«Алюсис, Призрак Кувшина… и защитница народа русалок, Пророк Калай…»
В глазах Ваньшэ мелькнула тень грусти: «Вы должны были выбрать меня тогда…»
Её силуэт бесшумно скользнул внутрь старинного замка — дремлющий на входе контролёр так и не заметил его.
Ваньшэ, казалось, прекрасно ориентировалась во всех закоулках замка. Она спускалась всё ниже, минуя подвалы и тюремные казематы, пока не остановилась перед массивной стеной.
Желтоватые кирпичи были испещрены патиной веков, а на них древним способом была вырезана форма двуручного глиняного кувшина.
«Именем Ваньшэ…»
Она прикусила губу, и капля алой крови выступила на поверхности, впитавшись в стену.
Целая стена рухнула с оглушительным грохотом, обнажив тёмный коридор.
Ваньшэ прошла до самого конца и на древнем алтаре увидела множество осколков керамики.
Та ярость и тот жуткий страх, что исходили от них, — спустя десятки тысяч лет по-прежнему отчётливо проступали перед её глазами.
«Призрак Кувшина… даже твоё истинное тело превратилось в это?»
Ваньшэ подняла один жёлтоватый черепок. По его поверхности переливались тонкие чёрные узоры, издавая тихое шипение — словно пытаясь вступить в контакт с Ваньшэ…
Получив желаемое, Ваньшэ вскоре покинула замок. Обнаруженный позже коридор вызвал настоящий туристический бум.
Однако сопутствующие ужасающие происшествия и слухи о привидениях быстро привели к упадку этой достопримечательности. Но это уже совсем другая история…
…
Город Ваньсюн. Ещё один солнечный день.
«М-м…»
Шавьер потянулся и сел на кровати.
«Сдача экзамена на лицензию провалилась, в моём возрасте просить денег у родителей — стыдно… Надо бы найти подработку?»
Шавьер потёр задумчивое лицо и начал одеваться.
В Империи обучение в университете стоит дорого — большинство семей просто не могут себе это позволить. К тому же Шавьер уже обзавёлся известным самолюбием и не хотел после совершеннолетия брать деньги у родителей.
«Подработка… Официантом — утомительно и мало платят. Лучше устроиться телохранителем! С моей физической подготовкой и силой удара после полного освоения «Змеиного Укуса» зарплата в десять тысяч — вполне реально…»
Крепкое тело и воля, закалённая боевыми искусствами, вселяли в Шавьера огромную уверенность.
Через несколько минут он, с зубной щёткой во рту, вышел в гостиную и увидел на столе яичницу-солнечную сторону, хлеб и молоко, а под тарелкой — записку.
«Цзяэр уже ушла в школу?»
Шавьер представил себе маленькую девочку, карабкающуюся на стул, чтобы дотянуться до плиты, и на его лице невольно появилась тёплая улыбка.
Быстро умывшись, Шавьер сел завтракать и непринуждённо включил телевизор.
В воздухе развернулся электронный экран, и голос дикторши — бодрый и чёткий — повалился потоком: «Добро пожаловать в утренний выпуск новостей. Начнём с экономической сводки… Имперская группа «ЮНЭН» объявила о…»
Внезапно лицо дикторши на экране изменилось.
«Срочное сообщение: полчаса назад неизвестные совершили нападение на начальную школу «Золотого Солнечного Цветка» в городе Ваньсюн! Число жертв пока неизвестно. Полиция и пожарные уже на месте. Пять организаций уже взяли на себя ответственность за этот инцидент…»
На заднем плане — кадры, снятые на месте событий: густой чёрный дым клубится над зданием школы, полицейские натянули оцепление. Слышны приглушённые рыдания.
Бряк!
Шавьер стоял ошеломлённый. Молочная кружка выскользнула из его рук и разбилась о пол.
«Школа «Золотого Солнечного Цветка»?! Школа Цзяэр!!!»
Он метнулся к двери с такой силой, что вырвал ручку — в двери осталась дыра размером с кулак.
«Угу, всё началось?»
В этот момент из соседней квартиры вышел
«Цзяэр! Цзяэр! Только бы ничего не случилось!»
Шавьер впился взглядом в горизонт. Отсюда уже было видно, как из школы поднимается густой чёрный дым — зловещее предзнаменование.
Тук-тук!
Чем ближе он подъезжал, тем хуже становилась пробка. Маглевы выстроились в бесконечную очередь, бесчисленные полицейские пытались регулировать движение.
«Чёрт!»
Шавьер рывком распахнул дверцу такси, выскочил, метнулся через несколько дворов и скрылся в конце улицы, бросив на сиденье несколько купюр. Водитель разинул рот, уверенный, что видит призрак.
Благодаря своей скорости и тому, что он остановился недалеко от школы, Шавьер очень быстро добрался до её стен.
«Стой! Кто ты?!»
Полицейский в бронекостюме преградил ему путь, оценивающе оглядывая.
«Я… Я родственник одного из учеников! Моя сестра Цзяэр! Что с ней?!» — панически спросил Шавьер.
«Бандиты захватили заложников, мы ведём спасательную операцию!»
Взгляд полицейского стал сочувственным: «Я вас заверяю, мы сделаем всё возможное… А пока, пожалуйста, пройдите на регистрацию и ожидайте там…»
Он показал на пустырь в стороне, где уже собралась толпа родителей. Многие матери рыдали.
«Чёрт… Я должен пройти!»
Лицо Шавьера налилось кровью.
«Простите! Это невозможно!» — лицо полицейского изменилось. — «Не заставляйте нас…»
Глядя на чёрное дуло пистолета, Шавьер быстро сообразил: «Хорошо… Я ухожу. Сейчас уйду…»
Он медленно отступил, обошёл школу и вышел к забору с другой стороны. Здесь тоже было оцепление, только менее плотное.
«Сейчас!!!»
Шавьер глубоко вдохнул. Из его тела донеслось шипение змеи, и он мгновенно превратился в тёмную тень, ринувшись вперёд.
«Стой!»
«Огонь!»
Сзади посыпались крики и опасные выстрелы.
Но Шавьер действовал на пределе возможностей: его траектория движения стала зигзагообразной, как у змеи, и он уклонился от всех пуль, с толчком перепрыгнув через стену на территорию школы. Из-за спины ещё долго доносилось злобное рычание.
«Цзяэр! Цзяэр!»
Шавьер мысленно паниковал, но его разум каким-то чудом оставался холодным. Он затаился и бесшумно двинулся к классу Цзяэр.
Некогда весёлая школа превратилась в преисподнюю. На дороге то и дело лежали тела нескольких учителей и учеников — тёмно-красная кровь бросалась в глаза.
«Нет… Цзяэр не могла попасть в такое… Нет!»
Шавьер подбадривал себя и осторожно приблизился к классу сестры.
Здесь было явно сосредоточено основное внимание нападавших — бандитов стало заметно больше, и выглядели они странно: все в чёрных плащах и солнцезащитных очках.
«Не похоже на обычных бандитов…» — мелькнула мысль в голове Шавьера, но выбора у него уже не было.
Глядя на густые ряды чёрных фигур и огневые точки, Шавьер почувствовал нарастающую тревогу.
«Вентиляция! Если я подавлю свою жизненную пульсацию, они точно не заметят…»
Глаза Шавьера загорелись. С помощью «Змеиного Укуса» он взял под контроль все мышцы и кровоток.
Под воздействием таинственной силы его кровь медленно остывала, а исходившее от тела излучение слабело, становясь ничтожным — словно у камня у дороги.
Бух! Вентиляционная решётка была выбита, и Шавьер медленно пополз по каналу к учебному корпусу.
«Шеф! Зачем мы наряжаемся бандитами? Почему бы не действовать напрямую?»
Шавьер, находившийся в состоянии маскировки, оставался незамеченным. Слышимые им обрывки разговоров заставили его насторожиться.
«Это из-за мэра! Якобы, негативный имидж! Ха-ха… После сегодняшнего ему придётся освободить кресло… Нас, людей Особого Оперативного Отдела, затрагивать — вот такой итог…»
«Имперская организация! Особый Оперативный Отдел!» — ледяная волна прокатилась по телу Шавьера. Он понял, что случайно оказался в центре чего-то совершенно серьёзного.
«Ааа…»
В этот момент раздался девичий вскрик, от которого у Шавьера глаза налились кровью: «Это голос Цзяэр!»
Он быстро пополз дальше и через выход вентиляции увидел картину, от которой кровь застыла: В классе на кафедре лежал мёртвый учитель, толпа девочек жалобно плакала на полу, а здоровенный мужчина в чёрном плаще поднял Цзяэр под мышки.
«Надоело!» Он щёлкнул пальцами по затылку девочки — и та мгновенно потеряла сознание.
«Отпусти мою сестру!!!»
Увидев это, Шавьер больше не мог сдерживаться. Он пробил стенку вентиляционного канала и спрыгнул вниз.
«О? Ещё один!»
Мужчина в плаще окинул Шавьера взглядом, затем взглянул на чёрный прибор в руке: «Жаль, слишком взрослый. Не представляет ценности для воспитания и обработки…»
«Отпусти мою сестру!!!»
Шавьер с рёвом бросился на него, но тут же был остановлен бледнолицым молодым человеком с приподнятыми к вискам глазами.
На его лице была толстая пудра, губы выкрашены в ярко-красный цвет. Он высунул язык и облизнулся, а на лице играла ухмылка откровенного извращенца: «Давай-ка я с этим развлекусь. Как раз вовремя…»
При мерцании наручных часов «Быстрая Тень» перед Шавьером возникла стена тени, преградив путь.
«Хорошо! Следи за временем!»
Крупный мужчина кивнул, закинул Цзяэр и ещё двух девочек на плечо и вышел.
«Проклятье! Проклятье!»
Лицо Шавьера потемнело. Его руки внезапно стали мягкими, как змеиные, обнажив острые клыки и разбив теневую стену.
«О? Боец-единоборец? Мне нравится!»
Глаза бледнолицего загорелись: «По моему опыту, такие, как ты, обычно держатся дольше всех. Не разочаруй меня…»
«Даже не думай сопротивляться… Я уже выше уровня старшего мастера, могу подключиться к Старшей Теневой Магической Сети. Против старших заклинаний ваши боевые искусства — просто смешно…»
«Шшшш…»