«Это ощущение сверхъестественной силы, схожее дыхание кровной линии, да и налёт древности на душе…»
«Потомок древнего рода? Тайно подавляемые империей организации — наконец-то один такой объявился…»
В душе Лейлина воцарилось довольство. Холодным взглядом он наблюдал, как Уянь заводит беседу с Шавиэлем, и попутно незаметно произвёл над Шавиэлем небольшую манипуляцию.
«Любопытно: подставляешь его или защищаешь?» — Лейлин бросил на Уяня короткий взгляд, и тот, не выдержав, тут же отступил на несколько шагов.
— Так, все сюда! Начинаем практическое испытание!
Под пристальными взглядами многочисленной охраны Лейлина и остальных собрали на площади, вытесанной из белого нефрита; в её центре располагался причудливо начертанный массив в форме шестиконечной звезды.
— Содержание практической проверки — испытание вашей связи с магической сетью и способности правильно применять заклинания среднего уровня…
Вперёд вышел экзаменатор с пропитанным железом и кровью военным духом, и голос его раскатился по всей площади.
— Повторяю ещё раз… экзамен сопряжён с определённой опасностью, и вы вправе отказаться! Выйдите вперёд сейчас, и мы не станем вас презирать…
Однако, когда успех казался уже почти в руках, ни один из экзаменующихся отказываться не пожелал.
— Превосходно! Тогда тот, чьё имя я назову, выходит немедленно! Приступаем, первый! Номер we23, Дили…
Вперёд шагнула девушка с веснушками на лице, на котором ясно читалась тревога.
— Встань в массив шестиконечной звезды, там подключено временное разрешение магической сети…
Командир средних лет отдал распоряжение тоном, не терпящим возражений; когда экзаменующаяся встала как положено, он кивнул и произнёс в наручные часы: «Доступ к Теневой магической сети среднего уровня — открыть!»
Гул-гул…
Массив шестиконечной звезды задрожал, окутавшись слабым белым сиянием; огромное давление едва не довело веснушчатую девушку до слёз.
— Интеллект-мозг… выбери задание!
Экзаменатор громко крикнул в сторону, и на высоко поднятом над площадью экране пронеслись, прокручиваясь, многочисленные названия заклинаний, остановившись наконец на одной строке.
— Заклинание третьего уровня — Теневые крылья!
Командир средних лет посмотрел на девушку: — Подключись через массив к магической сети. Сотвори это заклинание в полном виде, мы с экспертной комиссией и интеллект-мозгом выставим тебе оценку…
«Беда! Теневые крылья среди заклинаний третьего уровня входят в число самых сложных в управлении, не повезло ей крепко…»
Шавиэль рядом тяжело вздохнул, не замечая, что Лейлин смотрит на него самого ещё более жалостливым взглядом.
Всё внимание самого Лейлина было приковано к массиву шестиконечной звезды, где девушка, не щадя сил, призывала пару иссиня-чёрных крыльев.
Увы, эти крылья казались двумя клубами тумана — в них не было ни малейшей плотности. Да и размеры левой и правой сторон отличались до нелепости.
В конце концов, с громким хлопком теневые крылья за спиной девушки разорвались, отшвырнув её прочь; спина её превратилась в кровавое месиво.
— Общая оценка — ноль и два! Не сдала!!!
Лицо командира средних лет не дрогнуло; одним взмахом руки он дал знак заранее подготовленной медицинской группе, и те, выйдя вперёд, унесли девушку на носилках.
— Ну что? Кто-нибудь хочет отказаться? — экзаменатор обвёл всех взглядом, и остальные экзаменующиеся поспешно опустили головы.
И всё же, несмотря на это, никто не решился отступить — преобладала надежда на удачу.
— Превосходно… следующий… — увидев это, командир средних лет холодно усмехнулся и без лишних слов велел продолжать экзамен.
— Общая оценка — ноль и четыре! Не сдал!!!
— Общая оценка — ноль и три! Не сдала!!!
— Общая оценка — ноль и шесть! Хм! С трудом, но прошёл!
……
Очень скоро поднимавшихся на испытание стали отсеивать ещё быстрее: из более чем пятидесяти человек прошёл лишь один пухлый экзаменующийся, а несчастные один за другим получали ранения и были уносимы прочь, отчего атмосфера на площадке сгустилась ещё сильнее.
Если бы не оставшийся проблеск надежды на успех, кто-нибудь, чего доброго, и впрямь бы сдался.
— Следующий! Номер io98 — Динар!
Экзаменатор выкрикнул имя.
— Так точно!
Тот, кого звали Динаром, оказался высоким худощавым юношей; на вид ему было около тридцати, однако виски его уже наполовину поседели, и в глазах сквозила усталость прожитых лет.
— Хм! Ты ничего. Заходи! — увидев его, экзаменатор внезапно оживился, и глаза его заблестели.
— Благодарю! — Динар вошёл в центр массива шестиконечной звезды и сделал глубокий вдох.
— Начинай! Интеллект-мозг выбирает задание! Тебе выпало — Теневой огненный шар!!! — громко объявил экзаменатор.
— Ого… одно из самых послушных в управлении заклинаний третьего уровня! Ему повезло…
Среди экзаменующихся тут же поднялся оживлённый ропот.
Было видно, что и сам юноша остался доволен своей удачей; он чуть прикрыл глаза, и невидимая духовная сила, развернувшись, через массив шестиконечной звезды соединилась с Теневой магической сетью.
Очень скоро перед ним возник тёмно-красный огненный шар, послушный, словно укрощённый зверь.
— Прекрасно! Наконец-то ещё один! — Шавиэль сжал кулак, и в нём вновь окрепла уверенность.
Однако именно в тот миг, когда он уже был убеждён, что юноша непременно пройдёт, случилось неожиданное!
Тёмно-красный огненный шар вдруг яростно заколебался, по его краям пошли резкие, неровные искажения, и лицо Динара мгновенно переменилось.
Бабах!
Тёмно-красный огненный шар взорвался, обуглив всю его голову.
Тишина! Площадь погрузилась в мёртвую тишину! И лишь потом, неизвестно кем, был издан пронзительный вопль, а вслед за ним вверх взмыли возгласы один за другим.
— Тишина! Иначе лишитесь права сдавать экзамен!
Угроза, очевидно, оказалась действенной: под бдительными взглядами многочисленной охраны площадка мгновенно затихла.
— Прискорбно, в духовной силе экзаменующегося возник недопустимый разрыв, и это вызвало отдачу заклинания. Это один из трёх классических способов самоубийства, описанных в учебнике, — пусть это послужит вам уроком!
Экзаменатор отчитывал собравшихся; одним взмахом руки он отправил вперёд нескольких медиков, и те унесли тело, а затем приступили к проверке и починке массива шестиконечной звезды.
— Хм! Вот оно как!
Лейлин взглянул на оцепеневшего, словно от испуга, Шавиэля рядом, а ещё на тщательно скрытую холодную усмешку наблюдателя по прозвищу Уянь — и про себя кивнул.
«Хотя требования здешней Теневой магической сети неизмеримо ниже, чем у волшебников, обычные люди всё же способны управлять лишь низкоуровневыми заклинаниями, а для среднего и выше нужны проверка и отбор — это вполне понятно… вот только… процент смертей! Он откровенно ненормален!»
«Неужели та сторона, в чьих руках доступ к магической сети, не в состоянии вытащить из беды одного зелёного новичка? Разве что они делают это намеренно!»
«А значит, у этого бедолаги по имени Динар было одно-единственное отличие… остаточный след сверхъестественной силы!!!»
Глаза Лейлина внезапно вспыхнули.
«Так называемый экзамен — помимо отбора, ещё и просеивание! Отделение настоящих смертных от потомков сверхъестественных линий!»
«Те, в чьих жилах течёт сверхъестественная кровь, как правило, заметно выделяются в учёбе и иных способностях, а значит, шанс, что они придут на экзамен, чрезвычайно велик. Достаточно немного подсуетиться, устроить парочку «случайностей» — и можно вполне законно избавиться от них, прикрыв чистки и резню видимостью несчастного случая…»
«То-то и оно: даже при наличии тёмной энергии и магической сети сверхъестественные обитатели Теневого мира ослабевают слишком уж быстро — оказывается, и в этом есть причина…»
Лейлин про себя кивнул, не испытывая, впрочем, никакого внутреннего сопротивления к подобным действиям.
Как говорится, держишь в руках оружие — невольно рождается жажда убийства; для любой режимной власти, доводящей контроль до самых низов, сосредоточение выдающейся боевой мощи в руках отдельного лица ненавистно до глубины души.
Общественную магическую сеть и тому подобное ещё можно понять, но сила, которая ускользает из-под их контроля, — те же волшебники, — её, естественно, разумнее зачистить, ибо это лучше отвечает потребностям общественной стабильности.
А уж если поверх всего этого ещё и прикрыться знаменем благих целей — тем более прекрасно.
Окажись у власти Лейлин — он, пожалуй, принял бы то же самое решение.
«А потому простой человек, придя на экзамен, может рассчитывать лишь на два исхода: сдал или провалил — и максимум получит травму; зато если придут потомки сверхъестественных…»
Лейлин взглянул на унесённое обезглавленное тело — лучшего наглядного примера и желать было нечего.
После нескольких таких испытаний расцвет техники и превращение сверхъестественной силы в суеверие и легенду — дело вполне закономерное.
Так что же, Уянь, который как будто подставлял потомка, на самом деле защищал Шавиэля?
— Ну что? Желающие выйти ещё есть?
Очевидно, недавняя гибель всё же напугала нескольких экзаменующихся, и тут же нашлись те, кто шагнул вперёд, желая отказаться.
Экзаменатор не стал чинить им препятствий и попросту махнул рукой, отпуская.
В конце концов, если бы каждого силой заставляли подниматься на испытание, направленность отбора стала бы уж слишком очевидной.
Этот замысел был долгосрочным и непоколебимым: ежегодно отсеивать большое число потомков сверхъестественных — и вскоре семя сверхъестественной силы в Теневом мире исчезнет без следа!
— Следующий! Шавиэль!
— Моя очередь! — Шавиэль весь напрягся.
— Иди, держись! — подбодрил его Лейлин, и без удивления уловил тревожный отблеск в глазах Уяня.
«За долгое время поисков сопротивляющиеся, должно быть, нашли способ противостоять подобным уловкам?»
Увы, нынешний Шавиэль ни о чём подобном не подозревал и, дрожа от волнения, встал на массив.
— Интеллект-мозг выбирает задание — Теневой огненный шар!
— Хм! Проверка души в порядке, не из потомков! — экзаменатор сперва пробежал глазами тайный отчёт, а затем громко объявил задание.
«Эту модель я уже бесчисленное число раз продумал сам, всё непременно получится!» — несмотря на то, что страшная участь Динара ещё стояла перед глазами, Шавиэль без колебаний начал прощупывать пространство духовной силой.
— Хм?
Однако именно в этот миг он внезапно обнаружил нечто поистине ужасающее: духовная сила, которой он привычно ворочал для низкоуровневых заклинаний, ныне напоминала стоячую воду — ни малейшего колыхания.
«Проклятье! Шевелись же! Двигайся, ну!»
Шавиэль натужился до того, что лицо его налилось краской; ему казалось, будто каждая капля духовной силы весит тысячу мер.
Хлоп… наконец перед ним сложился тоненький язычок пламени, но почти сразу обратился в улетающий дымок, выстраиваясь в чёрный дымный столб.