«Простите, господин Уянь! Ваша мечта рухнула…»
Ведьма в ярко-красном одеянии вошла внутрь, держа в руках древнюю книгу из пергамента.
«Ведьма Майя!»
Уянь почтительно поклонился — она была существом, значительно старше его самого! Обладала поразительной магической силой и контролировала всю ведьминскую конклаву. В действительности, если бы не её безоговорочная поддержка и личное участие в операции, взятие Острова Демонов не прошло бы так гладко.
«Это настоящий Остров Демонов, а наш противник — существо, в миллиарды раз ужаснее любых демонов…»
Майя-ведьма произнесла это тихим, словно сама с собой разговаривающим голосом.
«Что вы имеете в виду, Ваше Превосходительство?» Уянь погладил себя по голове, слегка растерянный.
«Проект X направлен лишь на контроль тела. Слышали ли вы когда-нибудь о Проекте "
«Дерево Жизни? Что это такое?»
Рыцарь Круглого стола и старик чувствовали, что сегодня их разум окончательно вот-вот сломается.
«Это ещё один абсолютно засекреченный проект Империи, стоящий наравне с Проектом X…» Уже первые слова ведьмы заставили остальных сделать резкий вдох.
Проект X и так был невероятно жуток — а каким же чудовищным должен быть Проект «Дерево Жизни»?
«Суть Проекта "Дерево Жизни" заключается в создании посредника, связывающего теневую магическую сеть с обычными людьми…»
Майя-ведьма бросила на присутствующих прохладный взгляд.
«Конечная цель Империи — внедрить теневую магическую сеть непосредственно в каждого отдельного человека, ассимилировать все их сознания в единое целое, стереть все лишние воли и создать одно сверхъестественное существо…»
«Через магическую сеть — контролировать разум каждого…»
Уянь замер. Мысленно он вспомнил, как повсеместно распространилась нынешняя серия «Стремительная Тень», и по спине пробежал холодок.
«Верно! Проект X меняет тело, магическая сеть — разум. Если план Империи удастся, вся
Голос Майи оставался таким же спокойным, словно она рассказывала о совершенно обыденных вещах. Лишь Богу было известно, сколько заплатила ведьмина конклава за то, чтобы добыть эти тайны.
«Это… какое… какое…»
Не только тело — даже пространство духа предполагалось отобрать, и для такого возвышенного существа, как Уянь, это было тем более невыносимо.
«Безумие! Безумие! Этот мир сошёл с ума!»
Старик из Дворца боевых искусств бормотал что-то себе под нос, и Уянь даже боялся, что тот не выдержит удар и просто сломается.
«Необходимо победить их и свергнуть всю имперскую власть!»
Рыцарь обрушил удар вниз и оставил глубокий разлом в сплавном полу перед собой.
«Нам нужно больше союзников. Убеждён, как только этот план станет достоянием общественности, желающих присоединиться к нам будет предостаточно!» Уянь лихорадочно обдумывал ситуацию.
«На ваших лицах я вижу знак смерти!» — неожиданно произнесла ведьма Майя.
«Прошу, Владычица ведьма, просветите нас!» — смиренно попросил Уянь.
«Всё, что вы делаете, — напрасная трата сил. Вы не способны противостоять настоящей Империи и тому существу, что прячется за кулисами… Единственный шанс — найти [Книгу спасения] Элли!»
Глаза Майи полностью побелели, и она пронзительно закричала.
«Это пророчество!» — глаза Уяня загорелись. — «У нас ещё есть шанс!»
«Нет!»
Внезапно ведьма Майя издала горестный крик ярости, и всё её тело обмякло, повалившись на пол.
«Владычица! Владычица!» — Уянь бросился к ней и обнаружил, что жизненная сила женщины стремительно угасает.
«[Книга спасения] утрачена… Я вижу кровь и пламя грядущего…»
Ведьма Майя судорожно вцепилась в рукав Уяня, из её рта хлынула обильная белая пена, смешанная с кровью.
«Погодите… Сначала позвольте мне вас исцелить…» — Уянь лихорадочно принялся за дело.
«Нет! Уже поздно, слушайте внимательно…» Сила, с которой та сжимала его руку, была столь велика, что Уянь невольно остановился.
«Я увидела… ту тень… и возвращение древнего правителя… Великую Змей…»
Внезапно тело Майи дернулось, и от неё не осталось ни намёка на жизнь.
— Колдунья Майя! Колдунья Майя… — Уянь застыл, не в силах поверить. Лидер Совета Колдунов, пожалуй, и столп всего Союза Сопротивления, прожившая даже дольше него, — просто умерла?
Хоть он и не мог в это поверить, но ледяной труп в его объятиях, мгновенно ставший невероятно старым, говорил сам за себя — этот железный факт!
— По слухам, когда колдунья предсказывает существо, превосходящее её саму, её жизненная сила подвергается лишению… Учитывая, что Майя пила из Источника Жизни и к тому же обладала преимуществом крови долгожителя, её срок жизни должен был составлять ещё более тысячи лет…
Бормотал старик из Дворца Боевых Искусств.
— Что же это за могущественное существо такое, способное заставить Майю мгновенно постареть и умереть, несмотря на её столь большой запас жизненных сил…
Рыцарь в доспехах сильно дрогнул, затем подошёл к ведьме и почтительно отдал рыцарский привет.
— Колдунья Майя… Хотя вы ушли, искра сопротивления не погаснет… Пожалуйста, позвольте нам нести ваше завет и преградить путь злу Империи!
Уянь судорожно сжал кулаки: — Да! Дерево Жизни и План X — им нельзя позволить одержать верх, иначе они окончательно захватят этот мир и полностью уничтожат нас…
— До этого дела уже не дойдёт…
Из тени сбоку резко вырвался поток свирепого лезвия, мгновенно пробив старика из Дворца Боевых Искусств насквозь.
В брызгах крови раздался холодный голос, а затем из тени шагнул мужчина в имперской военной форме.
— Глава Специального Отдела Империи, главный пёс королевского дома — Джарвас!
Уянь смотрел на этого внезапно появившегося человека сквозь стиснутые зубы, готовый яростно содрать с него мясо.
— Начальник! Враги атакуют! Это Имперский флот и люди из Специального Отдела… они очень сильны… тук-тук…
На воротнике Уяня чёрная пуговица передала панический голос, а затем быстро умолкла — очевидно, дела шли очень плохо.
— Вам очень повезло. Мы окружим вас под предводительством Имперской принцессы. Считайте это честью, верно?
На лице Джарваса играла болезненная улыбка.
— О? — Но тут же он быстрым движением отскочил в сторону, уклонившись от кулака, пронзённого острым боевым духом.
— Старик Калека из Дворца Боевых Искусств! Суметь уклониться от моей теневой иглы — действительно, есть в тебе немного мастерства…
Джарнос с холодной усмешкой посмотрел на старика, чья грудь была пронзена, но он держался как ни в чём не бывало.
— Постигнув «источник ци», тело старику больше не имеет уязвимых мест...
Тяньцань провёл ладонью по груди, и слабый белый свет мгновенно залил всю его грудную клетку.
— Я знал, что ты так просто не умрёшь, старик! — крикнул Рыцарь, стоявший рядом.
— Хм! Стальной Человек из Круга Стола, Тяньцань из Дворца Боевых Искусств и Уян из Союза Крови... все весьма ценные пленники...
Звуки взрывов постоянно приближались — очевидно, имперские войска тоже медленно подбирались к этому месту.
Ещё страшнее было то, что некоторые элитные оперативники особого отдела империи, мастерски владевшие скрытным перемещением, уже проникли сюда — повсюду шли ожесточённые бои, и более десятка чёрнокостюмных фигур сжимали кольцо вокруг этого места.
— Джарнос... прекрати упорствовать! Знаешь ли ты о планах империи — «Икс» и «
Уян ещё делал последние попытки.
— Об этом... я давно уже знал...
Глаза Джарноса внезапно стали кроваво-красными: — Домен Убийства!!!
Красноватое Поле, наполненное могучей удерживающей силой, внезапно распахнулось и окутало всех троих.
— Я не такой, как вы! В конце концов я обрету бессмертие в Едином Разуме...
— А теперь настало время разделаться с вашим отребьем...
На теле Джарноса мгновенно проступила чёрная тень, за его спиной обрисовалась неясная громада чёрного зверя, и он, развив немыслимую скорость и силу, ринулся на троицу.
— Сошёл с ума! Этот человек окончательно потерял рассудок!
Стальной Человек и Уян обменялись взглядами, и в обоих их глазах читалась одна мысль.
— Оставьте его мне... Элитные бойцы снаружи куда более нуждаются в вашей поддержке...
Гром! Гром!
Тяньцань неторопливо зашагал вперёд, сложив руки за спиной, и — казалось медленно, но на деле стремительно — встал на пути чёрного зверя.
«Я ещё никогда полностью не высвобождал «Исходную Ци», а сегодня наконец смог осуществить давнишнюю мечту...»
Тяньцань бормотал, и из него вдруг хлынула мощная волна ци, превосходившая даже ту, что исходила от Джанаса.
Треск! Треск!
Одежда на нём лопнула на лоскуты, мышцы одна за другой разбухли до гигантских размеров, а толстые вены, подобные дождевым червям, извивались и пульсировали под тёмной кожей.
Почти в одно мгновение Тяньцань из исхудавшего старичка превратился в трёхметрового великана с синевато-чёрной кожей.
«Ррррр...»
Ревя, великан поднял обе руки и встретил когти чёрного зверя.
Два гигантских чудовища мгновенно сцепились, и всё пространство Владения начало колыхаться.
«Бегите... молодые... мир отныне в ваших руках...»
У Янь и Стальной Человек были окутаны тёплым облаком ци и вытолкнуты за пределы Владения Убийства, а в ушах ещё звучал голос Тяньцаня.
«Нет!..»
Из голоса старика У Янь уловил зловещее предзнаменование.
Хотя боевой путь Тяньцаня и позволял разом высвободить Исходную Ци, обретя поразительную силу, цена была ужасающей — особенно для человека его возраста!
У Янь тут же вспомнил о ведьме Мая — разве не после колоссальной траты жизненных сил она погибла?
«Тем более... не смотрите на мою молодую внешность — на самом деле мне уже за триста. Жертва должна быть моей первой... Проклятье!»
У Янь сжал кулаки, и капли крови потекли из-под ногтей.
«Эй... не давайте жертве Тяньцаня пропасть даром — там, снаружи, положение ещё серьёзнее!»
Стальной Человек указал куда-то в сторону.
Сквозь пламя и дым У Янь увидел, как имперские войска замыкают кольцо вокруг них, а элитные воины сомкнулись вокруг королевского знамени.