«Женщины, изводимые ревностью...»
С его нынешними способностями он мог бесшумно проникнуть даже в кристальную стенку Мира Богов, так что мембрана Теневого Мира вовсе не представляла проблемы.
Слой силы крови Кэмоин обволёк его тело, и Теневой Мир, источавший уютное тёплое излучение, немедленно принял Лейлина.
Тем временем, в самом сердце Теневого Мира, в глубинах бескрайнего моря первобытной силы...
Из чёрного камня был сложен великолепный и утончённый дворец. Теневая сила витала повсюду, а в самом центре возвышался огромный чёрный кристалл, в котором, приглядевшись, можно было разглядеть невероятно красивую девушку, погружённую в глубокий сон.
«Хи-хи... Магическая сеть отреагировала — добыча попалась на крючок. Это Бесчисленные Змеи?»
В сопровождении серебристого колокольного смеха из тени вышла девушка в чёрном кружевном платье. Лицо её было один в один с лицом девушки в чёрном кристалле.
«Давайте-ка посмотрим, где вы находитесь...»
Девушка протянула белоснежные тонкие пальцы — и весь мир словно связался с ней, выведя яркое изображение на экран.
На экране два световых потока — чёрный бутон мандрагоры и красный кокон, окутанный силой крови, — стремительно пронзили мембрану мира и рассекли небеса окраины Теневого Мира.
«О?»
Однако в тот момент, когда девушка собиралась увеличить кадр и начать преследование, экран вдруг засветился чёрно-белой статикой, и раздался механический голос: «Обнаружено неизвестное вмешательство. Преследование прекращено!»
«Ха-ха... Интересный противник — хочет поиграть в прятки? Как раз я и сама хотела выйти на прогулку...»
Девушка потянулась, обнажая изящные изгибы своего тела, и бесследно растворилась во дворце.
Множество теней сомкнулось, скрывая всё, что происходило внутри...
«Чёрт возьми! Что это было только что?!»
Впереди раздался разъярённый голос Матери Бесчисленных Змей, и на губах Лейлина появилась лёгкая улыбка.
«Магическая сеть... то есть Теневая Магическая Сеть? Если бы у меня не было опыта взаимодействия с Магической Сетью Мира Богов, плюс результатов исследований «Воплощения Карсуса», создать помеху было бы куда сложнее...»
«Бесчисленные Змеи — я прекратил за нами наблюдение. Но обстановка изменилась — лучше всего разделиться немедленно!»
Красный кокон описал в воздухе изящную дугу и изменил траекторию.
Перед расставанием Лейлин по доброте душевной предупредил её: «Будьте осторожны. Возможно, этот Теневой Мир совершенно не тот, что вы помните...»
После того как Лейлин окончательно вошёл в Теневой Мир, он наконец понял, почему Бесчисленные Змеи так настаивала на его участии.
Теневой Мир принял его точно так же, как Мир Волшебников, — без малейшего отторжения, словно он всегда был здесь коренным жителем.
«Это полное отсутствие давления и отторжения... из-за крови Бесчисленных Змей? Лишь я и она способны минимизировать внимание Воли Мира и не привлечь Госпожу Ночи...»
Бесчисленные Змеи сама была коренной жительницей Теневого Мира и некогда была даже близка к тому, чтобы овладеть всем миром. Она пользовалась особым покровительством первобытной силы.
Будучи её потомком по крови, Лейлин естественно нёс на себе печать Теневого Мира и изначально не подвергался его отторжению — и именно это позволяло максимально скрыть их присутствие.
Иначе такие существа, как Око Суда, были бы обнаружены ещё при первом касании к мембране мира, и Госпожа Ночи немедленно вмешалась бы.
«После моего вмешательства противник какое-то время потеряет след Бесчисленных Змей и меня, но этого недостаточно...»
Лейлин засунул руку за пазуху и вытащил несколько странных кукол, лица которых были размазаны красками всех цветов.
«Только что сделанные вуду-куклы — не думал, что придётся тратить несколько из них уже здесь...»
Красноватый свет коснулся нескольких вуду-кукол, и в его охвате куклы жутко раздулись, издавая весёлый хохот.
«Хи-хи...» «Ха-ха...»
Теперь куклы, выросшие до роста обычного человека, изменились: краски на их лицах стали подвижными и живыми, а общий облик начал приобретать сходство с Лейлином.
Бух!
Три вуду-куклы разлетелись в стороны, а первоначальный красный кокон раскололся на три части и устремился в разных направлениях.
«Этот Теневой Мир, похоже, был основательно перестроен противником — особенно система раннего предупреждения на внешней мембране...»
На месте Лейлин уже скрыл свою фигуру и медленно начал спускаться к одному из материков. У него было предчувствие, что за десятки тысяч лет хозяйничанья Госпожи Ночи Теневой Мир был превращён в крепость с чрезвычайно плотной обороной, и предстоящая операция может оказаться весьма непростой.
...
«Пиу! Обнаружены неизвестные летательные объекты — началась передача данных на поверхность!»
Как только Лейлин создал свои копии, несколько массивных механических спутников, вращавшихся по определённой орбите вокруг всего Теневого Мира, направили на поверхность предупредительный сигнал.
На поверхности, внутри огромного зала с многочисленными приёмными антеннами, напряжённая работа не прекращалась ни на минуту.
«Капитан! Обнаружен неизвестный летательный объект! Вот изображение, захваченное «Летающим Троном» номер три!»
Одетая в строгую форму женщина-военный поднялась и быстрым шагом подошла к своему начальнику, протянув снимок. На нём запечатлён один из кровавых метеоритов, порождённых копиями Лейлина.
«Угу! Каково мнение штаба предупреждения?»
Начальником был мужчина средних лет со слегка поседевшими волосами и острым орлиным взглядом — холодным и непреклонным.
«Судя по спутниковым снимкам, размер объекта не превышает двух теневых кубов, следовательно, это не гигантский метеорит. Возможно, просто астральный мусор или обломки звёздной пыли... Разумеется, нельзя исключить и возможность заблудившегося астрального существа...»
Женщина-военный быстро доложила.
«Хм. Астральные существа зачастую чрезвычайно опасны — особенно из-за возможных патогенов и проклятий, которые они несут с собой. При массовом распространении это может нанести серьёзный ущерб обществу...»
Мужчина средних лет махнул рукой: «Уничтожьте его!»
«Понял! Противовоздушная лазерная пушка «Летающего Трона» номер два — к бою! Зарядка Теневой Магической Сети завершена. Обратный отсчёт: три, два...»
Получив приказ, пульт управления немедленно приступил к работе. Из земли вырвался синий лазерный луч, точно нацеленный на кровавый метеорит. Однако в этот момент кровавый метеорит на экране вдруг изменился.
Ярко-красные сигнальные лампы забешали, подхваченные пронзительным визгом сирены.
«Цель демонстрирует высокую энергетическую активность — текущий уровень: Бор! Резко возрастает!!! Нет! Уже достиг уровня Сиза!!! Классификация: опасность категории 5А, автоматическая отправка доклада в Управление безопасности Империи!»
Лаборант, наблюдающий за искажённым до предела изображением на экране, вскрикнул. В его голосе была паника.
На огромном экране зала кровавый метеорит словно обрёл собственную волю и описал яркую дугу, увернувшись от лазерного луча.
Затем из метеорита проступило изображение куклы; два угольно-чёрных глаза вспыхнули, и экран мгновенно погрузился в статику.
««Летающий Трон» номер три потерял связь!» — воскликнула та самая женщина-военный, и папка выскользнула из её рук, шлёпнувшись на пол.
«Зло из иного мира! Могучее существо вторгается?!»
Командир базы — тот самый офицер средних лет — подпёр подбородок ладонями и пробормотал: «Неужели снова это со мной случилось...»
«Дамы и господа! Пока не поступил приказ из Управления безопасности — время доказать верность Империи!»
Офицер средних лет вскочил на ноги, разорвал воротник рубашки и взвыл на пределе голоса: «Все наземные ракеты — пуск! Уничтожить цель любой ценой!!! Бронетанковые подразделения — отменить все отпуска, личный состав — в полную боевую готовность! И ещё... Соединить меня с Премьер-министром Империи — мне необходима высшая авторизация Теневой Магической Сети города Анду!!!»
«Э... э... Так точно!»
Многолетняя подготовка, а главное — привитое сознание послушания, заставили женщину-военного вытянуться в стойку «смирно» и принять приказ, хотя в душе она ещё не совсем понимала, что происходит: «Такая подготовка... даже во время мировой войны не мобилизовывались так...»
«До... доклад...»
В этот момент на пульт управления поступил ещё один вызов. В трубке раздался голос, полный ужаса: «В районах спутников номер четыре и пять обнаружены следы высокой энергетической утечки, зафиксированы аналогичные метеориты... О нет...»
Грохот!
Мощная волна сотрясения прокатилась через здание. Пол и потолок затряслись, лампы нового типа мигали, а красные сигнальные лампы заливали зал ослепительным светом.
«Цель начала атаку! Вторая филиальная база потеряла связь!»
Прошло долгое время, прежде чем раздался голос связиста, полный растерянности и ужаса.
«Пятый удар — удар, способный уничтожить Империю — вот-вот обрушится на нас...?»
Очки офицера соскользнули и разбились о пол, расколовшись на множество осколков. Сам он обмяк и осел обратно в кресло, словно лишившийся всех сил...
«Хм. Это были спутники? Похоже, технологическое развитие в этом мире превосходит мои ожидания...»
Посредством связи истинной души Лейлин наблюдал за спутником, уничтоженным вуду-куклой.
Строго говоря, снаружи он практически не отличался от того, что Лейлин видел в своей прежней жизни, — разве что источники энергии, по-видимому, были другими.
«К тому же, они уже дошли до лазерного оружия... Вуду-куклы — атакуйте! Хочу посмотреть, как у них с обороной!»
Лейлин без колебаний отдал приказ и вскоре увидел результат, его удовлетворивший.
«Похоже, это филиальная база — уровень обороны соответствует Рассвету... Более того, ею, судя по всему, управляет исключительно личный состав из обычных людей, тем не менее они обладают мощью, способной противостоять Рассвету...»
К сожалению, такая сила была совершенно ничтожна перед Лейлином — одной лишь присланной им куклы было достаточно, чтобы без труда уничтожить её.