», — Лейлин слегка улыбнулся и провёл руками по тени дюны.
Чёрная тень под руками Лейлина обрела какую-то странную живучесть, закручиваясь и извиваясь. Подобно спрятавшемуся во мраке зверю, раскрывшему пасть, она мгновенно поглотила дюну целиком.
«Тьма — естественная союзница тех, кто прячется». В черноте тени громоздкие липанские волки бесследно исчезли.
«Хорошая работа!» — похвалил Лейлина Лансе.
По её мнению, хотя Лейлин и был новоиспечённым волшебником, он был находчив, а его простенькие заклинания оказались весьма практичными.
Разумеется, это была лишь видимость, которую Лейлин нарочно создавал.
Услышав похвалу Лансе, здоровяк презрительно фыркнул: «Если бы это делал я...»
«Ну-ну, хватит! Мы в одном отряде — зачем ссориться?»
Староста-старик уловил натянутость и оборвал: «Прямо сейчас нам предстоит разобраться со стаей грифов Геле и их королём!»
«Лансе, покажи всем обстановку!»
Вызванная стариком Лансе вышла в центр и вытащила из-за пазухи кусочек голубого камня.
«Это магический предмет, который я создала по подобию "Зоркого глаза". Он позволяет наблюдать за происходящим в радиусе десяти километров!»
Лансе кратко пояснила, держа камень в ладони, и выдавливала каплю за каплей из водяного мешочка на поясе, не переставая бормотать заклинательные слова.
Бледно-голубой свет хлынул из камня, закрутился, вытянулся и превратился в нечто, отдалённо напоминающее зеркальную поверхность.
С поверхности можно было разглядеть живописное озеро, окружённое зелёными масличными пальмами и зарослями кустарника, среди которых то и дело взлетали и садились крупные красные птицы.
По мере приближения кадра Лейлин разглядел и истинный облик грифов Геле.
Длина тела составляла около пяти метров. Оперение было ярко-красным, когти — твёрдыми и ледяно-острыми. Длинная шея, лишённая перьев, отливала неприятным розоватым цветом. На загнутой голове грифа проступал лысый участок с вздувшимся, словно нарост, мясистым бугром.
Таких грифов в центре оазиса было не менее сотни. Если все они были взрослыми, да ещё и возглавлялись королём грифов, равным по силе полноценному волшебнику, — обычному волшебнику с ними было не справиться.
«Сотня?! Это слишком много! Можно разглядеть того короля грифов?»
Староста-старик первым задал вопрос.
«Постараюсь!» — Лансе неуверенно ответила и принялась перемещать кадр всё глубже в стаю грифов.
Там, в странном углублении на стволе гигантского дерева, подобном гнезду, едва различалась колоссальная птица, свернувшаяся калачиком.
Когда Лансе попыталась ещё приблизить кадр, гигантская птица в гнезде словно почувствовала чей-то взгляд и издала гневный рёв.
«Карр-карр!!!»
Пронзительный, похожий на карканье ворона, но отчётливо иной крик разнёсся вокруг, и стая грифов мгновенно зашевелилась.
Вслед за криком нахлынула ужасная волна воздуха, прокатившаяся во все стороны.
«Нет! Оно меня обнаружило!» — лицо Лансе резко изменилось.
Треск! Голубая зеркальная поверхность, словно хрусталь, рассыпалась на осколки, превратившись в мерцающие голубые искры, упавшие на землю.
«Карр-карр!» С далёкого крика короля грифов десяток грифов Геле разом поднялись, взмахивая огромными красными крыльями. Подобно вымуштрованным солдатам, они рассредоточились и начали прочёсывать окрестности.
«Извините!» — Лансе первой извинилась, покраснев от смущения.
«Ничего! По крайней мере мы теперь точно знаем, что представляют собой грифы Геле, верно?» — первым заговорил волшебник, бывший на дежурстве.
«Именно, именно!» — на лице старосты-старика мелькнул оттенок стыда. Ведь именно он только что заставил Лансе снова разведать короля грифов.
«Карр-карр!» Огромные грифы Геле долго кружили в небе, но так и не нашли ничего. В конце концов, разъярённые, они атаковали несколько песчаных дюн, выкопали оттуда несколько существ, похожих на крупных ящериц, и улетели обратно в оазис.
Для таких полноценных волшебников, как Лейлин и его спутники, укрыться от грифов Геле в небе было пустяком.
«Хорошо! Давайте обсудим, как расправиться с этими проклятыми птицами!»
Под землёй, в маленькой комнатке, временно переоборудованной с помощью волшебства, шестеро волшебников снова собрались вместе.
«Сотня грифов Геле, каждый из которых тянет на ученика второго или третьего ранга, плюс король грифов, чья сила явно превосходит наши расчёты!»
Староста-старик обвёл взглядом Лейлина и остальных.
«А что ещё остаётся? По первоначальному плану: наблюдаем за их охотничьими маршрутами, убиваем одиночные группы грифов, а потом штурмуем оазис!» — здоровяк беззаботно махнул рукой.
Это был их прежний план — простой, но действенный.
Однако после встречи с Золотым великаном все члены отряда ощутили острую необходимость действовать быстрее и не могли позволить себе больше тратить время.
Ведь Золотой великан тоже бродил по Золотой пустыне, и они не хотели столкнуться с ним снова.
«Ладно! Но нужно участить удары и пройти через это место как можно скорее!»
Когда Лейлин и остальные одобрительно кивнули, староста-старик с видимой неохотой тоже согласился...
Чёрное скорпионоподобное существо осторожно ползло по затенённому участку пустыни. Крючкообразный хвост позади него покачивался из стороны в сторону, а на самой его вершине красовался неестественно ярко-красный оттенок — явный признак смертельного яда.
Шух!
Внезапно землистого цвета язык мелькнул со скоростью, недоступной глазу, и смахнул чёрного скорпиона, закручивая и затягивая его обратно в дюну.
Грох! Дюна раскололась, обнажив землистого цвета гигантскую ящерицу, чьё тело было испещрено мелкой чешуёй, а на голове красовался эффектный мясистый гребень.
Цыц-цыц! Ящерица разинула пасть, дёрнула шеей — и скорпион оказался проглочён.
Получив добычу, ящерица, раскачивая массивным телом, быстрыми движениями передних лап отгребла песок перед собой и засыпалась.
«Карр-карр!»
В тот самый момент, когда ящерица пряталась, с неба раздался неприятный крик грифа.
Уууу! Вслед за криком обрушилась бешеная ураганная волна.
Огромный гриф Геле взмахнул крыльями и пикировал с неба. Чёрные когти разворотили дюну, сомкнувшись на добыче!
Хрясь! Чёрные острые когти глубоко впились в тело ящерицы, и та издала мучительный писк, непрестанно извиваясь.
«Карр-карр!» Гриф Геле торжествующе крикнул над добычей и ударил загнутым клювом вниз!
Хлюп! Землистого цвета голова ящерицы была мгновенно проклюнута. Мозги и кровь хлынули на песок.
Гриф Геле крепко сжал когтями добычу и начал нести её обратно в гнездо.
Обычные грифы предпочитают мертвечину, но грифы Геле явно тяготели к свежей живой добыче.
Землистого цвета ящерица была длиной более двух метров, но перед огромным грифом выглядела как маленькая рыбёшка, подхваченная на лету.
«Скрытый огненный шар!»
Из тёмной тени неожиданно вырвались несколько чёрных огненных шаров, поразив грифа Геле, который только что взлетел с добычей.
Чёрное пламя мгновенно обволокло всё тело грифа.
Грох! Гриф Геле не успел даже вскрикнуть — вместе с добычей он мгновенно превратился в пепел в чёрном пламени.
Остальные чёрные огненные шары, не утратив силы, понеслись ввысь и поразили ещё нескольких грифов Геле.
Затем земля содрогнулась, песок разлетелся, и открылось лицо Лейлина.
«Чип! Выведи данные о только что проведённой атаке!»
В последние дни он постоянно караулил в этом месте, подстерегая и убивая грифов Геле, прилетавших на поиски пропитания.
А только что Лейлин испытывал на практике заклинание первого уровня, рассчитанное Чипом!
Ещё будучи учеником третьего ранга, Лейлин поручил Чипу попытаться вывести модель заклинания защиты первого уровня.
Однако после того как он получил наследие Багрового Великого Волшебника и успешно стал чародеем, работа над этой моделью была временно отложена.
Когда же они вступили в Золотую пустыню и Лейлин остро ощутил, что его наступательных средств недостаточно, что у него нет привычного способа оказывать давление на противника, он снова поставил эту задачу на повестку дня.