Глубоко в деревне Племени Пурпурного Цветка, в пещере у подножия чёрной горы.
Белый кварц источал слабое мерцание, множество мхов расползались повсюду, неся с собой лёгкое дыхание жизни.
На дне глубокой ямы, наполненной белыми костями, кокон, в который превратилась Джиллиан, идеально слился с крестообразным основанием, обнажая изящные линии и прекрасные черты лица — словно самое изысканное произведение искусства.
«Эта форма углубления и эволюции напоминает один из экспериментов волшебников…»
В глазах Лейлина мелькнул свет Чипа. Он протянул руку и коснулся статуи, ощущая в её ядре слабую, полную привязанности душу.
Слабая — разумеется, лишь по сравнению с Лейлином; на деле она обладала силой души уровня пяти-шести волшебников.
«Ты почувствовал моё приближение?»
На лице Лейлина появилась лёгкая улыбка: «Раз мои исследования тебе действительно полезны, я подарю тебе маленький подарок!»
Крошечная точка тёмно-красного света возникла на кончике его пальца, неся за собой два изящных шлейфа, словно бабочка, порхающая в воздухе, описала причудливую дугу и опустилась на плечо кокона.
Фух!
Вспыхнув красным, светящаяся точка мгновенно расплавилась при соприкосновении с кожей статуи и растворилась внутри неё.
Весь кокон затрясся, а в его глазах словно появилась искра жизни.
Ощутив, как ускорилось восстановление души существа,
Продолжительность жизни существующего по Законам долгая и бесконечна, и, как нетрудно предположить, если Джиллиан в будущем быстро не поднимется до того же седьмого уровня, эта встреча станет для них последней.
«Вот что значит ощущать себя Вечным? Одиночество? И превосходство над смертными?»
Взгляд Лейлина слегка потемнел от печали. Он подумал о многих — Биджи и Гуофатэ из тех времён, когда он был учеником. И о множестве врагов.
Большинство из этих волшебников давно не выдержали напора времени и погрузились в цикл смерти.
«Но… даже несмотря на это, я должен идти по пути сверхъестественного. Стать истинно Вечным!!!»
Лейлин встряхнул мантию и без колебаний вышел из пещеры.
«Чип! Как продвигаются результаты предыдущего исследования?»
[Дин! Прогресс анализа клеток туземцев Мира Снов — 100%. Скорость разбора частоты Первоначальной Силы Мира увеличена…]
Роботизированный голос Чипа донёсся до него.
«Даже конкретного времени нет… Похоже, образец туземца, не достигшего уровня Закона, вообще не может существенно помочь в исследованиях…»
Вздохнул Лейлин.
Исследовать закономерности распада Сны Миров, полностью овладеть силой Снов и сделать её фундаментом для слияния с Законом на восьмом уровне — вот главная цель его прихода в Мир Снов.
Все исследования и анализы Чипа были подчинены именно этой задаче.
К сожалению, подопытный экземпляр и шаблон, эквивалентные шестому уровню волшебника, по-прежнему не могли продвинуть исследования вперёд. Лишь подлинное существо седьмого уровня, обладающее Законом и соответствующей формой жизни, могло дать Лейлину нужные откровения.
«Логично. Форма бытия после седьмого уровня — это уже единое целое с миром, глубинная связь со всем сущим, совершенно иной порядок бытия по сравнению с предыдущим. Чтобы изучать перемены Первоначальной Силы Мира, нужно обращаться именно к этим Законным Существам…»
«Впрочем, побродить и посмотреть — всегда полезно…»
Лейлин послал импульс души и позвал Одноглазого Дракона Бодака, который куда-то запропастился.
«Позови Габадули, мы отправляемся!»
«Отправляемся? В город Маси?» Бодак погладил себя по голове: «Не думаю, что там найдётся что-то, что тебе нужно… Все сокровища этой территории, все эти блестящие маленькие красотки, не смогут скрыться от моего нюха…»
Бодак уже догадывался, что Лейлин, вероятно, разыскивает нечто особенное, но в рамках его поверхностных знаний и мышления «сокровищами» могли называться лишь всевозможные сверкающие драгоценные камни или кристаллические руды. Что касается цивилизаций или эпосов — это лишь забавы для скучающих, а уж Одноглазые Драконы, рождённые в великом Ауктунском мире и хранившие множество наследственных воспоминаний, и вовсе не ценили подобного.
«Повторю тебе ещё раз! Ты уже нажил одного Повелителя Бедствий — даже не думай провоцировать второго. А если что — первым тебя раздавлю!»
Лейлин вдруг обернулся, и в его глазах мерцала глубокая, бездонная тьма.
Чистый ужас заставил Одноглазого Дракона втянуть голову в плечи: «Ладно, ладно. Не волнуйся, я не настолько глуп… К тому же, Призраки Снов коллекционируют сны, а меня такие вещи совершенно не интересуют…»
«Скорее, именно это и есть настоящая причина, почему ты не покушался на их казну!»
Лейлин закатил глаза, а затем помахал рукой в сторону юного охотника Габадули: «Мы здесь…»
«Достопочтенные!»
Габадули тем временем переоделся — по крайней мере, заплатки на одежде уже не были так заметны, лицо было умыто, обнажая несколько веснушек, слегка покрасневшие от волнения щёки и поводливые глазки.
Теперь он понимал, что Лейлин и Бодак — совершенно потрясающие, великие особы. Даже работа проводника доставила ему зависть и ревность односельчан, включая даже Хусейна.
Стоит лишь заслужить благосклонность двоих достопочтенных — и хватит, что выпадет из их рук, хватит на всю жизнь!
«Достопочтенные, я исполню свои обязанности проводника с честью!»
Габадули выпятил грудь, крепко сжав чёрное копьё в руке, и торжественно пообещал.
«На то он и проводник!» — рядом презренно фыркнул Бодак.
«На этот раз всё может быть не так, как раньше — мы полетим. Тебе нужно лишь указывать направление…»
Предупредил Лейлин.
«Полетим? Полетим?!» — У Габадули голова пошла кругом, а затем он раскрыл рот, наблюдая, как фигура Лейлина поднимается в воздух.
Несмотря на то что туземцы этих племён, как правило, обладали физиологией и силой души на уровне стандартного волшебника, это не означало, что они могли летать — только если не вырастут крылья.
Правила Мира Снов были весьма строги, но для Лейлина и его спутников это было совершенно иным делом.
«Хватит ныть, малыш…»
Бодак схватил его за воротник, и Габадули ощутил мощный поток воздуха в лицо — земля под ногами мгновенно исчезла.
Бум! Его рука ослабла, и чёрное копьё выскользнуло и вонзилось в землю под углом.
«Будь осторожнее, малыш, а то если упадёшь — не вини меня!» — Бодак зловеще усмехнулся, обнаружив отличный способ мучить Габадули.
А как насчёт 360-градусного кувырка в воздухе? Или нескольких сальто? Или полёта на сверхзвуковой скорости? Это точно заставит малыша вывернуть наизнанку!
Бодак злодейски ухмыльнулся…
Но, как выяснилось, выносливые люди приспосабливаются невероятно быстро — тем более такие, как Габадули, выжившие в суровых пустошах.
Когда тройка добралась до Маси, на лице юного Габадули не осталось и следа первоначальной бледности — её сменил восторженный румянец.
«Невероятно! Если бы я мог летать, даже волки-оборотни не смогли бы укрыться от моей охоты и стрел!»
Он с надеждой посмотрел на Бодака: «Достопочтенный, не могли бы вы научить меня летать?»
«О боже! Проклятье! Проклятье~! Можно мне его придушить?» — Бодак взглянул на Лейлина.
«Конечно нет, если только наше путешествие не завершится…»
Лейлин посмотрел на Габадули, которого напугал убийственный порыв Бодака, и с доброжелательной улыбкой на лице произнёс: «Не бойся, дядя Бодак тебя просто подшучивает!»
«Ничего смешного в этой шутке нет!» — пробормотал Габадули, но шаги его ускорились, и он переместился к Лейлину.
«Тьфу! Невежественные люди всегда делают ещё более невежественный выбор…»
Бодак презренно отвернулся.
Его взгляд переместился на грандиозную триумфальную арку Маси, сложенную из мрамора и белоснежного камня, а также высокие стены вокруг и стоявших на них элитных воинов — и воровская натура снова дала о себе знать.
«Чудесно… Не ожидал, что даже у потомков Мира Снов есть такие богатства. Жаль, что такой город я могу разграбить всего за три алхимических момента…»
«Держи себя в руках и не вызывай вражды!»
Лейлин приложил руку к лбу и стал горячо сомневаться в правильности решения взять его с собой.
«Городом Маси управляют его граждане — каждые сто дневных и ночных циклов все представители гражданского сословия собираются в центральном открытом Дискуссионном Круге и выбирают очередного Консула и Трибуна…»
Рядом Габадули по-прежнему исполнял свои обязанности, рассказывая Лейлину и Бодаку всё, что знал о Маси.
«Граждане? Вот они?»
Лейлин огляделся вдоль улицы. У садов и мраморных фонтанов время от времени появлялись несколько тех самых граждан, о которых говорил Габадули.
Они были опрятно одеты, с белыми лентами через плечо, скреплёнными серебряными кольцами; их лица выражали лень и безмятежность.
Особенно когда они замечали чужаков вроде Габадули, из глубины их глаз проступало презрение — презрение, уходящее корнями в самую глубину души, словно вшитое в гены с самого рождения.
«Да, это граждане Маси. У них достаточно еды и слуг…»
Габадули опустил голову. Откуда берётся еда и слуги для этих бездельников, было нетрудно догадаться — всё это добывалось за счёт эксплуатации множества племён, подобных племени Габадули.
Не скроешь — нынешнее бедственное положение остальных коренных жителей Мира Снов наполовину обусловлено средой, а наполовину — этими самыми гражданами Маси.